Глава 89
По возвращении студентов из Черного Лотоса все они были переведены в Аскус для сдачи экзамена.
Среди них был и Се Хун, который также проходил краткое обследование, несмотря на отсутствие у него серьезных травм.
«Все должно быть хорошо, госпитализация не нужна. Вас сегодня выписывают».
"Спасибо."
Успокоенный тем, что ему не придется оказаться в ловушке унылой больничной палаты, Се-Хун немного поддразнил Джейка, которому поставили двухнедельный прогноз. Однако ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что он не так свободен, как думал, когда вышел из больницы.
«Вы нашли фрагменты марионетки в дереве лотоса и поняли, что что-то не так. Было ли что-то еще необычное до этого?»
«Были ли какие-то предшественники перед появлением этого нового монстра? Например, было ли что-то внутри Морей Черного Лотоса, что казалось не таким, как обычно…»
«Ли Се-Хун! Пару слов о том, что произошло в тот день… ах
!»
Повсюду были следователи из Babel и Ассоциации героев, а также репортеры, проникшие туда без разрешения.
Это неудивительно; такие крупные инциденты, как этот, не случались уже довольно давно. И Бабель, и внешний мир были всколыхнуты, что, естественно, привлекло внимание к живым свидетелям, особенно к Се-Хуну, которого только что выписали.
Мне было интересно, почему Джейк улыбается…
Ему хотелось вернуться в комнату Джейка и прямо там ударить его молотком, но, к сожалению, окружавшие его люди, похоже, не собирались его так просто отпускать.
«Демоны каждый день творят зверства: это действительно нормально?»
«В морях Черного Лотоса появился таинственный монстр! По оценкам, он обитал в этом районе не менее пятнадцати лет…»
«Вурген Крюгер, глава группы UD: «Ассоциация героев в настоящее время неспособна управлять всеми опасными зонами».
В конце концов, это был не просто какой-то демон, а Кукловод, который послал своих подчиненных и начал атаку на учеников Бабеля. Влияние такого события было колоссальным, особенно потому, что виновником был один из Десяти Зл, поскольку не один, а два крупных инцидента произошли одновременно.
Таким образом, воспользовавшись случаем, различные группы воспользовались моментом, чтобы покритиковать друг друга в своих интересах. И Бабель тоже оказался втянут в драку.
«Истинное лицо Вавилона теперь раскрыто за пределами искусственного острова».
«Необходимо немедленно пересмотреть недисциплинированную программу Вавилона!»
«Эван Флинн, директор Chiron Academy: «Этот инцидент — только начало»»
Всевозможные сенсационные статьи, подрывающие возможности Бабеля, были повсюду в новостях. Тот факт, что не было никаких жертв, был замечательным, но критика была неизбежна из-за отсутствия предшествующей реакции.
Таким образом, Бабель решил ничего не прояснять и просто открыто признал свою ошибку, переключив внимание на что-то другое.
«Второй сын семьи Майерс спасает одноклассников, победив монстра-мутанта ранга B+!»
«Несчастный гений, брошенный многочисленными кузнецами: кто дал ему меч!?»
Теперь в центре внимания оказались Джейк, который победил Божественное Древо ранга B+, и Се-Хун, который выковал его меч и помог ему в битве. Благодаря тому, что Бабель выделил героические подвиги дуэта, чтобы отвлечь внимание общественности, фокус начал смещаться.
В конечном счете, Babel был в первую очередь образовательным учреждением, которое не отвечало за надзор над всеми Опасными Зонами, как Ассоциация Героев. По этой причине, хотя и были некоторые недостатки в их реакции на этот инцидент, в целом это не было чем-то, за что их можно было бы обвинить.
«Благодаря вам, нам удалось довольно хорошо справиться с этой ситуацией. Вы много работали».
Теперь, когда ситуация несколько успокоилась, Се-Хун был приглашен Касаром в известный японский ресторан.
«Вы тот, кто через многое прошел, профессор. Разве вы не были невероятно заняты пресс-конференциями и расследованиями связей?» — неловко ответил Се-Хун из-за похвалы.
«Да, ты прав. Будь то прошлое или настоящее, гораздо утомительнее иметь дело со всеми этими ненужными разговорами после боев, чем с самими боями».
Тон Касара был полон отвращения из-за необходимости иметь дело со всеми последствиями, но он также, казалось, испытывал некоторое облегчение от того, что ситуация подходит к концу. Заметив перемену в его настроении, Се-Хун решил осторожно задать вопрос.
«Профессор, я хотел бы кое-что спросить».
"Что это такое?"
«Что именно ты там делаешь…?»
На вопросительный взгляд сидевшего за стойкой Се-Хуна последовал спокойный ответ Касара, который готовил рыбу напротив.
«Что ты имеешь в виду, что я делаю? Я собираюсь приготовить суши».
Как будто это было очевидно, ответ Касара был безразличным.
Все еще сбитый с толку, Се-Хун перевел взгляд с Касара, аккуратно одетого в белый халат шеф-повара, который не совсем соответствовал его крупной комплекции, на название ресторана, написанное в меню: «Mist Battalion».
.
Я думал, он просто владелец… но оказалось, что он шеф-повар.
Потрясенный этим открытием, он молча наблюдал, как Касар заканчивает готовить суши.
«Быть героем S-ранга и старшим профессором заставляет всех вокруг меня — и профессоров, и студентов — быть в напряжении. Меня это раздражало, поэтому я основал это место, чтобы проводить расслабляющие беседы с людьми в качестве хобби».
«О… так что, это помогло тебе расслабиться?»
«Не совсем. У всех после еды здесь случается несварение желудка, и они покупают антациды. Кажется, поднимать рабочие темы слишком напрягает».
«…»
Тогда в чем был смысл всего этого? Почувствовав недоумение Се-Хуна, Касар выдавил улыбку.
«По крайней мере, я чувствую себя более непринужденно, чем раньше, так что это все равно хорошо».
Раньше это была ситуация, когда обе стороны чувствовали себя некомфортно, а теперь это была по сути та же самая ситуация, просто одна сторона чувствовала себя немного менее некомфортно. Все еще обдумывая это лицо, Се-Хун внезапно заметил что-то.
"…Хм
?»
Он был удивлен видом кухонного ножа, который вытащил Касар.
Этот нож…
Это был тот самый нож, который он заточил на специальном точильном камне в мастерской Хелены, отставного профессора кафедры кузнечного дела. Хотя прошло уже довольно много времени, на ноже все еще были следы его собственной работы, что заставило его удивление усилиться и побудило Касара взглянуть на него.
«Я слышал, ты заточил этот нож. Я прав?»
«А, да. Откуда ты знаешь?»
«Я услышал это от сестры. Я сначала подумал, что это чушь, когда услышал, что первокурсник его заточил…»
Оглядываясь назад и учитывая недавние достижения Се-Хуна, можно сказать, что именно этот разговор мог стать предвестником.
Мгновение спустя Касар умело закончил нарезать суши: «На данный момент решено, что и вы, и Джейк получите отличные оценки за практику подчинения. Учитывая, что вы двое даже одолели монстра-мутанта, это можно считать само собой разумеющимся».
"Спасибо."
«В эти выходные также состоится церемония награждения. Председатель организовал несколько специальных наград, так что начинайте думать о том, что вы хотите получить».
Любая другая академия просто выдала бы сертификат, но Бабель всегда делал больше, чем требовалось, что радовало Се-Хуна.
«Кроме того, расследование дела монстра-мутанта, Божественного Дерева, скоро будет завершено», — добавил Касар.
Услышав эту новость, Се-Хун внимательно отрегулировал свое сиденье.
«Кажется, проблем нет, поэтому материалы будут распределены на основе вклада в битву… и Джейк решил передать все свои акции вам».
«Да, нам ранее было дано обещание».
Они договорились, что это будет наградой за то, что он выковал для него Светящийся Меч.
«Итак, ты возьмешь восемьдесят процентов, а я — двадцать».
«…»
Сердце Се-Хуна забилось при мысли о том, что он станет обладателем восьмидесяти процентов капель Божественного Дерева, которые бесчисленные компании и герои в прошлом разделили на сотни акций.
Нет, мне пока не следует быть слишком самодовольным. Давайте сохранять спокойствие.
В отличие от Божественного Древа, покоренного до регрессии, это едва достигло ранга B+ из-за того, что было пробуждено в несовершенном состоянии. Соответственно, было важно обезопасить как можно больше, несмотря на то, что оно было незрелым, поскольку его использование, как прежде, теперь могло потребовать нескольких проб и ошибок.
И выбор того, какую роль взять на себя, также имеет решающее значение.
Успокоив свое взволнованное сердце, он посмотрел на Касара.
«Есть ли у вас планы продать мне свою долю?»
«Хо
, ты хочешь иметь все это для себя?»
«Чем больше материалов, тем лучше, и это не похоже на то, что можно просто пойти и купить снова».
Прежде чем ответить, Касар закончил готовить суши и положил его на тарелку перед Се Хуном.
«Есть всего два условия».
«Я весь во внимании».
«Точная дата пока не определена, но скоро будет масштабная миссия по покорению Пути паломника в Индонезии. Если у вас нет особых планов, когда придет это время, пойдемте со мной».
«Путь паломника…»
Путь Паломника был маршрутом вдоль священного барьера, воздвигнутого Паломником Карлом Андерсеном, Совершенным, чтобы остановить продвижение Бездны Демонов. Поэтому регулярно организовывалась ситуационная группа, чтобы не дать Бездне Демонов разрушить его. И Касар предлагал принять участие в миссии.
Если это Индонезия, то это должна быть опасная зона класса C–B… особого риска быть не должно.
Конечно, это было не совсем безопасное решение, но поскольку Касар тоже собирался пойти, не было нужды слишком беспокоиться. Положив суши в рот, Се-Хун еще немного поразмыслил, прежде чем кивнуть.
«Хорошо. Какое второе условие?»
«Я знаю несколько человек, которые довольно искусны, но не умеют правильно обращаться с оружием. Если будет время, я бы хотел, чтобы вы взглянули».
Заинтригованный неожиданной просьбой, Се Хун попросил рассказать подробнее: «Вы имеете в виду… таких людей, как Джейк?»
«Не совсем как он, но похоже. Кроме того, я не говорю, что вы должны что-то выковать для каждого из них; вам просто нужно встретиться и оценить их проблемы».
Учитывая, что они были людьми, признанными Касаром за их навыки, он также мог знать их в прошлом. В любом случае, не помешало бы наладить связи с некоторыми из них, поэтому он кивнул.
«Посмотреть не должно быть слишком сложно. Я сделаю это».
«Хорошо. Я свяжусь с вами, когда оба графика будут готовы. Я дам вам уведомление за две недели, так что пока просто сосредоточьтесь на своих задачах».
"Понял."
Разобравшись с этим, Касар взглянул на теперь уже пустые тарелки.
«Мне приготовить еще?»
«Я бы с радостью взял еще».
Когда еще он сможет насладиться суши, приготовленными самим Мечом батальона Тумана? Заметив, что Се-Хун даже не колеблясь попросил добавки, Касар улыбнулся в изумлении.
Кажется, этого парня ничего не беспокоит…
Учитывая, как он справился с приспешниками Кукловода, он действительно был смелым. С усмешкой он вытащил свежую рыбу, его привязанность к Се-Хуну росла.
«Хорошо, сегодня я тебя накормлю всем, что ты сможешь съесть».
Наблюдая, как Касар готовит рыбу, Се-Хун вдруг что-то вспомнил и спросил: «Кстати, куда делся председатель? Его, кажется, не было на пресс-конференции».
«А, председатель?»
Совершенно не обращая внимания, Касар умело снял с рыбы кожу, и в тот момент, когда он отрубил ей голову, он открыл рот.
«Должно быть, он имеет дело с каким-то невежественным дураком».
***
В полуразрушенном складе на окраине Франции, фигура в капюшоне быстро шагала, закручивая внутри пыль. Глядя на свет заходящего солнца, струящийся сквозь разбитые окна и отбрасывающий тени на все более темный склад, фигура, Виер Бармут, заговорила.
"Публично заявить."
Его голос разнесся по всему складу, что-то зашевелилось в темном углу, а затем появилась тень, похожая на человека.
Скрип, писк.
Кукла, все еще скрытая в тени, дернулась, прежде чем рухнуть на стул в тени.
«Наш уважаемый клиент, кажется, весьма расстроен». Несмотря на жуткие движения, из куклы доносился чистый женский голос.
Виер нахмурился, услышав его насмешливый тон.
«Вы недооцениваете ситуацию, хотя знаете, что произошло?»
«Конечно, я знаю, что произошло. Или мне не следует знать? Я ведь не получал никаких отчетов от своих подчиненных…»
Увидев, как кукла гладит свой подбородок, Виер, сам того не осознавая, сжал кулак и закричал: «Ваши чертовы марионетки не смогли убить Ли Се Хуна, не говоря уже о том, чтобы нанести ему серьезную травму!»
Он не ожидал гарантированного успеха, когда впервые поручил задание Кукловоду. Он знал, как тщательно Бабель подготовился к практическим занятиям по подчинению, и что на месте событий присутствовал герой S-ранга, Мечник батальона Тумана Касар.
Следовательно, он уменьшил свои ожидания вдвое. Пока им удавалось нанести Се-Хуну тяжелые травмы, требующие длительного лечения, они могли бы отключить его мана-цепи в сотрудничестве с Доуном.
Однако результат оказался полным провалом. Се-Хун не только не пострадал, но и поднялся на еще более высокую позицию, еще больше все усложнив.
«Теперь о нем знают все в мире. Если Император Вознесения решит защитить его из-за этого, все кончено! Что мне теперь делать?!»
Быть выдающимся студентом и получить защиту самого председателя Бабеля, императора Вознесения Людвига, были совершенно разными вещами. Как лидер Бабеля и Совершенный, Людвиг обладал огромным общественным влиянием. Это был лишь вопрос времени, когда все вокруг него отдалились бы от него, поскольку он выступил против того, кого Людвиг поклялся защищать.
Неизбежно, что все наши родственники в Бабеле будут повторно проверены на предмет трудоустройства, включая моего отца, и наш бизнес, скорее всего, также сократится…
Для того, чтобы выжить, им оставалось только перейти под управление Вургена Крюгера из UD Group, который обладал таким же влиянием, как и Людвиг. Но если бы они это сделали, то идентичность семьи Бармут исчезла бы, и они стали бы просто еще одной дочерней компанией, неспособной пользоваться тем же статусом и свободой, что и сейчас.
И с каждой неудачей положение Виера становилось все более плачевным, поэтому его кулаки сжались от гнева и страха.
«Ахахахаха!» Кукла разразилась смехом, услышав слова Виера, и ее искренний смех вызвал диссонанс с жутко подергивающейся теневой куклой.
Искривленная форма вызвала дрожь по спине Виера, пока он наблюдал, изо всех сил стараясь сохранить суровое выражение лица. Затем кукла пренебрежительно махнула рукой.
«Кажется, ты не понимаешь, что за человек этот старик».
"Что?"
«Этот старик, конечно, питает слабость к талантливым личностям, но его стандарты не так просты. Се-Хун пока еще далек от того, чтобы получить его защиту».
Полностью уверившись, кукла погладила свой подбородок.
«Но… учитывая, насколько очевидно, что ты в этом замешана, ему не составит большого труда начать обрезать тебя, если что-то в тебе начнет его беспокоить…»
Виер вздрогнул от внезапно оборвавшегося голоса, ожидая, пока наступившая странная тишина, заполнившая склад, затянется.
«А. Извините. Одна из моих точек ретрансляции просто сдулась, так что я на мгновение отключился. Кажется, старик немного раздражен».
«Это значит…»
«Наш славный Император Вознесения переворачивает мою базу, словно охотится на мышей. Хотите, чтобы я продолжал говорить, пока он тоже не придет сюда?»
Лицо Виера побледнело от лукавого рассказа Кукловода. Если бы его обвинили в связях с Десятью Злами, это привело бы к непредсказуемым последствиям.
Но если я вернусь вот так…
Если бы ему не удалось договориться с Кукловодом о еще одном шансе, то уволили бы не только его, но и его отца.
Виер колебался, стоит ли уходить.
«В любом случае, тебе не нужно беспокоиться о Ли Се Хуне. Я позабочусь, чтобы о нем позаботились в следующий раз», — спокойно сказала кукла, откидываясь на спинку стула.
"Действительно?"
«Владелец дерева, которое я использовал в этот раз, очень зол на меня. Я согласился помочь ему с работой в обмен на то, что он будет держать рот закрытым… так что, думаю, я справлюсь».
Кукловод замышлял что-то еще с другой группой? Виер нахмурился, услышав их туманные объяснения.
«Если все закончится так же снова…»
«Не беспокойся об этом».
Кукла прервала Виера, слегка наклонившись вперед со своего стула. Теперь из тени можно было увидеть ее лицо — коллаж из лоскутов человеческой кожи, за исключением ухмыляющегося рта.
Затем он тихо прошептал: «Если понадобится, я уничтожу его, превратив всех вас в своих марионеток».
«…»
Тело Виера тут же начало слегка дрожать; хотя тон Кукольника был полон, казалось бы, доброты, он намекал, что прибегнет к стиранию всей его родословной.
Вспомнив, что за существо был Кукловод — демон, известный тем, что охотился даже за героями S-ранга ради материалов; создатель тысяч, если не миллионов, марионеток; существо, истинная форма которого была неизвестна никому, — Виер крепко сжал кулак и едва успел ответить: «Это… не понадобится».
Сказав это, он быстро покинул склад, а кукла проводила его удаляющуюся фигуру взглядом через окно, залитое закатным светом.
«Вавилон…» — пробормотал он.
Кукольник, который когда-то тоже был частью маленького сада Императора Вознесения, подумал о цветке, который мог бы там расцвести, и улыбнулся: «Надеюсь, он хорошо вырос».
Затем, словно перерезав нить, кукла безжизненно рухнула на стул.
