Я просыпаюсь рано утром, мама и папа входят в мою комнату. Мы все еще в городе, в одном из жилых домов, к которому пристроена кузнечная мастерская под открытым небом, вроде гаража из моей прежней жизни.
— Али… — тихо начинает мама. Тон ее голоса говорит мне, что это что-то важное.
«Мы знаем, что последние два года вы пережили тяжелые времена. Нам невозможно понять, на что это было похоже; для нас это было похоже на ночь сна». — говорит папа, садясь на мою кровать рядом со мной. Мама тоже присоединяется ко мне, нежно держит меня за руку и мурлычет, пока папа говорит.
«Пожалуйста… скажи нам, что тебя беспокоит», — говорит мама.
— Ничего страшного, — отвечаю я. Прошло долгих два года, и я благодарен, что не было никаких проблем.
— Эли, — говорит папа уже немного тверже. — Ты почти не разговаривал и совсем не тренировался.
Я переворачиваюсь и открываю рот, чтобы что-то сказать, но тут же останавливаюсь. Я хотел было сказать: «Ты не поймешь», но даже мысль об этом заставляет меня съеживаться… они уже признали, что не могут понять. Когда началась подростковая тоска? Мне может быть тринадцать лет, но я лучше. Конечно, они обеспокоены; для них это как будто я внезапно изменился.
— Я… — мой голос застревает в горле. Как мне все объяснить? — Не знаю, с чего начать, — наконец говорю я.
«Почему бы тебе не начать сразу после выздоровления», — предлагает мама.
Сначала я колеблюсь, не веря в то, что скажу правильные слова, но после того, как я произнесу первые несколько слов, остальные вылетают лавинообразно. Вместе с ними боль и одиночество возвращаются на передний план моего сознания, такие же ясные, как и тогда, когда я их испытывал, моя улучшенная память работает против меня.
Я не могу перестать плакать, рассказывая о своих тревогах, своих страхах, боли и, что хуже всего, о том, что мне приходится иметь дело со всем этим, когда мне не на кого опереться; если бы я позволил кому-нибудь проснуться, я бы бросил и оставил тысячи людей в вегетативном состоянии.
Мама и папа прижимают меня к себе, гладят по голове и мурлычут, чтобы успокоить. Когда я заканчиваю, мне кажется, будто груз свалился с моей груди, как если бы я вдруг взобрался на вершину холма или вырвался из густых джунглей и увидел впереди ясный путь.
«Должно быть, это было тяжело, — мягко говорит папа, — но теперь это позади; все вернется на круги своя, как только мы починим деревню. Мы вернули дирижабль, так что всего через несколько месяцев у нас снова будет наш дом. А пока, почему бы тебе не поиграть с Таной и близнецами, пока мы работаем?
Я киваю, но остаюсь с родителями, пока я как следует не успокоюсь, а затем иду с ними на окраину города, где находится раскопанный дирижабль, чтобы проводить их. Он, безусловно, нуждается в ремонте, чтобы снова быть «завершенным»; это то, что я могу сделать, приложив дневные усилия, но мне больно смотреть на свою тяжелую работу в таком состоянии.
В импровизированных доках уже стоит несколько лодок, но, скорее всего, их уже нет, и несколько еще строятся, поскольку каждая деревня пытается восстановить. Я смотрю, как все садятся в дирижабль, но застаюсь врасплох, когда мама и папа машут мне рукой. Я не могу не чувствовать иррациональный страх быть брошенным. Я знаю, это глупо, но… Я так долго был без них, и теперь они уходят передо мной. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, услышав уведомление о повышении уровня [Спокойствия разума]. Они вернутся, они просто убираются и вернутся к ночи. Я продолжаю повторять это себе, когда воздушный корабль взлетает и направляется к нашей деревне.
Я нахожу Тану в своем восприятии и иду туда, где он находится, борясь с чувством, что я единственный человек в мире, даже когда я иду мимо людей. В настоящее время он тренируется со своими мечами в здании, которое, как я полагаю, является тем, которое Эсофи назвала своим временным домом. Когда я приближаюсь к его двери, меня охватывает сомнение, сильное чувство нежелания, как будто меня уже отвергли. Я поднимаю руку, чтобы постучать в дверь, но не могу заставить себя сообщить ему о своем присутствии. А если он меня не узнает? Что, если я стал слишком стар для него? Я отбрасываю сомнения, стучу в дверь и жду. Тана прекращает тренировку и идет к двери с удивлением на лице, когда видит меня.
— А-Алисара. Тана заикается, когда его явно охватывает нервозность. — Я не ожидал тебя.
Это довольно мило, как он пытается избежать зрительного контакта, и внезапный подъем сущности любви показывает мне, что его чувства не изменились. Он выглядит немного старше, но, похоже, не постарел так сильно, как я.
Меня наполняет облегчение, когда я понимаю, что он все еще видит меня такой же, как прежде, и это знание несколько уменьшает почти непреодолимое одиночество.
«Можете ли вы помочь мне присмотреть за Яфе и Яфель?» — спрашиваю я, ерзая.
«Конечно…» Тана краснеет и смотрит вниз.
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
Алисара оборачивается и ведет, уходя. Танафьям не может не восхищаться тем, как она выросла. Прошло вроде бы два года, но как-то не хочется. Хвост Алисары раскачивается вместе с ее походкой, когда она ходит и двигается, почти как в красивом танце. Ее хвосты такие длинные, такие пушистые, такие красивые, с неземным оттенком в них; теплая, манящая красота, как танцующий огонь в очаге, они, кажется, имеют шелковистый блеск меха, почти умоляя его почувствовать мягкость. Ее тело теперь более стройное, но все же не совсем как у взрослого.
Тана догоняет ее сбоку, взглянув на нее. Она стала намного красивее, с мягкой кожей и полными губами. Ее волосы тоже стали длиннее, после того, как они так долго не стриглись, они теперь достигают основания ее хвостов и, никак не подвязываясь, обрамляют ее тело, как портрет, Ему это нравится. Ее одежда облегает ее бюст плотнее, чем раньше, и придает ей вид песочных часов. В целом, она выглядит так, будто только начинает взрослеть.
Еще одна вещь, в которой она его опередила. Глядя на себя, он просто не может соответствовать, он всего лишь на несколько лиг ниже Алисары во всех возможных отношениях. Сердце Таны болит за нее, но также, кажется, сжимается, когда он думает о своей постоянной неспособности догнать ее. Как бы усердно он ни тренировался, это не имеет значения; он продолжает отставать.
Алисара теперь кажется намного более отдаленной. Он не может сказать почему, но ему кажется, что Алисара держится на расстоянии чуть больше, чем раньше. Она также необычайно тихая — обычно она не позволяла бы молчанию между ними длиться так долго — но когда они встречаются с младшими сестрами-близнецами Алисары, она, наконец, показывает теплую улыбку. Оба близнеца прекращают свои занятия, подбегают к своей старшей сестре и обнимают ее, широко улыбаясь.
«Ой? Ты прыгаешь в пасть щекочущего монстра? Алисара говорит с ласковой улыбкой.
«О, нет!» «Бегать!» — говорят близнецы и убегают, хихикая. Алисара отпускает их и дает им фору, глядя им вслед со странным выражением лица.
В Тане искры зависти, он никогда не получал такой привязанности от своей семьи, но опять же, он проводил все свое время за тренировками. Было бы у него это, если бы он взял перерыв в тренировках, или это просто позволило бы ему раньше понять, что его родители были фанатиками? Он качает головой, отгоняя мысли и чувства. Он не может изменить прошлое, поэтому нет смысла беспокоиться об этом. Он выбрал свой путь; теперь ему нужно придерживаться этого.
«У них было достаточно времени; пойдем найдем их, — говорит Алисара, улыбаясь ему.
Она просто слишком красива, чтобы смотреть на нее, когда она это делает; он не может не отвернуться, его лицо потеплело. Алисара уходит, словно идя по следу Яфе.
— Почему ты всегда тренируешься? — неожиданно спрашивает Алисара. «Ты всегда тренируешься со своим оружием и навыками». Теперь она кажется немного более удобной.
Тана хочет спросить, что ее беспокоит, но он никак не может заставить себя сделать это: он, ничего не совершивший, может обидеть ее, она может даже сказать ему, чтобы он возвращался домой.
— Я-я, ммм, ну, — лицо Таны горит, когда он пытается подобрать слова. Я хочу стать таким же сильным, как ты. Он никак не может сказать ей это; он бы умер от смущения.
«Я хочу стать сильной… как Эсофи», — говорит Тана, не в силах сказать всю правду.
«Понятно… но она намного старше нас, так что у нас полно времени, чтобы достичь ее уровня. Почему ты не хочешь научиться ремеслу?» — спрашивает Алисара.
— Я-я просто не умею. Кроме того, мне придется заменить навык, а это сделает меня слабее. Он отвечает.
«Никто не хорош, когда только начинает, нужны годы, чтобы стать хорошим в чем-то, и вам не нужно приобретать навыки. Это, конечно, помогает, но его отсутствие не означает, что вы вообще не можете этого делать». Алисара сворачивает в переулок, ее уверенность создает впечатление, что ее ведет нечто, чего он не может видеть.
«Кроме того, сражение не только означает, что вы лучше или сильнее или обладаете более высокими боевыми навыками». она продолжает объяснять. «Наличие других навыков, таких как навыки восприятия, также может сделать вас сильнее, иногда быстрее, чем просто боевые действия. Например, мое [Чувство маны] помогло мне выучить заклинания и наложение чар намного быстрее, чем просто выучить их сами по себе».
Эсофи также подчеркнула, насколько важны эти навыки. «Послушай, Тана, одно дело сражаться своими обычными чувствами, но сражаться с помощью [Чувства опасности] или [Боевого чутья] дает тебе огромное преимущество. Это дает вам совершенно новый смысл, который поможет вам реагировать в бою или опасных ситуациях. Я даже знал кое-кого с [Предсказанием опасности], которое позволяет узнать, когда произойдет нападение, еще до того, как оно произойдет». Таня взяла оба.
Вскоре Алисара находит своих сестер и щекочет их, как только ловит. Она намного выше его, хотя и не тратит все свое время на тренировки. Это заставляет его немного завидовать тому, что он тоже не может быть гением.
«Ты можешь включить тренировки в свою обычную жизнь», — говорит она, поворачиваясь к нему. «Возьмите, к примеру, эту игру; даже если это было для развлечения, я выслеживал их своим умением и тренировал его. Вам не обязательно постоянно находиться в додзё».
Алисара берет его за руку и притягивает к себе, его сердце учащается и стучит в ушах.
«Ты можешь практиковать работу ног в танце». Алисара начинает двигаться, увлекая его в танце. «И, может быть, вы даже сможете добиться прорыва».
Будучи так близко к ней, он не может этого вынести; с горящим лицом и трясущимися ногами ему требуется полная концентрация, чтобы не убежать из чистой застенчивости.
— Прости, это было слишком? — спрашивает Алисара, внезапно отрываясь.
— Ннн-нет, — бормочет Тана, отводя взгляд.
— В любом случае, — неловко говорит Алисара. «Вы поняли. Вы можете тренировать свои навыки с помощью повседневных вещей».
Он кивает. Возможно, ему следует попросить Эсофи научить его танцевать.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Это очень… неловко? Это не совсем правильное слово, но это странное чувство знать, что я в центре внимания чьей-то любви, хотя чувство подтверждения приятно.
Подождите, когда я начал заботиться о проверке? В любом случае, я слишком молод, чтобы действительно хотеть чего-то подобного.
Вот почему я ненавижу половое созревание! Глупые гормоны, глупые эмоциональные перепады и глупое чрезмерно чувствительное самосознание.
Я снова сосредотачиваюсь на своих сестрах и треплю им по головам. Я играю с ними, пока они не запыхались, и мы делаем перерыв. Тана в основном неуклюже таскался за нами, так что после нашего отдыха я спрашиваю, что он собирается делать.
«Эмм, ну, п-возможно…» Тана изо всех сил пытается сказать, что он хочет, его глаза нервно бегают по сторонам. «Эмм, м-может быть, ты сможешь научить меня н-танцевать?» Он яростно краснеет, но ему, наконец, удается произнести слова.
«Я тоже хочу научиться танцевать!» «Научи и меня! Научи и меня!» говорят близнецы.
Если бы только меня было больше, думаю я с тихим внутренним хихиканьем, которое застает меня врасплох, вызывая двух моих клонов Диадемы.
С помощью своих множественных умов я учу их основным танцевальным движениям. Тана остается взволнованной на протяжении всего урока, но справляется с этим довольно хорошо.
— Что еще ты хочешь сделать? — спрашиваю я, как только мы устаем танцевать.
Тана довольно беспомощно пожимает плечами, хотя его слегка опустошенное выражение лица говорит мне, что он, вероятно, не слишком ясно мыслит после того, как так долго танцевал со мной.
«Почему бы нам не поиграть с нашими Бондами?» Я предлагаю, однако, через несколько минут, что таким образом мы также сможем тренировать Связи близнецов. «Вот правила: никаких навыков Бонда; каждый из нас вызывает три шара своей стихии или сущности и пытается ударить друг друга; если ваши поражены, удалите их; вы проигрываете, если у вас больше ничего не осталось».
Выложив еще несколько правил, начинаем. Сразу становится очевидным, что у меня есть большое преимущество с моим гораздо более высоким уровнем Бонда, и в конечном итоге я оказываюсь на стороне после победы в первом раунде. Я позволяю близнецам выиграть второй раунд, Яфе побеждает Яфеля после того, как меня вырубили, а затем слежу за тем, чтобы каждый выиграл хотя бы раз.
Большую часть оставшегося свободного времени мы играем в нетбол. Я помню, что Тана был очень хорош в этом, и, несмотря на то, что он не играл в нее годами, он, кажется, стал только лучше. Я не могу не испытывать ностальгию, переигрывая некоторые из игр, в которые мы играли тогда. Мы заканчиваем день еще одной танцевальной сессией, в которой Тане удается добиться прорыва в своих [Проворных движениях], поскольку он уже не так взволнован, как раньше.
