Императора-основателя Великой Империи Чу звали Хань Фу. Он начинал скромно в префектуре Дунхай и, в конце концов, стал основателем нового государства. Легендарных историй о нем предостаточно — хотя Хань Рузи и вел уединенный образ жизни, он слышал много таких историй.
В этих легендах жизнь Императора-основателя была полна чудес. Когда он родился, красные облака закрыли небо, а грохот грома возвестил о его рождении. Когда он вырос мужчиной, у него были ещё более фантастические встречи: убийство бешеного дракона в лесу, вынесение приговора призрачному солдату, встреча с бессмертным на вершине горы, поиск сокровищ на дне моря… Когда он боролся за завоевание мира, неоднократно сталкивался с опасностью, попадал в безвыходные ситуации. Но он всегда встречал кого-то, кто мог, как бы по божественной благодати, помочь ему и переломить ситуацию.
Однако Ян Фэн говорил об истории другого типа. Тип, которого Хан Рузи никогда раньше не слышал.
Когда Императором-основателем был просто Хань Фу, он не был обычным крестьянином. Его семья имела некоторое богатство, но он не занимался продуктивной работой и не хотел быть чиновником. Деньги были пожертвованы, чтобы получить ему должность мелкого клерка, но он не был прилежным: на каждые три дня работы он отдыхал два дня. Вместо этого ему нравилось общаться с кулачными бойцами, торговцами, землевладельцами и другими героями из всех слоев общества. В его доме часто принимали гостей, а вечеринки проводились до поздней ночи, вызывая беспорядки в окрестностях. Однако никто не осмелился подать жалобу — в клане Хань находились безрассудные люди, готовые убить, если их спровоцировать.
Небольшое богатство семьи Хань не могло выдержать таких бессмысленных расходов. За три-пять лет все деньги были потрачены, а отец Хань Фу так разозлился, что умер. Его старший брат забрал его жену и их мать и разорвал семью. Его жена плакала каждый день. Но даже тогда Хань Фу отказался меняться к лучшему. Если бы у него кончились деньги, он бы занял. Если бы он не мог брать взаймы, он бы ворил. Если бы он не мог воровать, он бы грабил.
Осенью, когда ему исполнилось 25 лет, о его преступлениях стало известно, и Хань Фу превратился из районного клерка в преступника. Чтобы избежать плена, он бросил жену и детей и сбежал. Его несколько лет общения принесли свои плоды: переезжая с востока на запад, он посетил почти все префектуры мира. Куда бы он ни пошел, кто-нибудь принимал его, угощая хорошей едой и вином. Местные боксеры и герои слышали его имя и искали его, желая подружиться с ним.
Не похоже, что он был в бегах, скорее, он был в турне.
Но такая жизнь продолжалась не более пяти лет. По мере того как репутация Хань Фу росла, преследование правительства становилось все строже и строже. Вскоре никто не мог предложить ему приюта, и Хань Фу ничего не оставалось, как сбежать в дебри и объединиться с бандитами, не решаясь открыто показаться на виду у публики.
Жизнь бандита оказалась не такой беззаботной, как можно было ожидать. Он часто голодал и часто беспокоился о захвате властями. Различные бандитские группировки часто воевали за территории, и внутри страны процветали междоусобицы. В дикой природе контакты Хань Фу со своими старыми друзьями стали реже; время от времени они могли упоминать его имя за выпивкой, но не более того.
К счастью, то, что Хань Фу стал бандитом, совпало со временем великого хаоса в королевстве. Он не был первым, кто поднял восстание, но у него было два больших преимущества: во-первых, под его началом была кучка безрассудных парней. На начальных этапах создания его фракции они были чрезвычайно важны, настолько, что один из них в конце концов предал Хань Фу, хотя это произойдет позже. Во-вторых, он имел обширные контакты и был прекрасно знаком с префектурами и округами королевства. Куда бы он ни повел своих людей, он сможет найти старых друзей и быстро завоевать доверие местных жителей.
На этом история Ян Фэна остановилась. До этого момента в этой истории не было явного чуда. Он оставил императору вопрос. «Вы слышали много историй об Императоре-Основателе. Они не являются ложью и содержат в себе долю правды, но копать придется внимательно. Я даю вам три дня, чтобы обдумать проблему: было много людей, которые умели общаться и набирать союзников. Но почему именно Императору-основателю удалось завоевать королевство?»
«Я знаю. Потому что Императору-основателю помогли боги. Хан Рузи выпалил.
«Ян Фэн на мгновение посмотрел на Императора и покачал головой. «Нет, ты не знаешь. Подумайте об этом хорошенько».
Хан Рузи не мог заснуть. История Ян Фэна загипнотизировала его, но в ней было слишком мало содержания. Он также отличался от образа Императора-основателя, нарисованного его матерью и слугами. Ян Фэн хотел, чтобы он объединил два типа повествований и сделал вывод, почему Император-основатель завоевал это царство. Это было слишком сложно. Хан Рузи ворочался всю ночь, а утром его глаза были красными и опухшими. Однако он ничего не придумал.
В последующие два дня Хан Рузи часто отвлекался во время дневных лекций. В любом случае, это никого не волновало, поэтому он мог погрузиться в истории об Императоре-Основателе. История Ян Фэна, легендарные рассказы матери, фрески в тихой комнате, изображающие войны. Эти элементы пересекались в его сознании, но не могли сойтись воедино. Они казались тремя разными людьми из трех разных времен.
Утром третьего дня он не смог совладать с собой. Преподаватель Го Цун только что сел и собирался говорить, когда Император сказал: «Учитель Го, вы прочитали много книг, не так ли?»
Старый учитель был ошеломлен. Это был первый раз, когда он услышал речь Императора. Он не мог притвориться, что не слышит, поэтому сказал двусмысленно: «Этот старый субъект посвятил свою жизнь учебе и беспрерывно читал. Но я бы не сказал, что много книг, просто несколько».
— Тогда поговорим о чем-нибудь другом, а не о сегодняшнем «Классике поэзии».
«Эмммм… Это… Мы только что начали работу над «Классикой поэзии». Мы даже не закончили первую главу, Гуань Цзюй. Поэзия содержит достойные стремления. Оно может тронуть эмоции, прославить добродетель и остановить зло. Великий смысл поэзии волнует небо и землю, он впечатляет призраков и божеств. От могучего государя до простого народа — все должны учиться поэзии…»
Го Цун хотел продолжать в том же духе, чтобы не отвечать на просьбу Императора. Но Хань Рузи должен был ответить на вопрос Ян Фэна той ночью, поэтому он не мог обращать внимания ни на какие стихи. Он протянул руку и постучал по столу. «Нет спешки учить стихи. Нам бы хотелось сегодня послушать что-нибудь более полезное».
Цвет лица Го Цуна резко изменился. «Ваше Величество, «Классик поэзии» чрезвычайно полезен. В нем есть достойные стремления, он может тронуть эмоции…»
Хан Рузи продолжал стучать по столу. «Император-основатель никогда не изучал поэзию. Мы хотели бы услышать истории об Императоре-Основателе. Учитель Го, вы прочитали много книг, выберите несколько таких историй, чтобы Мы их послушали».
Лицо Го Цуна к этому моменту стало темно-фиолетовым. Все, что он мог сделать, это посмотреть на двух евнухов, охранявших дверь. Евнухи тоже были в панике и не смели давать никаких указаний. Принц Дунхай, сидевший напротив, уставился на Императора. Он был одновременно шокирован и растерян.
«Император-основатель… Истории Императора-основателя записаны в национальных историях. Эм… Если Ваше Величество захочет их послушать, этот старый предмет может порекомендовать некоторых учёных, специализирующихся на истории. Они…»
«Было бы слишком хлопотно искать кого-то другого. Мы не стремимся узнать все об Императоре-основателе. Учитель Го, вы можете просто выбрать несколько историй, которые послужат уроком будущим поколениям».
Один из евнухов у двери быстро ушел. Го Цун теперь был загнан в угол и мог только сказать: «Заслуги Императора-основателя были беспрецедентными, беспрецедентными и непревзойденными по сей день. Слишком много историй, которые несут уроки для будущих поколений. Хм… Пусть этот старый субъект подумает на минутку…
Го Цун на мгновение тупо задумался, когда цвет его лица изменился с зеленого на красный. Его дыхание становилось все тяжелее и тяжелее, пока его голова не поникла и он не упал на землю. Он потерял сознание!
Евнух поспешил на помощь, а Хан Рузи был совершенно потрясен. Он не думал, что его простая просьба вызовет столь резкую реакцию.
Принц Дунхай рассмеялся. «Ха! Я думаю, это считается смертью при исполнении служебных обязанностей. Он должен чувствовать честь для себя за то, что смог умереть на глазах у Императора».
«Не говорите глупостей». Хан Рузи поднялся, чтобы посмотреть. Он не хотел, чтобы его случайные слова стали причиной чьей-либо смерти. «Как он?»
«Господин Го… все еще жив», — сказал евнух. В этот момент вернулся другой евнух, и двое поднятых Го Цуна вышли наружу.
Вот и закончился утренний урок.
«Почему ты вдруг заинтересовался Императором-Основателем?» Когда эти двое остались в комнате, с любопытством спросил принц Дунхай.
«Я подумал о фресках в тихой комнате, а также о некоторых историях, которые рассказала Мать. Поэтому я хотел услышать, как высшие чиновники опишут Императора-основателя. Я не думал, что… все обернется таким образом. Истории об Императоре-основателе — табу?
«Табу не касается Императора-основателя. Это… сами знаете кто… кто-то не желает, чтобы вы изучали историю, боясь, что ваши амбиции могут возбудиться. Принц Дунхай быстро промолчал.
Цзо Цзи вошел в дверь и посмотрел, ничего не говоря.
Той ночью Хань Рузи рассказал Ян Фэну, что произошло днем. Ян Фэн сказал: «Ваше Величество, сейчас не время изучать историю. Моих историй достаточно. Наряду с легендами, которые вы слышали, вы должны быть в состоянии прийти к выводу. Подумайте дальше, Ваше Величество, и когда вы поймете, мы сможем продолжить обсуждение.
Следовательно, Ян Фэн только учил Императора своим персонажам. Когда время урока подошло к концу, Хань Рузи спросил: «Господин Ян, что ты делал до этого?»
«Я был евнухом, служившим предыдущему императору более десяти лет. Я видел, как он рос, собственными глазами».
«А что было до этого? Я не думаю… ты был евнухом с детства?
Ян Фэн покачал головой. «Конечно, нет. В прошлом я был ученым… Если Ваше Величество действительно интересуется моим прошлым, возможно, я расскажу о нем, когда мы перейдем от обсуждения Императора-основателя и начнем говорить о Боевом Императоре. Но Вашему Величеству не следует питать больших надежд. Мой опыт был очень простым. Я мог бы описать их менее чем в десяти предложениях».
Хан Рузи считал, что прошлое Ян Фэна определенно было непростым.
Го Цун больше никогда не появлялся. Учителя, обучавшие его классике, были еще более осторожны, чем когда-либо. Помимо содержания книг, они больше никогда не произносили ни единого слова. Хан Рузи также не был заинтересован в том, чтобы заставлять их преподавать ему историю. Поэтому он каждый день мечтал, думая об историях Императора-Основателя в своих воспоминаниях.
В середине апреля пришли новости из Гуань-дуна. Принц Ци отказался согласиться на допрос при императорском дворе и открыто поднял восстание. К сожалению, его возможность угасла. Различные лорды и чиновники, которые находились в тайных контактах, встали на сторону Императорского двора. Великий наставник Цуй Хун, теперь назначенный Великим генералом восточного умиротворения, выиграл несколько сражений подряд и направился прямо к административному центру принца Ци. Дни восстания были сочтены.
Принц Дунхай был одновременно доволен и встревожен. Он был доволен, потому что его дядя совершил большие заслуги, укрепив положение клана Цуй. Но он беспокоился, потому что, как только его дядя одержит победу и вернется в столицу, его кузина будет назначена императрицей.
Остальные молодые дворяне в окружении были только взволнованы. Они широко обсуждали войну, выражая сожаление о том, что их не было на поле боя, проявляя героизм и заслужив честь и заслуги. Иногда их голоса можно было услышать из павильона «Парящие облака». Именно благодаря их голосу Хань Рузи узнал о том, как продвигается война на востоке. Что касается Ян Фэна, то казалось, что его не беспокоит война. Он никогда не произносил ни слова и сосредоточился на том, чтобы научить Императора своим персонажам и заставить Императора продолжать думать.
Война в Ци в конечном итоге повлияла на спокойную жизнь Императора. Дневная лекция была отменена и заменена на обучение верховой езде и стрельбе из лука. Это была подготовка к параду, который состоится, когда армия вернется с победой.
Хан Рузи никогда не ездил верхом. К счастью, во дворце было много добрых лошадей. Он быстро смог уверенно бежать рысью на лошади, но не умел галопом.
Стрельба из лука была сложнее. В течение двух дней Хан Рузи едва мог выстрелить из лука рядом с мишенью.
Обучение во второй половине дня имело одно преимущество. Хан Рузи теперь имел больше контактов с молодыми дворянами из своего окружения. Он даже выучил некоторые из их имен и имел возможность наблюдать за их талантами.
Предсказанный Ян Фэном «первый контакт» еще не состоялся. Все молодые дворяне были осторожны, часто общались друг с другом украдкой и очень редко смотрели на Императора.
На третий день обучения верховой езде и стрельбе из лука император и принц Дунхай посетили новый урок — рукопашный бой и владение мечом. Вдовствующая императрица все еще была обеспокоена убийством и поэтому надеялась, что у Императора будет хоть какая-то способность защитить себя.
Их учителями были братья и сестры Мэн, которые какое-то время не появлялись. Брат Мэн Э вновь принял свой настоящий мужской облик и даже раскрыл свое имя: Мэн Че.
Именно у братьев и сестер Мэн Хань Рузи нашел подсказку и смог, наконец, ответить на вопрос, который Ян Фэн оставил после себя: из всех людей, которые были искусны в общении и поиске союзников, именно Императору-основателю удалось завоевать область?
