Полуразрушенный Город Расколотого Железа был исправлен там, где были видны недостатки, но некоторые скрытые недостатки остались незамеченными. Северные ворота были одним из таких случаев: хотя на первый взгляд они выглядели нормально, их внутренняя часть сгнила и не выдержала нападения.
Конница хунну произвела несколько залпов стрел по городским стенам, а затем послала более сотни пехотинцев с длинными щитами для прикрытия тарана. То, что было задумано как зондирующая атака, неожиданно заставило ворота опрокинуться после чуть более дюжины ударов.
Отряд солдат Чу временно подпер ворота бревнами, но это была лишь временная мера. Обнаружив уязвимость северных ворот, сюнну немедленно послали дополнительную пехоту для поддержки атаки. Конница под стенами также постепенно продвигалась вперед, ее стрелы теперь могли достигать зубчатых стен. Силы Чу были подавлены и изо всех сил пытались контратаковать врага за воротами.
По сравнению с великими городами в перевалах, Город Расколотого Железа был короче и изначально предназначался только для хранения припасов. Он был совершенно недостаточно подготовлен к осаде большой армии.
Война была больше, чем просто град стрел и копий. Солдаты частной армии прибыли как раз вовремя, но не нашли немедленного применения своему оружию. Под руководством нескольких офицеров они немедленно спешились и начали перемещать землю и камни, чтобы заблокировать северные ворота.
Армия Чу продемонстрировала отличную дисциплину. Тысячи людей транспортировали материалы бесконечным потоком, упорядоченным, как муравьи. Более дюжины офицеров стояли посередине и координировали действия. Солдаты с землей и камнями вбежали с правой стороны организованной шеренгой, сбросили груз и, не сбавляя шага, вышли влево.
Однако темпы возведения заграждения у ворот все еще были слишком медленными. К тому времени, когда принц Дунхай прибыл во главе дворянского лагеря, в воротах появилась большая дыра, обнажив угрожающую форму тарана.
Подбежал младший офицер и попросил принца Дунхая и молодых дворян уйти. Площадь ворот была очень велика, и в данный момент им не требовалось больше рабочей силы. Их присутствие на улице только помешало бы проведению операций.
Принц Дунхай и его группа не собирались оставаться. Они немедленно повернули и направились к жесточайшему бою у западной стены, но были вежливо остановлены, прежде чем уйти далеко. За исключением самого принца Дунхая, остальным не разрешили свободно подняться на стены.
Расколотый Железный Город не был большим, и его гарнизон численностью почти 30 000 человек не был маленьким. Лишь около 30% солдат оборонялись на стенах, а большая часть была занята внизу. Дороги должны были оставаться чистыми и свободными. Группа благородных юношей, бегущих туда-сюда, только усилит хаос.
Принц Дунхай взобрался на стену в одиночку, постоянно уступая дорогу поднимающимся и спускающимся солдатам. В такое время, даже если бы присутствовал сам Император, он не мог ожидать большого количества кремони.
Было унесено более дюжины окровавленных солдат, их крики не умолкали. Принц Дунхай не осмелился подняться дальше. Поскольку все равно на него никто не обращал внимания, он поспешно повернул назад, следуя за солдатами, несущими убитых и раненых. Он быстро спустился, сел на лошадь и поскакал обратно в штаб генерала.
У входа ждало более сотни молодых дворян. Не имея боевых обязанностей, они нервничали еще больше.
«Следуйте за мной», — крикнул принц Дунхай, не останавливаясь, пришпоривая лошадь к южным воротам. Все молодые дворяне сели на коня и последовали за ними.
Южные ворота были относительно тихими, но солдаты, охранявшие их, не осмеливались проявлять небрежность. Они сохраняли бдительность как на стенах, так и под ними. Принц Дунхай получил здесь обращение, соответствующее его рангу. Когда он повел нескольких знатных юношей к зубчатым стенам, солдаты уступили им дорогу.
Принц Дунхай подбежал к башне и посмотрел на запад. Его сердце упало. Отсюда ему не была видна высота земляного вала, но хунну уже подошли к городской стене и вели перестрелку с войсками Чу. Мощные арбалеты армии Чу больше не имели большого преимущества.
Не сумев найти Чай Юэ, принц Дунхай понял, что даже если бы он нашел, это не сильно увеличило бы его уверенность. Барабанный бой, который раньше чередовался то настойчивым, то медленным, теперь звучал без пауз.
Принц Дунхай пришел к выводу, что Город Расколотого Железа не сможет продержаться до наступления темноты. Глядя на юг, он видел только высокие горы, равнодушные к мелким человеческим конфликтам внизу. Никаких признаков подкрепления не было.
Принц Дунхай схватил одного из молодых дворян. «Отведите нескольких людей к Перевалу Божественного Героя, чтобы попросить о помощи. Иди сейчас же!»
«Да…» — в панике ответил дворянин, спотыкаясь вместе с несколькими товарищами.
«Откройте городские ворота», — приказал принц Дунхай следовавшему за ним командиру южных ворот.
«Откройте ворота? Но генерал Чай…
«Я принц Дунхай. Любой генерал должен подчиняться моим приказам. Откройте ворота и выпустите посланников. Без подкрепления мы все здесь погибнем!»
Командир на мгновение поколебался, прежде чем приказать открыть южные ворота.
Большая группа, а не несколько «посланников», выбежала из Расколотого Железного Города. Услышав, что есть шанс сбежать, ни один из более ста молодых дворян не остался. Не вызвав сопровождающих и не принеся провизии, они просто уехали в облаке пыли. Некоторые даже отбросили мечи и шлемы, чтобы облегчить ношу.
«Закройте городские ворота», — приказал принц Дунхай. Стоя на вершине башни, он смотрел только на группу дворян, едущих все дальше и дальше. Многих он знал, некоторых даже мог назвать друзьями. Но убегавшие люди не оглядывались назад, и наблюдатель не чувствовал к ним никакой привязанности. Принц Дунхай только хотел знать, перехватят ли хунну эту группу.
«Мне не следовало доверять другим», — пробормотал про себя принц Дунхай, сожалея, что не сбежал раньше.
В пустыне на юго-западе, хотя и довольно далеко, находилась большая группа хунну. Через некоторое время принц Дунхай увидел отряд хуннуской кавалерии, направлявшийся к главной дороге. Их скорость казалась недостаточно высокой, чтобы перехватить беглецов.
Сердце принца Дунхая застряло в горле, время от времени он беспокоился, что молодые дворяне не убегут, временами сожалел, что не сбежал с ними, и задавался вопросом, не упустил ли он свой единственный шанс.
Как оказалось, хунну гораздо лучше определяли расстояние, чем принц Дунхай и благородные юноши. Группа из более чем сотни человек проехала всего две мили, когда столкнулась с хунну.
Хуннская кавалерия не преграждала дорогу, а ехала параллельно убегающей группе, сохраняя дистанцию в тридцать-пятьдесят шагов. Затем они спокойно повернулись в седлах, чтобы выпустить стрелы. Благородные юноши были совершенно беззащитны, им оставалось только отчаянно гнать своих лошадей с большей скоростью. Но им никогда не удавалось убежать от стрел.
Беглецы и их преследователи спустились по склону, скрываясь от городской башни.
Принц Дунхай был ошеломлен. Командир южных ворот, стоявший рядом с ним, тоже смотрел в шоке. Все эти сто с лишним молодых дворян происходили из известных семей. Даже смерть их сопровождающих вызовет немало проблем. Однако теперь хунну скосили их, как дикую траву. Принц Дунхай оказался гораздо более безжалостным, чем Генерал Северной защиты.
Молодые дворяне больше не появлялись. Вместо этого кавалерия сюнну вернулась на вершину склона и поехала к Расколотому Железному Городу по главной дороге.
Это также был обычай хунну, который злорадствовал и запугивал после убийства своих врагов.
Лицо принца Дунхая стало смертельно бледным. Он больше даже не пытался изображать спокойствие. Поспешно спустившись с башни, он сел на лошадь и бесцельно поехал по городу. Он не знал, куда идти, только чувствовал, что где-нибудь безопаснее, чем за городскими стенами. И все же не было места, где можно было бы чувствовать себя в безопасности.
«Я буду Императором. Я не умру здесь», — повторял принц Дунхай снова и снова, словно ведя переговоры с невидимым божеством.
Проехав неизвестно сколько времени, к нему прискакал отряд кавалерии. Во главе их стоял Чао Хуа, весь в пыли, но снова сжимавший свое длинное копье.
«Северные ворота пали?» Принц Дунхай был потрясен.
«Он заблокирован», — крикнул Чао Хуа. Несмотря на усталость, его голос все еще был сильным. — Мы собираемся укрепить южные ворота.
«Южные ворота…» Только тогда принц Дунхай вспомнил, что отряд кавалерии сюнну ехал к южным воротам и уже должен был прибыть. Похоже, Чай Юэ или какой-то другой офицер узнал об этом и перераспределил войска.
«У вас нет ни луков, ни арбалетов…»
Солдат частной армии подъехал к принцу Дунхаю, заставив его скакуна изменить направление и тоже поскакать к южным воротам. «Не просто смотреть. Пойдем с нами!»
Принц Дунхай узнал в этом человеке зверя по имени Ма Да. Хотя другие, возможно, только шутят, этот человек действительно вынудил бы принца Дунхая выйти на поле битвы.
«Я не пойду…» — крикнул принц Дунхай, пытаясь развернуть лошадь. Но за ним последовала еще кавалерия, и как бы сильно он ни тянул поводья, его лошадь могла следовать только вместе с основными силами войска.
Обучение солдат частной армии действительно отсутствовало. Еще до того, как они покинули город, их формирование уже было дезорганизовано.
«Эти большие железные куски действительно мощные, когда их бросают», — взволнованно сказал Ма Да, как будто он голыми руками поймал большую рыбу в реке. Он выругался: «Почему мы не использовали их раньше? Мы потратили все это время на их переноску».
«Идиот, конечно, нам пришлось подождать, пока хунну соберутся вместе, прежде чем использовать их», — ответил кто-то. Ма Да не рассердился, а просто усмехнулся.
Значит, у северных ворот тоже были приготовления.
«Как там западная стена? Воду уже начали лить?» — крикнул принц Дунхай. Никто не ответил. Солдаты частной армии только что вышли из северных ворот и не знали ситуации в других местах.
«Уступите дорогу, мне нужно пройти к западной стене…» — крикнул принц Дунхай. Но его приказам никто не подчинялся. Эти солдаты, только что сложившие грузы земли и камней, стремились броситься на другое поле боя, как будто их ждало что-то хорошее.
Против его воли принца Дунхая вынесли за городские ворота. Каждый раз, когда он туго натягивал поводья, кто-то «услужливо» шлепал его лошадь сзади. Он даже начал подозревать, что Хань Рузи заранее подготовил заговор с целью убить его по доверенности.
Бой за городом уже начался. Отряд войск Чу совершил вылазку, используя мощные арбалеты, чтобы отбросить кавалерию сюнну, пришедшую их запугать. Другой отряд копьеносцев и щитоносцев Чу установил временную баррикаду к западу от дороги, чтобы не дать сюнну с запада воспользоваться ситуацией.
Частная армия присоединилась к вышедшей ранее из города коннице Чу и двинулась галопом на юг по главной дороге.
Сердце принца Дунхая подпрыгнуло от радости, когда он подумал, что они собираются увести его из Города Расколотого Железа. Он больше не тянул поводья, а ускорился вместе с рядовыми.
Он оглянулся. Городские ворота снова закрылись. Глядя на запад, солнце уже наполовину село, и он не мог ясно видеть, где находится основная армия хунну. Но он знал, что отряд кавалерии хунну наверняка быстро приближается к главной дороге, чтобы перехватить их.
«Быстрее!» — крикнул принц Дунхай. Но силы Чу сохраняли заданную скорость — не медленную, но и не особенно быструю.
Вдалеке раздался звук рогов и волчий вой. Хунну действительно пришли в огромном количестве. Казалось, они заняли всю пустыню к западу от дороги.
Солдаты частной армии не умели стрелять из лука. Фланги защищали сопровождающие Чу войска. Не имея возможности использовать свои мощные арбалеты верхом на лошадях, они вступили в перестрелку с хунну.
Принц Дунхай лежал на спине своей лошади, слепо следуя за теми, кто скакал впереди. Смерть ощущалась так близко, висела прямо над его головой, всего в нескольких футах от него. Как бы быстро он ни ехал, он не мог избавиться от этого.
Внезапно солдаты частной армии впереди и сзади начали кричать, явно увеличивая скорость.
Принц Дунхай удивленно поднял голову. Он увидел, что силы Чу на флангах вошли в пустыню и теперь находились в хаотичной схватке с хунну. Солдаты вассалов атаковали.
На небольшом холме впереди большая группа хуннуской пехоты с мечами и щитами торопливо возводила временную оборонительную линию. Они только что прибыли, их лошади все еще были неподалеку. Им удалось лишь поднять свои длинные щиты.
Солдаты вассалов пронеслись мимо обеих сторон стены щитов, высоко подняв свои длинные копья, чтобы нанести удар вниз. Независимо от того, попали они или промахнулись, они сразу же выпустили оружие из рук.
У принца Дунхая не было оружия. Он мог только следовать за остальными, пока они поднимались по холму и спускались с другой стороны.
На вершине холма он наконец понял цель этой вылазки.
Из горного перевала на юге непрерывным потоком выходила армия Чу. Этот небольшой холм у главной дороги внезапно стал решающей позицией. Тот, кто его держал, мог удобно контролировать всю дорогу.
Если вы читаете это на сайте-агрегаторе, рассмотрите возможность посещения https://tuzhitranslations.wordpress.com/, чтобы поддержать этот переводческий проект, оставив комментарий.
← Ч 171
