Только когда свечи уже собирались задуть, у Хань Рузи появилась возможность открыть бумажный шар. Там было шесть слов: ты все еще думаешь о мясе?
Хан Рузи понял, что означает эта записка. Это был несерьёзный вопрос. Точно так же, как когда он написал в своей записке «Я хочу есть мясо», это был просто способ проверить почву. Министр обрядов Юань Цзю-дин, передав записку, показал, что на него нельзя положиться. На этот раз Хан Рузи крепко держал записку, не собираясь ее передавать.
Свечи погасли. Дун Цин Е почти молчала, когда спала, а Чжан Юцай тихонько храпел. Хан Рузи этот звук не беспокоил, напротив, он находил его обнадеживающим. Он закрыл глаза и начал думать над самым главным вопросом: кто отправил записку?
Бумажная записка определенно была подложена во время драки днем. Когда кучка людей пыталась разделить их, любой мог засунуть что-нибудь за пояс Императора, не привлекая внимания.
Может ли принц Дунхай быть частью этого? В последний раз именно он притворился падающим, дав возможность Императору вбить свою записку.
Хан Рузи крепко держал бумагу. Он отверг эту гипотезу. Бумага была довольно потертой, очевидно, ее владелец какое-то время носил с собой. Этот человек долго ждал возможности, которая была им предоставлена, когда принц Дунхай начал бой.
Храп Чжан Юцая внезапно стих. Хан Рузи открыл глаза и через некоторое время тихо спросил: «Это ты?»
«Мм».
— Давно ты не приходил.
«Это Императорский дворец. Я не могу бродить, как мне заблагорассудится». Мэн Э не относился к юноше как к императору. Она приказала: «Садись».
Хан Рузи сел. Он понял, что за последние несколько дней мало практиковался в дыхании против течения, и не мог не нервничать. Мэн Э не был человеком, которого легко обмануть оправданиями.
— Ты усердно тренировался?
«Я тренировался, но в последнее время произошло много вещей…»
«Эта методика не требует воздержания. Ваш брак с Императрицей не повлияет на это. Если вы хотите овладеть внутренней ци, усердие важнее всего остального. В таком состоянии, как сейчас, ты не соберешь внутреннюю ци и через сто лет».
«Я… сначала мне нужно выжить. В противном случае я не смогу отплатить тебе, даже если изучу внутреннюю ци».
Мэн Э выбросил ладонь. Хан Рузи упал, а затем снова сел. Он знал, что она проверяет результаты его тренировок, и не мог не нервничать. «Я тренируюсь недолго. Будут ли результаты так скоро?»
— Ты чувствуешь что-нибудь другое? — спросил Мэн Э.
— Н… Нет. Просто небольшая боль в том месте, где ты ударил меня в грудь.
«Тогда результатов не было». Мэн Э на мгновение замолчал. «Тогда ничего не поделаешь. Нам придется использовать этот ход».
«Какой ход? Это не было бы опасно, верно?
Мэн Э не ответил. Вместо этого она сказала: «Ты чувствуешь свое ухо?»
«Что ты имеешь в виду? Мое ухо здесь.
«Можете ли вы пошевелить ухом?»
Хан Рузи все больше озадачивался, но все еще пытался контролировать свое ухо. «Это довольно сложно».
Мэн Э прижал длинный и тонкий предмет к правому уху Императора. «Теперь попробуй».
«Теперь кажется, что стало легче».
Это была заколка для волос. Мэн Э взял его обратно и сказал: «Ты понимаешь? Сначала вы должны это почувствовать, затем сможете тренироваться в этом, а затем стать сильнее. Дыхание против течения – это не тренировка. Это предназначено для того, чтобы вы могли чувствовать ци. Но ты не смог этого сделать».
«Мне жаль. Это правда, что я… был не очень прилежен. Я постоянно отвлекался».
«Вы не совсем виноваты. Техника моей секты очень сложна. Обычный способ тренировки многогранен, с семью уровнями тренировки, которые должны происходить одновременно: кожа, плоть, мышцы, кости, кровь, костный мозг, ци. Ваш полк слишком упрощен. Будет сложно добиться эффекта.
Хан Рузи не осмеливался обвинять Мэн Е в том, что он плохо его обучил. — Тогда научи меня обычному способу тренировок.
«Нет. Вы — Император, и вокруг вас много людей. Ты не можешь тренироваться, и если ты будешь это делать, мой брат это узнает. Есть только один ход, который сработает».
Мэн Э ранее упоминал «этот ход». У Хань Рузи было плохое предчувствие по этому поводу, и он поспешно сказал: «Это не значит, что мне обязательно нужно изучать внутреннюю ци. Если вы готовы защищать меня, я отплачу вам в будущем…»
«Я не могу всегда быть рядом, чтобы защитить меня. Если ты хочешь отплатить мне, то сначала ты должен мне оказать достаточно большую услугу. Открой рот.»
Хан Рузи не хотел открывать рот, но в него врезалась ладонь. Мутное дыхание вырвалось из его груди и хлынуло в горло. Он не мог не открыть рот и почувствовал, как что-то засунули внутрь. Прежде чем он успел попробовать его, оно было проглочено. Выплеснуть это было слишком поздно. — Чем ты меня кормил?
«Что-то хорошее. В последние дни я пытался собрать различные травы и, наконец, сумел усовершенствовать три таблетки. Съешьте одну сейчас, а через несколько дней съешьте вторую, а затем и третью. Если к тому времени вы все еще не сможете ощущать ци, то вы действительно не подходите для изучения внутренней ци».
«Я могу почувствовать ци, просто съев таблетки?»
«Это просто возможность. По сравнению с обычным способом обучения он неортодоксален. Позвольте мне помочь вам еще немного». Мэн Э не стала дожидаться разрешения Императора и тыкала пальцем в различные точки на теле Императора. «Хорошо. В течение следующих нескольких дней вы почувствуете такие симптомы, как отрыжка, боли в животе, диарея, лихорадка и головокружение. Не волнуйтесь. Смиритесь с этим и постарайтесь попрактиковаться в дыхании против течения».
«Но я собираюсь жениться. У меня много дел… Здравствуйте, вы еще здесь? Хан Рузи почувствовал, как что-то промелькнуло перед ним, и через некоторое время он понял, что Мэн Э действительно ушла.
Он искренне надеялся, что Мэн Э сможет остаться подольше. В этом дворце, наполненном опасностями, именно холодный Мэн Э мог дать ему больше всего тепла.
Он лег и попрактиковался в дыхании против течения. Вскоре он заснул, не испытав симптомов, описанных Мэн Э. На следующий день, когда он встал, все было по-прежнему нормально. Хан Рузи считал, что ему повезло, и не обращал на это никакого внимания.
Принц Дунхай не встретился с Императором, чтобы поприветствовать вдовствующую императрицу, как он обычно это делал. Только когда Хань Рузи пошел в Павильон Парящих Облаков на урок, он увидел принца Дунхая в Императорских садах.
Принц Дунхай стоял на коленях на тропинке в саду, касаясь лбом земли, неся на спине деревянный шест длиной три фута. Позади него стояло более десяти молодых дворян, каждый из которых выглядел нервным и даже не осмеливался дышать.
Хан Рузи не ожидал увидеть такую сцену и на мгновение был ошеломлен. Он спросил Цзо Цзи, который был рядом с ним: «Что происходит?»
С тех пор, как ему не удалось убедить Императора довести дело до конца, Цзо Цзи редко улыбался. Этот день ничем не отличался. «Принц Дунхай был непослушным и неуважительным. Он показывает свое раскаяние Вашему Величеству».
— Быстрее, поднимите его. Драка накануне была несерьезной. На Хан Рузи не было ни царапины. Несмотря на то, что принц Дунхай не вызывал симпатии, это было слишком, чтобы подвергнуть его такому публичному унижению.
Человек, который заставил принца Дунхая «показать раскаяние», не был Императором, и тот, кто мог заставить его остановиться, тоже не был Императором. Цзо Цзи покачал головой и тихо сказал: «Согласно прецеденту, «проявление раскаяния» предполагает стоять на коленях как минимум полдня. Ваше Величество может отправиться в Павильон Парящих Облаков. Вашему Величеству здесь не о чем беспокоиться.
Еще один прецедент. Хан Рузи внезапно понял кое-что из того, что сказал Великий Супруга. Нечто, известное как «прецедент», осуществляет власть вместо Императора. Хан Рузи не чувствовал этого раньше, но это было потому, что на самом деле он не обладал даже самой элементарной властью.
Хан Рузи больше не спорил. Несколько фишек в его руке предстояло потратить на борьбу с вдовствующей императрицей. Их нельзя было тратить на принца Дунхая.
Тем утром Император давал уроки в Павильоне Парящих Облаков. В саду за окном было тише, чем обычно.
Учителем того времени был Ло Хуан-чжан. Он вообще не упомянул своего старого ученика. Он стоял перед Императором и некоторое время думал. «Куда я попал в последний раз?»
Урок Ло Хуань-чжана по национальной истории был единственным уроком, который нравился Хань Рузи, и поэтому он мог его запомнить. Он сразу же ответил: «Мы говорили о подвигах Императора-основателя».
«Это верно. Теперь, когда мы обсудили Императора-Основателя, нам следует поговорить о Совершенном Императоре. Император-основатель провел свою жизнь верхом на боевом коне, а Совершенный император с юности увлекался конфуцианством. Когда он унаследовал трон, он проводил доброжелательную политику. Император-основатель завоевал королевство, а Совершенный Император защитил королевство…»
Как ученый, Ло Хуань-чжан явно восхищался Совершенным Императором. Он был полон похвал и по мере продвижения становился все более воодушевленным. Слова бурной похвалы были подобны армии хорошо обученных церемониальных стражей, их доспехи ярко сияли, их флаги развевались высоко, их энергия была огромной. Но просмотр их в течение длительного времени неизбежно привел бы к скуке.
Ло Хуань-чжан превращался в человека, ничем не отличающегося от других учителей. Хан Рузи постепенно разочаровался. Он изо всех сил старался держать глаза открытыми, в то время как два евнуха у двери уже дремали.
Через час похвалы Ло Хуань-чжана наконец подошли к концу. Внезапно его слова приняли оборот. «Несмотря на то, что Совершенный Император был главным сыном Императора-Основателя, он не пользовался благосклонностью. Его много раз ругали и чуть не свергли. Именно потому, что его мать и несколько высокопоставленных чиновников рисковали своей жизнью, чтобы защитить его, он смог взойти на трон. Это была судьба Совершенного Императора, а также судьба Империи.
Ло Хуань-чжан был ортодоксальным конфуцианцем. Он никогда прямо не упоминал о проступках императора. Даже если бы он упомянул об этом, это было бы неявно. Он никогда не говорил о наследном принце, когда говорил об императоре-основателе.
Хан Рузи заинтересовался немного больше. «У Совершенного Императора была хорошая мать и хорошие чиновники».
Ло Хуан-чжан покачал головой. — Да, у Совершенного Императора была хорошая мать. Но не совсем хорошие чиновники».
Хан Рузи сел прямо, находя дискуссию более интересной. «Разве высшие чиновники не защитили Совершенного Императора?»
«Были те, кто поддерживал Совершенного Императора, поэтому, естественно, были и те, кто поддерживал других принцев. Особенно принц Чжуншань, который был любимцем императора-основателя. Было много высокопоставленных чиновников, подавших петиции о смене наследного принца. Первые несколько лет правления Совершенного Императора были потрачены на решение этой проблемы.
«Совершенный Император понизил в должности этих чиновников?»
«Было слишком много чиновников, которые поддерживали принца Чжуншаня. Совершенный Император казнил некоторых и разжаловал других, но не многих. Совершенный Император был мудр и вскоре открыл истину.
«Что есть истина?»
Ло Хуань-чжан украдкой взглянул на дремлющих евнухов. Он говорил медленно. «Те, кто предлагал сменить наследного принца, не пытались угодить императору-основателю и не угодили принцу Чжуншаню».
— Тогда кому же они пытались угодить? Хан Рузи в шоке посмотрел на него.
«Император.» Ло Хуан-чжан на мгновение помолчал, прежде чем продолжить. «Чиновники следуют за Императором. Чиновники следуют за тем, кто сидит на троне. Некоторые из тех, кто стремился заслужить расположение Императора-основателя, в конечном итоге стали его самыми горячими сторонниками.
«Такое поведение высокопоставленных чиновников… не выглядит справедливым и доброжелательным».
«Конечно. Льстецы есть льстецы. Они не приносят пользы стране и не помогают Императору. Следовательно, Совершенный Император убил некоторых из них. Но для большинства Совершенный Император использовал другой метод. Он изменил их, научил их, вывел на путь справедливости и милосердия».
Хан Рузи обрел некоторое понимание. «Потому что таких чиновников легче реформировать».
«Ваше Величество умны и способны делать выводы по небольшим подсказкам. Даже человеку чести нужны бесчестные люди, за которыми будут следовать. Мудрость Совершенного Императора заключалась в том, чтобы найти ту сторону чиновников, которой он мог бы доверять, плыть по течению и в конечном итоге достичь величия».
Хан Рузи кивнул. Но внезапно к нему пришло прозрение. Он тупо посмотрел на Ло Хуань-чжана, а затем нерешительно спросил: «Это были вы?»
«Ваше Величество все еще думает о мясе?»
Хан Рузи был потрясен. Он не понимал, как эта записка пришла от Ло Хуань-чжана. Эти двое никогда не вступали в контакт.
Ло Хуан-чжан ободряюще посмотрел на императора. Хан Рузи медленно встал. Он собирался что-то сказать, но его желудок внезапно скрутила боль. Со стоном он упал на землю, схватившись за живот.
