На рассвете с неба начали падать снежинки, мелкие и редкие, словно снесенные ветром с крыш. Чай Юэ, однако, не осмелился проявить небрежность. Место переговоров находилось примерно в пяти милях от армии Чу. Если начнется сильная метель, она затруднит видимость, что затруднит своевременную передачу сообщений в тыл.
Чай Юэ немедленно направил армию Чу на северный берег. Первоначально на каждой миле стоял часовой, но теперь его сократили до одного на полмили, простираясь менее чем на две мили от лагеря сюнну. Сообщения должны были отправляться регулярно, без перерывов. Сюнну, естественно, пришлось внести аналогичные изменения, что привело к некоторой задержке.
Около полудня Хань Рузи наконец пересек реку верхом на лошади в сопровождении всего десяти охранников. Генералы сопроводили его до берега реки, а Чай Юэ проводил его еще немного, пока часовой-хунну не возразил. Только тогда он остановился, наблюдая, как Генерал защиты Севера уезжает.
Снег прекратился, но небо оставалось пасмурным. Чай Юэ ранее несколько раз осматривал этот район и был довольно уверен в определении местоположения палатки под серым небом.
Часовые обеих армий были сгруппированы по трое на лошадях, на расстоянии примерно десяти шагов друг от друга, и им не разрешалось носить с собой какое-либо оружие. Было две линии часовых, идущие с севера на юг и с востока на запад и пересекающиеся прямо у палатки для переговоров. Любая аномалия с любого направления будет быстро передана в соответствующие лагеря.
Когда Чай Юэ вернулся на южный берег, снова пошел снег, на этот раз более продолжительный. К тому времени, когда он добрался до центральной командной палатки, шел умеренный снег, и, глядя в сторону северного берега, он мог видеть только на три-четыре мили вперед.
Центральная командная палатка была установлена на месте бывшего Города струящихся песков. Чай Юэ повернул на юг, где стояли наготове десятки тысяч солдат Чу и более дюжины простых деревянных мостов, расположенных в ряд. Одной командой мосты можно было разместить на замерзшем русле реки, создав несколько точек пересечения.
Русло реки напротив Города Текущего Песка было естественно плоским, а накануне было разбросано большое количество опилок, что позволяло кавалерии атаковать, не замедляя движения.
Короче говоря, в случае необходимости более восьмидесяти тысяч солдат Чу могли пересечь реку на максимальной скорости, чтобы вступить в бой с хунну.
«Все ясно!» Крик часового эхом разнесся издалека, достигнув передней части центральной командной палатки. Солдат рядом с Чай Юэ внезапно тоже закричал, слегка напугав его. Его первой реакцией было повернуться и посмотреть на одного из своих охранников.
Этот охранник был специально назначен ему Генералом защиты Севера с указанием оставаться рядом с ним до тех пор, пока генерал не вернется благополучно.
Чай Юэ кивнул охраннику и вошел в палатку.
Мэн Е следовал за ним. Пока она мало говорила, никто не мог узнать ее настоящую личность. Ее задача сегодня была проста: обеспечить безопасность Чай Юэ.
Внутри центральной командной палатки уже собрались остальные.
Капитан Лю Куньшэн из Северной армии сидел на главном сиденье, с прямой спиной и строгим выражением лица, предупреждая всех не разговаривать с ним без необходимости. Сам он тоже не хотел говорить.
Генерал левого Хань Тонга и генерал правого Фэн Шили сидели по обе стороны, склонив головы, как будто их насильно пригласили. С того момента, как они сели, они размышляли, какой предлог использовать, чтобы уйти позже.
Чай Чжи сидел рядом с Хань Дуном и выглядел бдительным и наблюдательным, несмотря на свой более низкий ранг.
За каждым человеком стоял охранник.
Место Чай Юэ находилось рядом с генералом Фэн Шили. Кивнув в знак приветствия Лю Куньшэну и остальным, Чай Юэ сел, расположившись так, чтобы наблюдать за снегом снаружи, избегая при этом зрительного контакта с Чай Чжи.
По обе стороны стояло более дюжины офицеров.
В палатке было необычайно тихо, что позволяло отчетливо слышать крики часовых с другой стороны.
«Генерал защиты Севера вошел в палатку, все чисто!» Голос с другой стороны повторили солдаты снаружи палатки.
В этот момент прибыл принц Дунхай с десятками охранников, которых все остановили снаружи. Он вошел в палатку один, кивая и улыбаясь пяти сидящим генералам. «Такой холодный день, и снег сильный. Почему бы не отложить переговоры?»
Принц Дунхай имел уникальный статус. Он носил княжеский титул и был братом генерала Северной защиты, но не занимал военной должности. Совершив ошибку при защите Расколотого Железного Города, он потерял свои командные полномочия, но при этом не находился под чьим-либо контролем.
Остальные промолчали, поэтому Чай Юэ заговорил: «Каждый этап переговоров сложен. Генерал защиты Севера надеется, что переговоры продолжатся по графику, и хунну не выдвинули возражений».
Принц Дунхай согласно кивнул и повернулся, чтобы посмотреть на другую сторону реки. «Почему на этих переговорах нет заложников?»
Чай Юэ терпеливо ответил: «Изначально шел разговор об обмене заложниками, но позже генерал защиты Севера решил, что в этом нет необходимости».
«Он довольно смелый».
Чай Юэ кашлянул: «Хунну хотели, чтобы ты был заложником, поэтому Генеральный защитник Севера отказался».
Принц Дунхай замолчал.
Складной табурет для него никто не приготовил, главным образом потому, что не знали, где его будет уместно поставить.
Продолжали раздаваться крики часовых: «Все ясно», что указывало на то, что переговоры не продвинулись.
Чай Чжи медленно встал, вызвав легкий сдвиг в атмосфере палатки. Лю Куньшэн, обычно суровый, опустил взгляд, в то время как левый и правый генералы одновременно подняли глаза. Принц Дунхай с улыбкой быстро отошел в сторону.
Военный офицер по сигналу Чай Чжи подошел к входу и опустил толстую занавеску, блокируя призывы часовых с другого берега реки. Снаружи все еще были слышны только голоса солдат.
Чай Чжи подошел к центру, кивнул Лю Куньшэну, а затем громко заявил: «Уже полдень. Если армия Чу хочет победить хунну до наступления темноты, мы должны развернуться сейчас».
Чай Юэ немедленно встал, сжав кулаки в знак приветствия Лю Куньшэну. «Переговоры продолжаются, и хунну не проявили никаких необычных движений. Армия Чу не должна атаковать».
«Напротив, очевидно, что хунну намерены использовать переговоры для внезапного нападения. Армия Чу должна нанести упреждающий удар».
«Если армия Чу нападет упреждающе, что произойдет с Генералом Северной защиты?»
Чай Чжи наконец повернулся и посмотрел на своего сводного брата. «Если хунну нападут первыми, что будет делать армия Чу?»
«По плану, за рекой, ближе к месту переговоров, чем хунну, находятся десять тысяч солдат Чу. Если хунну проявят какие-либо признаки агрессии, они разделятся на пять групп: четыре для противодействия хунну и одна для спасения генерала защиты Севера».
«Хорошо, тогда давайте считать, что хунну уже атакуют».
«Нет, это последнее средство и слишком рискованно. Мы должны…»
Чай Чжи прервал Чай Юэ: «Как мы можем победить хунну, не рискуя? Должны ли десять тысяч солдат Чу просто стоять и смотреть? Капитан Лю, вы командующий генерал, скажите что-нибудь».
«Ну… это ставит меня в затруднительное положение…»
Чай Чжи усмехнулся: «Все просто. У нас здесь пять генералов. Давайте проголосуем, атаковать или подождать».
Лю Куньшэн колебался, и принц Дунхай шагнул вперед, улыбаясь. «Это хорошая идея. Проректор-маршал Чай Чжи выступает за атаку, а генерал Чай Юэ предлагает подождать. Левые и правые генералы, что вы думаете?»
Хань Тун и Фэн Шили подчинялись друг другу. Принц Дунхай указал на Фэн Шили: «Да, генерал, у вас более высокий ранг. Ты идешь первым.
Фэн Шили встал, тщательно подумал и наконец заговорил. «Предлагаю подождать. Хунну, кажется, искренне относятся к этим переговорам и хорошо подготовлены. Армия Чу еще не окружила хунну, и поспешная атака может выиграть битву, но не уничтожить врага, что приведет к еще большим неприятностям позже».
Лицо Чай Чжи оставалось суровым. Принц Дунхай повернулся к Хань Тонгу: «Теперь очередь левого генерала».
Хань Тонг стоял, кивая всем в палатке. «Переговоры хороши, но смогут ли они увенчаться успехом без одобрения империи? Поскольку десять тысяч солдат Чу уже собрались в Расколотом Железном Городе, по традиции Чу мы должны смело атаковать, но…»
Хань Тун собирался смягчить свою позицию, когда Чай Чжи прервал его: «Левый генерал сказал слово. Двое поддерживают атаку, двое поддерживают ожидание. Капитан Лю, решать вам.
У Лю Куньшэна не было другого выбора, кроме как стоять и долго размышлять. «Императорский двор затянул с изданием указа. В таких случаях пограничная армия Чу попадает под командование Великого Генерала». Он сделал паузу на долгое время. «Генерал защиты Севера был назначен Великим генералом для надзора за военными делами Перевала Божественного Героя и Города Расколотого Железа. Он командует здесь десятью тысячами солдат Чу». Еще одна долгая пауза. «План Генерала Северной защиты не должен меняться без чрезвычайных обстоятельств».
Хотя он не заявлял об этом прямо, мнение Лю Куньшэна было ясным: он выступал за то, чтобы подождать, пока сюнну не сделают каких-либо подозрительных шагов, армия Чу не должна пересекать реку.
Принц Дунхай раскинул руки. «Раз уж капитан Лю высказался, давайте подождем».
Во время обсуждения генералов часовые снаружи продолжали регулярно кричать: «Все ясно».
Чай Чжи не был удивлен результатом. Он опустил голову, посмеиваясь, и повернулся к дюжине или около того офицеров. «Видите ли, я говорил вам, что безопасность и слава десяти тысяч солдат Чу менее важны, чем молодой и неопытный генерал защиты Севера. Престиж Великого Чу был полностью потерян из-за некомпетентных людей!»
Такая публичная провокация заставила всех измениться. Лицо Лю Куньшэна побледнело. «Проректор маршал Чай, как офицер военного положения, следите за своими словами».
Чай Чжи усмехнулся, вытащил из рукава листок бумаги и поднял его. «Это секретный приказ Чемпиона Маркиза, данный мне перед его отъездом, разрешающий мне действовать по своему усмотрению и вернуть печать Великого Маршала у капитана Лю!»
Все были шокированы, особенно Чай Юэ и принц Дунхай, которые не ожидали, что Чай Чжи пойдет на такой шаг.
Лю Куньшэн сердито потребовал: «Секретный приказ? Откуда?»
Чай Чжи подал знак военному офицеру: «Покажите секретный приказ Чемпиона Маркиза генералам и капитану Лю. Проверьте почерк и поставьте печать».
Офицер быстро шагнул вперед, взял газету, прочитал ее и кивнул. Сначала он передал его левому генералу Хан Тонгу, который взглянул на него и сразу сказал: «Это действительно секретный приказ чемпиона-маркиза. Капитан Лю, вы должны передать печать грандмаршала».
Лю Куньшэн потянулся за секретным приказом, но офицер, верный Чай Чжи, сначала показал его остальным, прежде чем наконец передать его капитану Северной армии.
Чай Юэ и принц Дунхай также осмотрели его, но не обнаружили никаких недостатков. Прочитав это, Лю Куньшэн долгое время молчал, его взгляд скользнул по остальным, выискивая тех, кто мог бы встать.
Правый генерал Фэн Шили высказался, но уже не в поддержку Генерала защиты Севера. «Секретный приказ подлинный. Отныне командующим Северной армией является проректор маршал Чай. Я отказываюсь от своего предыдущего заявления и следую примеру проректора маршала Чая».
Чай Чжи повернулся, не обращая внимания на своего сводного брата Чай Юэ, и посмотрел на принца Дунхая. — Что ты хочешь сказать?
Принц Дунхай усмехнулся и отступил назад. «Маркиз-Чемпион давно покинул свой пост. Его приказы недействительны».
Принц Дунхай повернулся, чтобы выйти из палатки, намереваясь позвать на помощь. Когда он поднял занавеску, кто-то вломился снаружи.
Вошел Чжан Янхао, ведя за собой нескольких мужчин с обнаженными мечами.
Если вы читаете это на сайте-агрегаторе, рассмотрите возможность посещения https://tuzhitranslations.wordpress.com/, чтобы поддержать этот переводческий проект, оставив комментарий.
← Ч 181
