Холод не сломал железную броню, но сделал ее еще тяжелее. Даже сквозь толстую хлопчатобумажную подкладку Чай Юэ чувствовал твердость и холод металла, что затрудняло ходьбу, как будто он нес большой кусок необработанного железа.
Вскоре после наступления темноты Чай Юэ лично повел тысячу солдат с хребта в Город струящегося песка. Лошадей отправили обратно тем же путем, а солдаты вошли в город пешком. Несколько солдат стояли на городских стенах и сторожили, в то время как большинство стояло внизу, наготове, каждый держал арбалет. Они ждали почти два часа, но не было видно никаких признаков перехода хунну через реку.
Легкий снег, выпавший ранее, теперь прекратился, и Чай Юэ стоял на вершине городской стены, вглядываясь в сторону реки в слабом лунном свете.
Река замерзла. Днем Чай Юэ видел, как некоторые сюнну бросали камни в русло реки, предполагая, что они перейдут реку той же ночью. Теперь он не был так уверен и мог только расхаживать взад и вперед, мягко напоминая солдатам оставаться начеку.
Если они не смогут нанести хунну резкий удар в первой битве, Расколотый Железный Город вскоре падет. Тяжелая ответственность, которую нес Чай Юэ, была тяжелее, чем доспехи на его плечах. Речь шла не только о Расколотом Железном Городе, но и о жизнях почти тридцати тысяч солдат Чу, доверии Генерала защиты Севера и безопасности его матери и младшего брата в столице.
Чай Юэ нужна была решительная победа. Он верил, что его суждение было правильным: наступила зима, и хунну горели желанием сражаться, используя любую возможность переправиться через реку. Однако только факты подтвердят его правоту. Для этой изолированной армии Чу командование Чай Юэ было в некоторой степени нелегитимным, и одного или двух неправильных решений было бы достаточно, чтобы потерять доверие солдат.
Тысячи людей на стене и внизу хранили послушное молчание, не жалуясь, но Чай Юэ знал, что, если хунну не появится к рассвету, его и без того скудный авторитет полностью исчезнет.
Чай Юэ ходил среди солдат под стеной, шепча: «Час перед рассветом — самый опасный. Тогда хунну, скорее всего, переправятся».
Солдаты хранили молчание, но Чай Юэ мог угадать их сомнения: зачем сюнну со своей большой армией тайно атаковать небольшой город, охраняемый тридцатью тысячами солдат Чу? И если предрассветный час был самым опасным, почему им пришлось дежурить всю ночь?
У Чай Юэ были объяснения: хотя их было много, сюнну стремились захватить Расколотый Железный Город с минимальными затратами. Предрассветный час был самым опасным, но это не означало, что другие времена были безопасными. Чтобы быть готовым к любому сценарию, ему пришлось прождать в Городе Текущего Песка всю ночь. Но не было необходимости озвучивать эти объяснения; солдатам нужно было увидеть, как хунну тайно переходят реку.
Кто-то позади Чай Юэ прошептал: «С таким же успехом можно замерзнуть здесь насмерть; это избавило бы хунну от неприятностей».
Это был один из благородных юношей, которых принц Дунхай отправил на службу. Чай Юэ сделал вид, что не слышит. Результаты и достижения могли расположить к себе простых солдат; только звание и статус могли подчинить себе этих дворян.
Солдат на стене дважды мягко постучал по камню, от чего все тело Чай Юэ напряглось, прилив адреналина вытеснил холод.
Вся армия Чу, услышав постукивания, приготовилась, поправив хватку арбалетов.
Чай Юэ, стараясь выглядеть спокойным, медленно поднялся по лестнице, но на последних ступеньках ускорил шаг.
Группа кавалерии хунну переправлялась через реку, но их было слишком мало, примерно от одной до трехсот, и они направлялись не прямо к Расколотому Железному Городу, а к хребту, нацеливаясь на Город Текущего Песка.
Чай Юэ и его люди быстро спрятались за парапетами.
Хотя они превосходили силы Чу, сюнну были осторожны, посылая вперед разведчиков, чтобы оценить ситуацию.
Засада Чай Юэ оказалась перед дилеммой. Расстрелять разведчиков было бы легко, но это раскрыло бы засаду.
Хунну тихо разговаривали внизу. Закрыв северные ворота, они кружили по городу в поисках другого входа.
Чай Юэ спустился по стене, тихо приказав своим людям спрятаться в близлежащих домах. Большинство домов были ветхими, без крыш, поэтому хунну было легко их обнаружить, но у Чай Юэ не было другого выбора после ожидания всю ночь.
Появление хунну несколько повысило доверие солдат к Чай Юэ. Они немедленно выполнили приказ спрятаться. Благородные юноши продолжали доставлять беспокойство: один из них схватил Чай Юэ за руку и тихим голосом пригрозил: «Ты уже оскорбил клан Чай. Хотите всех обидеть? Если со мной что-нибудь случится…»
Чай Юэ стряхнул хватку, холодно сказав: «Ло Цзи, здесь ты солдат, а не сын маркиза Победы».
Ло Цзи фыркнул, присоединившись к остальным, скрывающимся, опасаясь рухнувших стен больше, чем сюнну.
Не всем благородным сыновьям эта миссия не нравилась. Чжан Янхао, внук маркиза Пиюаня, прошептал Чай Юэ: «Сюнну, жаждущие нападения, не будут слишком тщательно обыскивать».
Чай Юэ улыбнулась, прячась в другом разрушенном доме.
Город струящегося песка был небольшим. Хунну быстро добрались до приоткрытых западных ворот, взломали их и въехали, галопом по улицам.
Следы, оставленные солдатами Чу при входе в город, теперь были покрыты инеем и снегом, но отпечатки под стеной остались четкими. Если бы хунну зажгли факелы или спешились, чтобы осмотреть окрестности, они бы их нашли.
Чай Юэ играл в азартные игры.
Осмелевшие хунну начали кричать, временами их отделяла от солдат Чу лишь стена. Но они не задержались в городе, их крики вскоре затихли.
Чай Юэ вышла, едва сдерживая аплодисменты.
К нему присоединились несколько офицеров, удивленные: «Они не остались охранять город».
«Хунну не любят города», — спокойно, хотя и неуверенно, сказал Чай Юэ. Некоторые хунну приспособились к оседлой жизни, но эти разведчики, очевидно, не хотели оставаться.
Солдатам Чай Юэ показался провидцем. Когда они проходили мимо него к стене, в их взглядах читалось вновь обретенное уважение. Даже Ло Цзи и его благородные сверстники опустили головы, послушно поднимаясь по ступенькам.
Тысяча солдат Чу стояла в три ряда на стене, низко наклонившись, положив ноги на арбалеты, натянув руками тетиву и осторожно направив стрелы.
Арбалеты могли достичь берега реки, и хунну негде было спрятаться.
Чай Юэ выглянула с парапета. Как он и предсказывал, большая часть хуннуской кавалерии переправлялась через реку, собираясь у подножия хребта, некоторые несли длинные лестницы, явно планируя атаку на Расколотый Железный Город до рассвета.
Сомнения и напряжение Чай Юэ исчезли, уступив место беспрецедентной уверенности. Как бы ни нервничали его солдаты, он оставался спокойным, молча наблюдая, ожидая идеального момента.
Хунну закончили сбор. Их авангард начал движение. Чай Юэ подошел к офицеру связи и кивнул. Офицер, поняв, поднял заранее приготовленный рожок, разогревая щеки, прежде чем сильно дунуть. Армия Чу обычно использовала барабаны для подачи приказов, но в качестве засады более практичными были рога.
Солдаты Чу выпрямились и двинулись вперед, стреляя из арбалетов с бруствера, а затем отступили, когда настала очередь второго и третьего рядов.
Чай Юэ не наблюдал за битвой внизу; крики и крики лошадей сказали ему достаточно. Он патрулировал стену, следя за тем, чтобы солдаты следовали последовательности. Победа была обеспечена. Теперь его задачей было сделать его безупречным.
Под его руководством солдаты повторяли цикл вытягивания, наведения и стрельбы, безупречно скоординированные, чувствуя на себе взгляд Чай Юэ, даже когда его не было рядом.
Приближаясь, Ло Цзи замялся, дважды не сумев натянуть веревку. По мере того, как его ряд продвигался вперед, он боролся, паникуя.
Чай Юэ жестом показал ему отойти назад, чтобы позволить стоящей позади линии двигаться вперед чисто.
Покраснев, у Ло Цзи не было стрелы, чтобы выстрелить в этом раунде. Наконец он натянул веревку и отступил.
Чай Юэ продолжил, чувствуя единство своих людей, продолжение его воли.
Крики продолжались внизу. Офицеры доложили: «Генерал Чай, хунну отступают».
Чай Юэ наконец взглянула и увидела множество тел на темной земле, еще больше сюнну, бегущих по льду, скользящих в спешке.
— Будем преследовать? — спросил офицер, воодушевленный победой.
«Нет, мы отступаем. Вся армия отступает, — скомандовал Чай Юэ, зная, что хунну преуспели в контратаках во время преследования. Даже если здесь будут все солдаты Чу, переправа через реку обойдется дорого.
Он стремился сломить натиск хунну, ожидая подкрепления.
Без лошадей солдаты Чу побежали обратно в Расколотый Железный Город. К рассвету разведчики проверили ход боя, и ворота открылись, приветствуя невредимых солдат «осмелиться умереть» и их командира Чай Юэ.
Принц Дунхай встретил их у ворот, принес еду и питье, отмечая заслуги каждого, особенно Чай Юэ.
Весь день хунну молчали, а в сумерках снова переправились через реку, чтобы забрать тела и занять Город струящегося песка.
Чай Юэ заранее отправил гонцов на Перевал Божественного Героя. Несмотря на поздравления, он оставался осторожным. Потерпев неудачу, хунну отложили атаку, в конечном итоге прибегнув к прямым атакам при дневном свете, по-настоящему проверяя Город Расколотого Железа.
Той ночью Чай Юэ спала крепко, но проснулась рано. Он направился к западной стене, где собрались почти все офицеры, включая принца Дунхая.
«Генерал Чай, что делают хунну?» — спросил принц Дунхай, испытывая облегчение от прибытия Чай Юэ.
Чай Юэ посмотрел на запад. Город струящегося песка исчез, его хунну разобрали за одну ночь.
«Они вымещают свой гнев, демонтируя город?» — спросил принц Дунхай, и многие офицеры думали так же.
Сердце Чай Юэ упало: «Хунну строят пандусы для нападения!»
Насыпая землю у городских стен, образуя пандусы, противник мог штурмовать стены. Чай Юэ ожидал, что будет удерживать Расколотый Железный Город как минимум десять дней, но теперь увидел, что сроки резко сократились. Он посмотрел на юг, надеясь вскоре увидеть подкрепление с Перевала Божественного Героя.
Если вы читаете это на сайте-агрегаторе, рассмотрите возможность посещения https://tuzhitranslations.wordpress.com/, чтобы поддержать этот переводческий проект, оставив комментарий.
← Ч 169
