Глава 83
Огромный лес гигантских деревьев, каждое из которых легко превышало двадцать метров в высоту, тянулся до самого горизонта. Его внутренняя часть, покрытая густыми листьями, могла освещаться только солнечным светом, который умудрялся проскальзывать сквозь просветы в листьях. Таким образом, земля была скользкой и влажной от мха, скрытого слабым слоем тумана над ней.
А перед входом в этот зловещий лес — Опасную зону класса С, Моря Черного Лотоса — стояли сотни студентов, каждый из которых пытался успокоить дыхание напряженным выражением лица.
"Фу
… это место кажется суровым».
«Я думал, что первое практическое занятие по подчинению обычно проводится в опасных зонах класса D. Что это — кхе-кхе! Кхе-кхе
!»
Поскольку большинство студентов никогда раньше не были в Опасной зоне, они не смогли адаптироваться, постоянно кашляя или вызывая рвоту. Даже те, у кого был предыдущий опыт, в основном, похоже, остались в плохом состоянии.
Но в этом не было ничего странного: это были Моря Черного Лотоса, место, известное даже среди других Опасных Зон класса C своей высокой концентрацией демонической ауры в воздухе.
«Агх
… Я не думаю, что смогу это сделать…»
«Я возвращаюсь…»
Многие быстро объявили себя проигравшими и отступили, недооценив силу демонической ауры здесь. Чувствуя собственное стремительно ухудшающееся состояние и испытывая симптомы обратного потока маны, они знали, что перенапряжение здесь может привести к серьезным травмам и потенциально испортить им весь семестр.
«Мне нужно быть осторожнее…»
«Это место отстой…»
Наблюдая за теми, кто уже отступил, оставшиеся ученики напряглись и обострили свои чувства, постепенно приспосабливаясь к суровой атмосфере Моря Черного Лотоса.
«Хм. Этого должно хватить», — сказал Се-Хун.
Несмотря на то, что Се Хун только что прошел через терминал, он уже мог легко ходить, отряхивая тело при движении.
«Как он…»
"Хм…?"
Озадаченные, окружающие студенты, которые были заняты тем, чтобы перевести дух, все удивлялись, как Се-Хун так быстро приспособился к атмосфере. Хотя он был почетным студентом, разве он не был все еще студентом Борсиппы, небоевого технического колледжа?
Носил ли он какое-то специальное снаряжение?
Кажется, он носит только легкую броню…
Тем временем этот человек сделал глубокий вдох.
Вдыхая в свое тело воздух, смешанный с демонической аурой, его темная мана — Лунная Тень — распространялась внутри него, словно сеть.
Ссссс-
Ощутив эффективность Лунной Тени в изгнании демонической ауры, Се-Хун удовлетворенно улыбнулся.
Как и ожидалось, с маной тьмы все гораздо проще.
В отличие от довольно сложной в управлении огненной маны, которая столкнулась с демонической аурой при попытке сжечь ее, мана тьмы просто спокойно удалила любую демоническую ауру из его системы.
Процесс был не таким быстрым, как до регрессии, но он все равно был доволен тем, как все прошло сейчас.
Он повернулся и посмотрел на свою сторону.
«Вы уже привыкли?»
Отвечая на его вопрос, Эрика, которой каким-то образом удалось идти рядом с ним, кивнула.
"Да."
«Кар-кар-кар»
!»
В ответ на ее короткий ответ раздалось резкое карканье.
Опустив взгляд на этот знакомый звук, Се-Хун увидел, что она держит в руках ослепительно белую клетку для птиц, а внутри на жердочке сидит ворона.
«Давненько я такого не видел».
«Ну, обычно мне это не нужно».
Это была та самая ворона, которую Эрика усилила, чтобы разбить автомат во время церемонии входа. Се-Хун ясно помнила этот момент, поскольку она усилила обычное животное, а не знакомого духа.
Я думал, это только для демонстрации… Так его и в бою используют?
Хотя Эрика была весьма искусна в использовании усилений, существовала высокая вероятность того, что она будет немедленно подавлена, как только эффект от усилений проявится хотя бы немного.
И если бы это произошло, то, помимо несчастья вороны, реальная проблема заключалась бы в том, что ее единственное оружие исчезло бы в одно мгновение, а это было бы совсем нехорошо.
«А обычной вороны будет достаточно?»
«Все в порядке. В любом случае, здесь не очень опасно».
«Хм. Верно, верно».
Хотя он еще толком не видел ее в бою, судя по усилениям, которые она применила во время демонстрации, и проблескам ее потенциала, ее боевые способности были как минимум B-ранга.
А поскольку Моря Черного Лотоса, несмотря на то, что они были печально известны как сложная Опасная Зона, в конечном итоге оказались зоной лишь класса C, вряд ли они представляли для нее опасность.
Должно быть, она очень уверена в себе, судя по тому, что она пришла сюда в одной лишь студенческой форме.
Заметив также, что она, похоже, не взяла с собой никакого другого специального оборудования, кроме клетки для птиц, Се-Хун еще раз осмотрел ее, задаваясь вопросом, не спрятала ли она что-нибудь.
«Кар-кар-кар»
!»
Ворона внутри клетки выразила протест его взгляду, расправив крылья и каркая. Поняв, что она делает, Се-Хун недоверчиво посмотрел на нее, когда Эрика вставила указательный палец в клетку.
«Кар-кар-кар»
?»
Ворона подпрыгнула к ее пальцу, потираясь о него клювом и мордой.
Он полностью стал ее питомцем.
Он был очарован ласковой вороной.
Опустив голову, чтобы тоже посмотреть на клетку, Эрика спокойно начала говорить.
"И-"
Бум!
Но прежде чем она успела закончить, ее слова прервал тяжелый звук.
Задумавшись, не появился ли монстр, Се-Хун быстро повернул голову, но все, что он увидел, — это небольшую платформу на земле и стоящего на ней человека.
Разве он не…
Мужчина был ростом более двух метров, телосложением напоминал высеченный из бревна. Его короткие волосы были с проседью, а лицо покрывали глубокие морщины и шрамы, придавая ему как тяжесть лет, так и устрашающий вид.
Прищурившись, Се-Хун увидел знакомую фигуру и увидел, как мужчина, привлекший внимание окружающих студентов, начал говорить.
«Я Касар, главный профессор кафедры фехтования и ответственный за эту практику по подчинению для первого года обучения! Теперь, прежде чем мы официально начнем, я коротко остановлюсь на минутку, так что будьте внимательны!»
Услышав его вступительное слово, студенты быстро выпрямились и сосредоточились на нем.
Учитывая, что Касар был тем человеком, которому в следующем году предстояло занять одну из высших должностей в Бабеле — должность декана Акаур Куфа, — все немедленно отреагировали на его указания.
«Как вы все, возможно, уже знаете, эта практика — одна из самых важных оценок в Babel! В конце концов, героев всегда оценивают по тому, насколько хорошо они могут покорять монстров и демонов».
Позволяя этим словам впитаться, Касар медленно оглядел напряженные лица студентов, прежде чем спокойно продолжить: «Поскольку это должна быть ваша первая практика, многие из вас сейчас должны нервничать, поэтому позвольте мне дать вам один совет! И это… не беспокойтесь слишком сильно о своих результатах сегодня!»
После этих слов каждый студент ожидал услышать банальный совет о том, что в следующий раз нужно стараться усерднее, даже если сегодня они потерпят неудачу, но за этим последовало нечто иное.
«Независимо от того, нервничаете ли вы больше обычного, слишком ли вы самодовольны или слишком беспечны, ваши результаты сегодня будут основаны исключительно на ваших талантах! Так что, если вы выступили сегодня плохо, это просто означает, что вам не хватает таланта и мастерства! Нет никакой другой грандиозной причины!»
«…»
«Поэтому я вас всех заранее предупреждаю: если кто-то посмеет прийти ко мне с какой-нибудь глупой просьбой обжаловать результаты после экзамена, я сделаю так, что вы получите неудовлетворительную оценку за эту практику!»
Не ищите оправданий за результаты — предупреждение, замаскированное под совет, не только не смягчило выражения лиц, но и сделало их еще более напряженными.
Предупреждение Касара, а также высокая нагрузка на студентов из-за суровой атмосферы морей Черного Лотоса, немедленно привели к тому, что студенты пострадали.
«Агх
…я не думаю, что смогу… бла-бла-бла
!»
«Я-я просто попробую еще раз в следующий раз».
Те, кто держался, несмотря на плохое состояние, бежали в терминал, а те, кто был более-менее уверен, переоценили свое состояние.
Наблюдая, как студенты превращаются в хаотичную мешанину, Касар сделал довольный вид.
Ммм. Это должно быть как минимум настолько интенсивно, чтобы придать этому некоторое сходство с реальной боевой обстановкой.
Учитывая, что практические занятия проводились с соблюдением различных мер безопасности и даже под наблюдением множества инструкторов, студентам было сложно воспринимать их как настоящий бой.
Таким образом, Касар оказывал психологическое давление на студентов, чтобы внушить им чувство реального давления.
Шуметь, не зная своего места, — значит быстро потерпеть поражение.
Независимо от того, насколько изменились времена и как сильно эволюционировали методы обучения, этот принцип оставался неизменным на протяжении веков.
Он снова осмотрел студентов.
«По крайней мере, дождя нет, так что найти монстров будет легко».
«Я могу легко найти их даже под дождем».
Несмотря на хаос среди студентов, он заметил двух студентов, которые спокойно беседовали среди толпы.
…Они уже привыкли к атмосфере?
В своем собственном мире Се-Хун и Эрика спокойно болтали, вдыхая атмосферу, к которой новичкам, должно быть, было бы сложно привыкнуть. Даже предупреждение Касара, похоже, не обременило их каким-либо образом.
Но что еще более озадачивало, так это то, что они вовсе не были высокомерны из-за того, что уже привыкли к этой атмосфере. Они просто, казалось, находили такую среду чрезвычайно естественной.
Эрику я понимаю, но Ли Се Хун… этот парень довольно необычный.
Хотя он должен был быть студентом отделения кузнечного дела, его нынешняя манера поведения напоминала манеру опытного героя. И хотя это само по себе было странным, то, что действительно пробудило его интерес, было чем-то другим.
Именно он заточил кухонный нож, который я оставил у Хелены.
Он вспомнил, что лезвие кухонного ножа было невероятно острым для лезвия, которое затачивал новичок. Тогда он был настроен скептически, но теперь, став свидетелем всех достижений Се-Хуна, он не мог не поверить, что Се-Хун действительно затачивал его.
Мне нужно будет посмотреть, как он будет сражаться сегодня.
Размышляя о своей способности определять характер человека, просто наблюдая за его сражением, он решил внимательно следить за Се Хуном.
Приняв решение, он возобновил инструктаж: «Похоже, это все, кто остался, поэтому я начну объяснять процедуру».
Ожидая, пока хаотичное скопление студентов снова успокоится, он сделал знак помощникам преподавателя, ожидающим рядом с ним. Через несколько мгновений в воздухе появился гигантский экран.
«Практикум по подчинению будет проводиться по балльной системе. Это значит, что мы увидим, насколько эффективно вы сможете выслеживать монстров в течение отведенного времени».
На экране появились изображения монстров, населяющих моря Черного Лотоса, а также присвоенные им очки.
Монстры ранга E стоили от двадцати до тридцати очков, ранга D — от шестидесяти до восьмидесяти, а нескольким монстрам ранга C присуждались значительно более высокие очки.
«В Морях Черного Лотоса относительно мало монстров ранга C, учитывая их огромные размеры, поэтому, если вы уверены в своих силах, вам нужно действовать быстро».
Чтобы не дать конкурентам вырваться вперед, студентам приходилось беспрестанно перемещаться. Поняв, как будет работать практика, студенты взглянули на каждого. Удовлетворенный их реакцией, Касар начал заканчивать объяснение.
«Лимит времени — шесть часов. Невозвращение в установленные сроки повлечет за собой штраф, так что имейте это в виду… и есть еще один момент, о котором мне нужно поговорить».
Получив от стоявшего рядом помощника плащ, он театрально поднял его над головой.
«Этот плащ — недавно разработанная защитная броня, способная поглотить весь урон, нанесенный владельцу».
Он слегка постучал по плащу, чтобы активировать его защитный механизм, а затем оглядел студентов.
«Однако, чтобы предотвратить чрезмерное экранирование и влияние на целостность экзамена, мы добавили в него одну функцию: функцию принудительного переноса».
Затем он нанес мощный удар по плащу.
В тот момент, когда удар пришелся по плащу, на нем появились сложные магические сетки, прежде чем он исчез со сцены.
Отряхнув руки, Касар оглянулся на студентов, которые с удивлением наблюдали за ним.
«Если вы накопите достаточно потенциальных травм, которые сделают вас недееспособным или мертвым, плащ перенесет вас обратно в терминал. Вы понимаете, что это значит?»
Исключение с экзамена на середине приравнивается к провалу любого теста.
«Те, кого принудительно перевели, независимо от того, были ли они на первом или втором месте, автоматически провалят практику. Ваши баллы ничего не будут значить, если вы умрете».
«…»
«Итак, для этого практического занятия по подчинению думайте о нем как о реальном бое и используйте его, чтобы понять свой собственный уровень. Это основа, которой обладает каждый герой».
Увидев, что студенты снова напряглись, Касар кивнул.
«Практика начнется через двадцать минут. Вход будет осуществляться последовательно с надетым плащом, так что если вы не хотите провалиться, можете смело выходить сейчас. Вот и все!»
Закончив свой брифинг, он спустился с платформы и поднял то, на чем стоял.
Ушш!
Один только звук указывал на огромный вес платформы.
Держа его в одной руке, он повернулся, чтобы вернуться в терминал, но затем остановился.
«А, я почти забыл».
Он снова посмотрел на студентов.
«Этот практический урок подчинения позволяет работать командам из двух человек. Не стесняйтесь объединяться в команды по своему усмотрению».
Оставив эту важную информацию напоследок, он вошел в терминал, оставив позади студентов, которые, естественно, начали переглядываться.
Думая о предстоящем изнурительном испытании, требующем предельной нагрузки в течение шести часов, студенты решили заручиться поддержкой надежного союзника, который мог бы существенно повлиять на результаты.
«Я так и знал! Пошли!»
«Э-э… разве нас не было в команде из трех человек?»
«Тогда кто же бросает учёбу?»
Пытаясь соответствовать критериям, и те, у кого были заранее сформированные команды, поскольку они знали, что предыдущие практические занятия позволяли студентам работать в командах, и команды с нечетным числом участников быстро выгоняли или разделяли свои группы.
Тем, кому не повезло остаться без компании из-за множества мелких споров, возникших в процессе, пришлось в спешке искать способных товарищей по команде.
«Какой беспорядок».
Узнав заранее от брата о существовании команд из двух человек, Эрика равнодушно наблюдала за борьбой.
«Давайте объединимся», — сказала она.
Она знала, что Се-Хун, которому не хватало физических возможностей, нуждался бы в ком-то вроде нее, кто мог бы оказать поддержку. Поэтому с полной уверенностью она предположила, что они будут в одной команде.
«А, извини. Я уже согласился объединиться с Джейком».
К сожалению, Се Хун отклонил ее предложение, не раздумывая ни минуты.
«…Ты не можешь объединиться со мной?»
«Нет. Я не могу».
По правде говоря, он выбрал Джейка, намереваясь должным образом обучить его в реальных боевых ситуациях, но он не чувствовал необходимости объяснять это подробно, поэтому просто быстро отверг ее.
«У тебя куча народу выстраивается в очередь, чтобы присоединиться к тебе. Просто найди среди них кого-нибудь получше меня. Тогда я пойду!»
Помахав рукой, он направился к Джейку, которого окружали другие студенты.
Оставив позади Эрику, которая стояла неподвижно, наблюдая за его удаляющейся фигурой.
"Эм-м-м…"
Как только Се Хун ушел, к ней подошел студент.
«Получишь подсказку, ладно?» Но она резко оттолкнула студента.
Увидев это, остальные ученики вокруг нее даже не пытались просить ее присоединиться к ней, опасаясь, что их тоже могут отвергнуть. Они быстро разбежались, оставив Эрику совсем одну, издалека глядящую на дуэт.
«Кар-кар-кар»
!»
Ворона яростно кричала внутри клетки, говоря от имени своего хозяина.
***
В Черном Лотосном море была обширная сеть туннелей, образованная монстром D-ранга, Лотосовым Кроликом. Туннели были достаточно большими, чтобы в них мог проползти взрослый человек, и они были сложно связаны между собой глубоко под землей.
Хруст, треск-
Внутри одного из таких туннелей раздался леденящий душу звук.
Шум ломающихся костей и перемалываемой плоти повторился несколько раз, прежде чем из туннеля вышли десять фигур, одетые лишь в останки монстров, некогда населявших его.
"Вздох
… создавать тела из трупов монстров каждый раз отвратительно, — проворчал Вилли, выскочивший первым. Он нахмурился, осматривая свое новое тело.
Сделанный из туш Лотосовых Кроликов и различных искусственных частей тела, этот вид инстинктивно вызывал отвращение, но он отмахнулся от него, как будто это было неважно. За последние несколько лет он часто переключался на еще более гротескные тела, так что это было не чем-то особенным.
«Капитан. Вы уверены, что нас не поймают?» — спросил один из подчиненных Вилли, когда он вышел из туннеля.
Вилли расслабил тело.
«Мы этого не сделаем. Для их радаров мы будем выглядеть просто монстрами. Нам просто нужно быть осторожными, когда мы в движении».
«Подумать только, мы готовы пойти на такие меры, чтобы убить несколько негодяев».
«Я знаю, да? Но какой у нас выбор, если хозяин приказывает?»
Полностью приспособившись к своему телу, Вилли потянулся за небольшой шов на животе и широко растянул его.
Щелкните!
Его живот открылся, как дверь.
Засунув руку в пустое пространство внутри, он вытащил черный сверток и бросил его одному из своих подчиненных.
«Тщательно высаживайте их по всему Черному Лотосовому морю».
«Да, сэр».
Они кивнули и быстро растворились в земле, исчезнув в лесу за ней. Вилли потянулся обратно в пустоту, чтобы вытащить еще один предмет.
Тук-тук-
На этот раз он вытащил куб размером с кулак с густо исписанными красными буквами, неприятно пульсирующий, словно живой. Рассматривая куб, он вспомнил приказ своего хозяина, Кукловода.
Божественное Древо, да?.. Интересно, насколько оно полезно.
Думая о том, что Божественное Древо является ингредиентом, которому даже его хозяин, сам Кукольник, поклялся бы, он представил себе хаос, который вот-вот разразится.
Улыбнувшись этой мысли, он тихо двинулся дальше в Моря Черного Лотоса вместе с остальными своими подчиненными.
