Император Александр стоит посреди поля битвы, повсюду разбросаны обломки дварфских боевых машин, как будто они страдают от последствий серии взрывов. Расплавленные осколки духовых печей еще тлеют и протаивают землю.
— Двалу было бы стыдно за это, — бормочет Александр, пиная часть боевой машины.
Его потомки продолжили его исследования душ, но пошли в ужасном направлении, когда обнаружили, что они являются отличным источником топлива, и начали использовать души других рас. В настоящее время дварфское общество полностью управляется душами; мерзость всего справедливого.
Александр сам отправится в их города, освободит рабов с рабовладельческих ферм и раз и навсегда разрушит печи их души; но это слишком большая задача даже для него. Дварфийские города — неприступные бастионы, которые когда-то отражали даже разбушевавшегося дракона.
С его рыцарями, связанными клятвой, недостаточно укомплектованы, он не может позволить себе вести войну против дварфских городов. Он не может покинуть свою империю надолго, иначе эльфы воспользуются ситуацией.
Тот факт, что двое из потомков его компаньона создали такие варварские общества, полностью лишенные сочувствия к низшим расам или вообще к какой-либо другой расе, дает ему мало надежды на Руналимо. Тем не менее, он никогда не видел мирового уведомления о смерти Каяфе; возможно, ей удалось сохранить вежливость своих людей.
Александр возвращает свое внимание на поле битвы и на группу гномов, взятых в плен по воле его Бонда. Его интересует только Повелитель душ, лидер этой армии. Он носит толстую, героическую, магическую броню. На нем выгравирована эмблема в виде шестеренки с гномьей цифрой пятьдесят девять, указывающая на то, что он является командиром гномьей пятьдесят девятой машинной бригады. Командир низшего ранга, но тем не менее командир.
«Скажи мне, сволочь! Расскажи мне все, что ты знаешь о военных планах дварфов! Александр пытается сдержать свое присутствие, чтобы случайно не убить гнома меньшего уровня.
Эти дварфы не заслуживают пощады за зверства, которые они совершили против других рас. Систематического обращения в рабство и принесения в жертву целых народов для подпитки их машин достаточно, чтобы они заслужили очень мучительную смерть, но их судьба будет намного хуже. Он позаботится о том, чтобы их судьбы были такими же, как и у других.
Гном хватается за рогатую голову не копающими руками, пытаясь сопротивляться мысленному влиянию своего Узы; но перед лицом справедливости он будет говорить, хочет он того или нет.
«М-м-м…» — заикается дварф, его воля терпит неудачу. «Нас послали, чтобы отвлечь ваше внимание от подземных землеройных бригад».
Гном катается по земле, словно от боли, но продолжает говорить между болезненными вздохами. Кровь капает из его ушей и глаз, когда какие-то чары пытаются оборвать его жизнь за раскрытие планов. К несчастью для него, Бонд Александра может предотвратить его смерть.
«Мы… планируем создать Мидаса под вашей столицей».
Мидас, тип проклятого существа, способного мгновенно превращать все, к чему прикасается, в золото. Все, что находится в определенной области вокруг него, также превращается в золото. Сюда входят заклинания, которые превращаются в золотую эссенцию. Могущественное проклятое существо, которое исключительно трудно победить.
«Хм! Бесполезный!» — говорит Александр, освобождая гнома от его заклинаний, который начинает кричать от боли.
Если бы это был план, они бы не сказали такому низкоранговому командиру. Гномы хотели, чтобы его схватили, чтобы дать ему неверную информацию. У них другой план. Они не стали бы рисковать, если бы Мидас приблизился к одному из их городов. Они отправят что-то более контролируемое, чтобы попытаться победить его империю.
Ему нужно больше Провидцев среди Связанных клятвой. Маги разума тоже, чтобы защитить своих провидцев. Он не может сейчас рисковать, но ему также нужно знать, что замышляют гномы. Что бы они ни планировали, они примут самые мощные меры возмездия, защищая свою информацию; он больше не может рисковать своей жизнью или жизнями Связанных клятвой.
Тинг! Святая Маны и Магии, Алисара, Руналимо, освободила Святую Руналимо, Каяфе, Руналимо, и завершила Дугу Маны!
Примерно через четверть часа после нескольких сообщений о драконе, убивающем каких-то странных существ, это сообщение заставляет его забыть о себе.
Она жива! Каяфе, которую он видел младшей сестрой, жива!
Есть что распаковать. У Алисары было два других сообщения о ней раньше, овладение [Чувством маны] и [Управлением маной], и теперь у нее и Каяфе есть титулы! Он не может не гордиться Каяфе за это; однако есть опасения. Каяфе освободился от чего-то. Что это значит? Как долго она находилась в заключении?
Часть его, довольно значительная часть, хочет немедленно уйти и искать ее. Однако он не может этого сделать. У него есть долг перед своей Империей.
Она жива; это все, что имеет значение. Алекс рассуждает сам с собой. Она придет ко мне, когда будет готова.
Но может ли он подождать? Есть еще Алисара; она провидица и очень опытная в этом. Сможет ли она помочь ему с гномами? Он также может показывать ее своим гражданам, доказывая, что меньшие расы могут достичь великих целей. Она и Каяфе вдохновят тысячи людей и сократят разрыв между расами.
В любом случае, ему нужно обсудить это с Джорданом и другими, кому он доверяет. Что касается заключенных, он отдаст их Мастеру Боли, чтобы они превратились в Страдающих.
Кстати о… Где они? Александр, должно быть, потерял контроль над ними в своем рассеянном шоке от мирового уведомления.
Оглядевшись, он видит группу убегающих гномов вдалеке; потребуется всего несколько минут, чтобы вернуть их.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Связанный клятвой Джордан ведет Джонатана и других оруженосцев в глубины дворца, где они могут слышать леденящие кровь эхо криков, которые длятся устрашающе дольше, чем следовало бы. Джордан открывает дверь в комнату, где Мастер Пейна «играет свою музыку» на своем инструменте, командир гномов, который выглядит несколько свежо по меркам обычных подданных этого человека.
Гном корчится, крича, пока не начинает кашлять кровью, когда его горло разрывается от обширных выражений его бесконечных мучений. Бульканье можно услышать каждый раз, когда дварфу удается временно прекратить крики, чтобы сделать вдох, даже когда его тело протестует против простого акта наполнения легких воздухом.
«Иордания!» Мастер Боли радостно приветствует его поклоном, его многочисленные пирсинги звенят друг о друга. «Вы должны чаще навещать меня! Однако я должен сказать, что у вас безупречный расчет времени; Император был достаточно любезен, чтобы привести мне больше подданных!
— Я здесь по делу, Мастер Боли. Джордан движется к оруженосцам. «Они должны знать, что здесь происходит и с чем они должны столкнуться, став полноценными Присягнувшими».
«Ах! Да! Больные. Позвольте мне проводить вас. Мастер Боли ведет их через подземелье все глубже и глубже под землю, спускаясь по длинному лестничному пролету, пока они не достигают лифта, полностью сделанного из толстого и сильно зачарованного адамантита. Они спускаются на большом лифте, пока Мастер Боли тихо напевает успокаивающую мелодию.
«Не говорите ни слова», — предупреждает Джордан Сквайров. «Не делайте резких движений, не издавайте громких звуков и, самое главное, никогда не кричите».
«Проклятые существа, хотя и лишены разума, все же имеют инстинкты и обычное поведение; есть определенные обстоятельства, которые могут их усмирить. Это альтернатива сдерживанию проклятого существа, что можно сделать только с помощью мощного и хорошо обученного Бонда, но этого труднее достичь». Джордан объясняет
Вниз, вниз и еще ниже. Лифт продолжает спускать их почти час, прежде чем остановиться в зале, где играет мягкая, успокаивающая музыка.
Вдоль стен расположено множество больших адамантовых дверей, и когда Мастер Боли открывает первую, она беззвучно распахивается. В тусклом свете комнаты сидит человекоподобная фигура. Каждый дюйм его тела покрыт шрамами и открытыми ранами, из которых бесконечно капает и сочится кровь.
«Это Страдающий», — жестом произносит Джордан на тайном языке, известном только Связанным клятвой в тех случаях, когда они не могут говорить и не имеют доступа к телепатии. Джордан просто использовал бы волшебное кольцо для общения, но Сквайрам нужно попрактиковаться в языке жестов Связанных Клятвой.
«Вам придется сразиться с одним из них, если у вас не было возможности убить проклятое существо на задании», — продолжает подписывать Джордан, пока оруженосцы уделяют ему все свое внимание. «Даже в этом случае мы можем попросить вас еще больше проявить себя против одного из них, если мы думаем, что вы не готовы».
Джордан не дает им возможности задавать вопросы, так как за эти годы они уже много слышали. Вместо этого он ради целесообразности начинает отвечать на самые частые вопросы.
«Ожидается, что Связанный клятвой знает, как сражаться с проклятыми существами, и хотя этот едва ли можно сравнить со слабым легендарным существом, он все же очень опасен. Вам придется убить одного из них, чтобы доказать, что вы можете выполнять одиночные миссии. Как только вы убьете одного из них, вам будет разрешено потратить свои легендарные очки».
Без разрешения оруженосцам не разрешается повышать свою расу или класс до легендарного уровня. Для этого есть много причин, но главная из них заключается в том, что Связанные клятвой считаются неубиваемыми, а оруженосцы часто умирают на миссиях или в битвах со Страдающими. В тот момент, когда они приносят присягу, они получают титул Связанных клятвой. Их сообщение о смерти будет транслироваться с прикрепленным заголовком Oathbound, и их враги увидят их орден как слабый.
Только Императору разрешено убивать Связанных клятвой; это касается предателей, клятвопреступников или преступников. Конечно, есть обстоятельства, которые могут привести к тому, что Связанный клятвой уже станет легендарным, прежде чем стать Связанным клятвой, или у него может уже быть титул, который можно использовать для маскировки безвременной смерти как не связанного с Связанным клятвой. Однако это редкие обстоятельства, и независимо от этих второстепенных случаев, со всеми оруженосцами обращаются одинаково, даже если один из них может безопасно быть легендарным. Ожидается, что Связанные клятвой будут вести себя профессионально и не проявлять зависти, но и причин для этого нет.
Объяснив все Сквайрам, Джордан сопровождает группу обратно во дворец, прощаясь с Мастером Боли.
Внезапно, как раз когда он направлялся в конференц-зал, чтобы обсудить, что делать с недавними мировыми уведомлениями, появилось другое, гораздо более поразительно важное, и остановило его.
Тинг! Святая Маны и Магии, Алисара, Руналимо, открыла, как очистить проклятые Навыки!
Она нашла, как очистить проклятые навыки?! Это меняет многое.
Джордан бежит по безупречным дворцовым залам, останавливаясь перед конференц-залом только на то время, которое ему понадобилось, чтобы открыть двери. Двери с золотой отделкой зачарованы звукоизоляцией, чтобы предотвратить любое потенциальное подслушивание. Он входит и видит, что Император уже там. Он всего лишь второй из четырех других Присягнувших, которые еще не прибыли.
— Садись, — Император указывает на стул. «Лин на задании, поэтому он не может быть здесь сегодня; мы сейчас просто ждем Элизабет.
Джордан сидит справа от Императора, напротив Райана, который носит строгий зеленый костюм, гармонирующий с его глазами. У него небрежный вид, несмотря на формальную одежду, но в его глазах видно внимание, необходимое императорскому шпиону.
Не проходит и минуты, как появляется Элизабет, садится и убирает длинную челку со своих янтарных глаз. Элизабет взяла на себя предыдущую должность квартирмейстера Джордана, поскольку он был назначен правой рукой Императора. Она одета в функциональную одежду, подходящую для того, чтобы в любой момент надеть поверх нее доспехи. Она держит короткие волосы, чтобы всегда оставаться наготове к бою.
— Мы можем начать прямо сейчас, — говорит Император. «Я поручаю вам проанализировать недавние мировые сообщения, интерпретировать информацию и придумать план, касающийся определенных людей, представляющих интерес».
Интересующие люди, в первую очередь Алисара и Каяфе. Один принадлежит Императору; другой имеет большое значение.
«Учитывая время, — начинает Элизабет, — разумно исследовать Восточный Нексус, хотя бы для того, чтобы исключить такую возможность».
Это могло быть просто совпадением, но она права; лучше исследовать это место и, возможно, вернуться с большим количеством материалов Нексуса.
«Я согласен», — говорит Джордан, также получая кивок от Райана.
— Они там, — говорит Император. — Это единственное место, где я не проверял, но должен был знать. Каяфе — мощный манипулятор маны; она могла бы удержать такое количество маны для своего народа. Как ей удалось убедить самого Сапфирового Тирана стать защитником ее народа, я не знаю.
— Сапфировый тиран? — спрашивает Райан.
Император кивает. «Это был титул Сафира, когда я путешествовал с Каяфе. Один из самых могущественных драконов, которых знает этот мир. Однажды она смыла лесной дом эльфов, место, ныне известное как Море Тирана. Хотя теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, я знаю, как Каяфе могла убедить ее».
Император не стал вдаваться в подробности.
«Если они там, то мы должны установить контакт», — говорит Джордан. «Алисара освоила два навыка и научилась очищать проклятые навыки. Мы должны привести их в Империю, если что.
— Нет, мы не можем взять их под свое крыло. Император качает головой. «Во-первых, мы не можем позволить себе нажить еще больше врагов. Во-вторых, я могу доверить Каяфе руководство своим народом. И в-третьих, есть дракон, который будет возражать против нашего присутствия. Гномы что-то замышляют, и мы не можем позволить, чтобы нас застали врасплох, когда мы пытаемся включить другую расу в империю».
«Тогда разве мы не должны запросить опыт Алисары, чтобы узнать, что они планируют?» — спрашивает Райан.
«Да», — отвечает император. — Но я боюсь, что гномы могут нанести ей значительный вред, если она поможет нам; это может испортить наши отношения».
— Тогда, может быть, проверить ее способности? — предлагает Элизабет. «Если она сопротивляется возмездию Лин, тогда она должна быть в состоянии шпионить за дварфами; наши маги разума могут защитить ее.
«Очень хорошо, я отправлю Лин в Восточный Нексус в качестве дипломата и попрошу услуг Алисары, если она проявит себя способной», — после тщательного размышления говорит Император.
