Лин наблюдает, как дракон улетает, даже не сказав ему, где найти Алисару или Каяфе.
— Думаю, она не против, чтобы я остался ненадолго, — бормочет Лин.
Если бы она хотела, чтобы он ушел как можно скорее, она бы указала ему правильное направление, чтобы свести к минимуму его время, проведенное здесь.
В поле зрения много островов, и он даже не знает, с чего начать, но это не такая уж большая проблема. Должен быть хотя бы один человек, который знает об Алисаре, поскольку у нее было несколько сообщений по всему миру.
Лин летит вперед, используя свою Узы разума, чтобы защитить себя от необоснованной жары. У него будет больше шансов встретить людей, знающих об Алисаре, дальше, где должно быть больше связанных между собой городов. Все, что он пока видит, — это деревни с населением примерно в две-три сотни человек, так что это, должно быть, оторванные от сети сельские районы этого Нексуса.
Чем дальше он продвигается к центру Нексуса, тем сильнее у него возникает ощущение, что за ним наблюдают, но это не похоже ни на что, что он чувствовал раньше, это похоже на призрачное чувство, которое он испытывает из вторых рук. Возможно, нет, вероятно, дракон наблюдает издалека или что-то в этом роде.
Лин больше не обращает на это внимания и ищет более крупное поселение, но, насколько хватает глаз, это просто деревни и острова.
«Должно быть, это архипелаг», — думает вслух Лин.
Если есть
только
острова, то это объяснит разбросанную плотность населения. Если что, он может просто прилететь в одну из деревень и спросить, где ближайший город. Однако эта мысль тут же забывается, когда Лин замечает летающую лодку, спускающуюся к далекой деревне.
Как, черт возьми, они приводят эту штуку в действие?
— удивляется Лин. Идея создания летающего устройства существует уже сотни лет, и каждый год Императору предлагается по крайней мере одно из них для финансирования, но главный вопрос заключается в том, как привести в действие чары.
У Империи есть один работающий дирижабль, но чтобы управлять этой проклятой штукой, нужны десятки обученных людей, работающих слаженно. Это было сделано, когда на предложенную конструкцию было выделено финансирование, но, учитывая, что у каждого Oathbound есть некоторые средства для полета собственными силами, а также тот факт, что легче обучить взвод каким-либо летным навыкам, это того не стоит.
«У них должны быть какие-то средства, чтобы обойти врожденные проблемы», — бормочет Лин, положив руку на подбородок и размышляя.
Лин летит в эту деревню, чтобы поближе рассмотреть дирижабль. Он может спросить об Алисаре или о том, где находится город, пока он там, поэтому во время этого визита он выполняет три задания.
Он мягко приземляется на причале, привлекая взгляды всех, кто находится поблизости. Первое, что он замечает, это то, что здесь одни женщины, что странно. Он также чувствует пять видов присутствия, которые возвращаются к случайным людям в толпе и близлежащих зданиях.
Таким образом, они не регулируют навыки восприятия; они должны быть мирными людьми или доверчивыми.
Есть свои плюсы и минусы в регулировании, нерегулировании или прямом запрете неутвержденных государством людей с проницательными навыками, но в целях безопасности большинство, по крайней мере, их регулируют. Основная причина заключается в том, чтобы усложнить задачу иностранным шпионам и защитить людей от проникновения в охраняемые территории, которое может причинить вред или даже убить с помощью предметов возмездия. Конечно, ни одно королевство не настолько глупо, чтобы не иметь никого с проницательными навыками, поскольку их использование жизненно важно в войне.
После первоначального шока Лин чувствует страх со стороны женщин Руналимо, и они скрываются из поля зрения.
Не то, что я ожидал.
Честно говоря, Лин не знала, чего ожидать. Большинство низших людей относятся к людям со страхом, но он думал, что, находясь так далеко, они не будут реагировать так же. Тем не менее, это не самая худшая реакция, которую он получил; скорее они боятся того, чего не знают, и это разумная реакция. Либо так, либо они передавали истории о варварских королях, но вероятность того, что это так, через десять тысяч лет невероятно мала.
Лучшее, что можно сделать в этой ситуации, — это терпеливо ждать, пока кто-нибудь приблизится к нему, и позволить любопытству туземцев показать, что он не желает никакого вреда. Это возвращает воспоминания о первой встрече с племенем меньших существ. Он простоял на краю племени три дня, прежде чем кто-то подошел к нему.
Несколько человек выглядывают из-за угла, и ему удается [проанализировать] одного из них, который показывает себя мастером Большого уровня. Для расы, которая начинается с Малого уровня, самого низкого уровня, достижение Мэйджора, казалось бы, тридцатилетнего взрослого, заслуживает похвалы; это всего лишь двадцать лет, учитывая, что большинство из них впервые эволюционируют в десять лет.
Есть вероятность, что он только что [проанализировал] вундеркинда, но он бы не стал на это делать ставку. Есть выдающиеся, одаренные дети, которые эволюционируют в пятилетнем возрасте, но они довольно редки, и лучше предположить, что это общество нашло оптимальные пути эволюции для своей профессии.
Оглядываясь вокруг, Лин видит деревню, посвященную искусству. Все, даже стены некоторых зданий, украшено со вкусом, и он выбирает несколько изображений Миру, духа-богини красоты и мастерства. Поклонение не запрещено в Империи, но и не поощряется, что делает его редким явлением. Большинство людей, выросших в программе интеграции, не учат поклоняться какому-либо существу, поэтому немногие религиозные люди приезжают из-за пределов Империи.
До сих пор Лин не видел никаких склонностей к насилию, в отличие от своих кузенов Филоксов, что делает этих Руналимо кандидатами на прямую интеграцию в Империю, во многом как монахов-гоблинов. Единственное, что может создать проблему, — это адаптация к окружающей среде. Очевидно, эти люди привыкли к такой жаре, которая может сделать обычный климат для них некомфортным.
Глядя на дирижабль, Лин замечает, что он устроен иначе, чем в Империи. Над ним большой парус со сложенными в стороны тремя рядами крыльев и хвостовой плавник. Он также создан, чтобы плавать по воде, тогда как тот, что в Империи, создан для того, чтобы приземляться на землю.
Дирижабль явно был оптимизирован, что говорит о том, что эти люди владеют им уже довольно давно. Вместо двух крыльев, раздвинутых по бокам для подъема, кажется, что подъемную силу обеспечивает вытянутое выше крыло, что значительно облегчает подъем. Это должно означать, что маленькие, сложенные в стороны крылья предназначены для перемещения дирижабля вперед, что весьма изобретательно.
Сами паруса сделаны из зачарованного мана-шёлка, но это не самое удивительное; чары, кажется, вплетены в сам шелк маны! Это показывает мастерство зачарования, намного превосходящее все, что видел Лин, а он видел лучшее в известном мире.
Если присмотреться, то мастерство Руналимо демонстрирует мастерство на уровне общества, которое могло позволить себе посвятить все своему ремеслу на протяжении тысячелетий. Руналимо демонстрируют уровень компетентности, равный дворцовым мастерам-кузнецам! Это не значит, что уровень навыков одинаковый, но с практикой они легко смогут соответствовать им.
Кажется, это средний уровень мастерства Руналимо, так что же он может ожидать увидеть от лучшего?
Линь вырвался из своих размышлений из-за присутствия приближающегося разума, только этот разум очень похож на другие его разумы из [Безграничных Умов], и он приближается сверху.
Лин поднимает взгляд и видит исключительно красивую молодую женщину с длинными, струящимися волосами королевского синего цвета с золотыми кончиками. Она очень сладострастна, одета в мастерски сшитое и украшенное платье-двойку, носит повязки на глаза и украшения. У нее большие уши, как у Руналимо из этой деревни, но что отличает ее от других, так это пять хвостов и разноцветные крылья.
Маг разума? Она использует [Ментальный образ], чтобы создать иллюзорное тело? Она выглядит слишком молодо, чтобы быть такой могущественной, но у нее тот же цвет волос, что и у Каяфе на портрете в Сокровищнице Императора. Она ей родственница? Это может объяснить некоторые вещи.
[Анализ] ничего не показывает, но тело выглядит совершенно реальным, что говорит о высоком уровне Бонда. У нее мог быть Бонд уровня две тысячи и, вероятно, выше. У нее есть навыки полета, но, очевидно, не основанные на разуме, как у него. Если у нее такой высокий уровень владения Бондом, то почему бы просто не использовать ее для полета?
«Новости распространяются быстро», — бормочет Лин, отмечая, что он пока не заметил никакого проницательного присутствия этого новичка.
Она не могла видеть, как он прибыл, поскольку он не ощущал от нее никакого мысленного или воспринимаемого присутствия, и если предположить, что ее повязка на глаза не является каким-то предметом, улучшающим зрение, она бы его не заметила, так что эти люди, должно быть, иметь кого-то, способного на дальнюю связь, или технологию, способную на это.
Иллюзия приземляется, и крылья исчезают в пятнах света.
«Привет!» — вежливо говорит Лин, превращая свои слова в чистый смысл с помощью своей Бонда. «Я — Связанный Клятвой Лин, и я пришёл с миром».
Женщина не выказывает ни удивления, ни враждебности, что, как он надеется, является хорошим знаком, но у магов разума этого никогда не знаешь. Его тоже что-то беспокоит, и с помощью небольшого [Ускорения Мысли] с тремя разумами он наконец понимает, почему.
Я не могу чувствовать ни ее мысленного присутствия, ни даже Резонанса Связи с ней или ее иллюзией!
Он может чувствовать ее разум, но ничто не указывает на то, что она использует свой разум, чтобы «чувствовать» свое окружение. Как она его видит? Действительно ли у нее есть связь разума?
Достаточно поднять волосы на шее. Он — Связанный Клятвой Лин, капитан контрразведки, лучший в Империи, когда дело доходит до обнаружения провидцев, и она не сможет увидеть его, не используя какую-либо форму провидения.
«Я Алисара», — представилась женщина. — Я полагаю, ты пришел встретиться со мной?
Желудок Лина сжимается, и он втягивает воздух.
Она определенно наблюдает за мной. Почему я не могу чувствовать ее чуткое присутствие? она
что
опытный?
Маг разума и провидец в одном лице; без сомнения, она преданная своему делу и могущественная шпионка, способная противостоять даже лучшей контрразведке, но какая среда могла бы создать такого человека? Возможно, Лину придется переоценить Руналимо, если возник конфликт, о котором он еще не знает.
Нет никаких сомнений в том, что Алисара может снизить свое перцептивное давление, с чем Лин сталкивался раньше только три раза, но она снижает его настолько, что он даже не чувствует ее перцептивного давления, или это что-то, что полностью его устраняет?
Вот что это было за чувство!
Лин внезапно понимает, что ощущение, что за ней наблюдают, исходило от нее! Лин удваивает свои усилия, чтобы почувствовать и отследить ее восприятие, повышая уровень своих контрразведывательных навыков, но ее давление восприятия настолько слабое, что его жестокие усилия ломают векторы восприятия, что делает его усилия по отслеживанию невозможными с его нынешней техникой. Обычно к низкому перцептивному давлению приходится относиться деликатно, но ее перцептивное давление настолько низкое, что он не может даже отследить его, не применив достаточно силы, чтобы разорвать векторы. Возможно, есть техника получше, но у него нет времени на практику.
Меня послали проверить ее навыки, и я даже не заметил, что испытание уже началось.
«Да, мы хотим нанять вас, чтобы вы шпионили за одним из наших врагов».
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Я рассматриваю человека передо мной. Это высокий мужчина с короткими волосами и козлиной бородкой. У него геркулесовое телосложение, и он носит пластинчатые доспехи, которые больше похожи на произведение искусства, олицетворяющее власть и престиж.
Его броня волшебная, и судя по тому, сколько в ней магии, вероятно, легендарного уровня. Помимо этого у него есть еще три легендарных предмета: меч, ожерелье и пояс. У него пять возвышенных предметов: два кольца, серьга, кинжал и щит. У него также есть несколько других зачарованных предметов более низкого уровня, прикрепленных к его доспехам.
Я не смею [Анализировать] его или его снаряжение, так как чувствовал, что он пытается меня выследить, и, учитывая мой рост с момента моей первой встречи с Кламаном, он намного лучше его. Кламан, кажется, даже не чувствует моего восприятия – или, может быть, он и не пытается, поскольку хочет, чтобы я была его императрицей – так что это просто показывает, насколько сильна Лин.
Он не выказывает никаких враждебных намерений, и я не думаю, что Сэфир впустил бы его, если бы он это сделал, поэтому я могу верить, что он, по крайней мере, ничего не сделает, находясь в Нексусе, но это не исключает вероятность того, что он попытается выманить меня из Нексуса.
«Найми меня?» Я спрашиваю. Этого я не ожидал, но, честно говоря, ничего в нем не было тем, чего я ожидал. Я ожидал языкового барьера, но потом он что-то делает, так что я его как-то понимаю… вроде. Дело не в том, что я понимаю какой-либо язык, а в том, что я понимаю смысл слов, которые он говорит.
«Да, мы знаем, что они готовятся к нападению, но это все, что мы знаем. Наши собственные силы ослаблены, и нам нужно знать все, что можно, чтобы предотвратить гибель сотен тысяч жизней».
Полагаю, вполне логично ожидать, что они будут искать помощи в других местах, где их собственных сил не хватает, поскольку почти десять лет назад Клятвенные понесли огромные потери от каннибалов. Трудно было забыть об этом, учитывая огромное количество сообщений со всего мира, и то, что вскоре последовала супербуря. Вероятно, они сами все еще оправляются от этого, хотя каждый год в мире появляется несколько сообщений о том, что кто-то завершил турнир Oathbound. В лучшем случае они восстановили лишь половину своих сил.
«Что именно я должен делать? Кто и где цель? И сколько вы готовы заплатить?» Я скрещиваю руки, демонстрируя решительную позицию.
Лин не смущается и отвечает.
«Все, что мы хотим, — это чтобы вы шпионили внутри, вокруг и под их землей и сообщали нам о том, что видите. Мы знаем, что у них очень мощные ответные меры, поэтому у вас будет все, что мы можем предложить, чтобы защитить вас. Я лично буду защищать тебя от любых магов разума, которые могут тебя обнаружить. Что касается наших врагов, то это гномы, которые живут в основном под землей и специализируются на заклинаниях души. Они известны тем, что совершают набеги на деревни вокруг своей земли в поисках душ, которые используют для заправки своих машин».
Лин на мгновение замирает, прежде чем мне в голову приходит изображение карты, показывающей, где находятся гномы относительно Нексуса.
«Это довольно далеко, и мы предоставим вам достаточную защиту, чтобы отбиться от дракона, пока вы окажетесь достаточно близко, чтобы шпионить за гномами. Что касается оплаты…
— Подожди, ты хочешь, чтобы я ушел с тобой? Я спрашиваю.
Оглядываясь назад, становится ясно, почему; у большинства нет такого абсурдного диапазона, как у меня. Тем не менее, это форма защиты, которую я могу использовать, плюс у меня есть персонал благодати Дриад и Библиотека, которые я могу использовать в качестве доверенных лиц в случае возмездия. Если что-то и выследит меня, я разработал несколько методов, позволяющих противостоять им или, по крайней мере, остановить их, чтобы я мог безопасно собрать достаточно информации об их местонахождении.
В любом случае, мне неудобно доверять свою безопасность этим парням на их условиях. Им слишком легко устроить засаду и похитить меня или что-то в этом роде. Я хочу безопасности на своих условиях со своими союзниками. Лин может помочь, но я хочу, чтобы Ирания тоже была там.
— А как еще ты собираешься шпионить за гномами? — спрашивает Лин.
«Давайте сначала поговорим об оплате, прежде чем я отвечу на этот вопрос». Я не буду раскрывать никакой информации, если в этом нет необходимости.
— Тогда назови свою цену. Лин говорит
Тогда деньги для них не проблема.
Я размышляю.
Первое, что мне нужно спросить себя: зачем мне вообще им помогать? Их проблемы не мои собственные. Полагаю, все сводится к тому, что я могу от них получить, но проблема в том, что я не знаю, что у них есть. Все, что я хочу, я могу сделать или заработать для себя. Полагаю, я могу попросить редкие материалы, у королевства с десятками легендарных существ не должно возникнуть особых проблем с получением некоторых из них, но, вероятно, есть и более ценные вещи, которые я могу у них попросить. Знания очень ценны, поэтому, возможно, я могу попросить его помочь мне улучшить мои умственные способности или спросить, есть ли у них какие-либо редкие прорывы в навыках восприятия. Возможно, я смогу попросить об услугах, которыми смогу воспользоваться позже, но это зависит от того, насколько они благородны.
«Я не только могу обнаружить какой-то заговор против вашего королевства, но я также буду собирать информацию об их городах, армии, экономике, инфраструктуре, важных людях и многом другом; вы получите огромную выгоду, поэтому я предлагаю заплатить за каждый город и другое важное место».
«Естественно, если это в наших силах, вы получите то, что просите. Если ты беспокоишься, что мы не заплатим, тогда я поклянусь Клятвенным камнем, который наложит суровое наказание, если клятва будет нарушена». Лин вызывает из своего кольца хранения овальный драгоценный камень, пропитанный сущностью правосудия и магией.
Клятвенный камень
(Превознесение)
Этот камень, созданный Императором Человечества, будет обеспечивать исполнение всех произнесенных клятв, если его держать в руках говорящий. Можно требовать любое конкретное наказание, если оно осуществимо.
«Какое наказание вы принимаете за нарушение клятвы?» Я спрашиваю.
«Самое распространенное — это смерть или богатство. Даже такие легендарные существа, как я, не могут противостоять навязанной смерти, вызванной Камнем Клятвы. Что касается богатства, любой заявленный залог будет телепортирован к вам, независимо от того, как далеко вы находитесь. Технически Камень Клятвы перенимает силу Клятвенника, поэтому он может убивать даже легендарных существ, несмотря на то, что он не является предметом легендарного уровня. И я полагаю, что есть предел тому, что он может сделать, но это полностью зависит от того, насколько силен Клятвенник.
«Я понимаю. Тогда, в этом случае, я хочу, чтобы моя безопасность была гарантирована, что вы никоим образом не предадите меня и что вы обеспечите оплату, как только сможете. Кроме того, если я по какой-либо причине захочу остановиться, вы не будете меня допрашивать и проводить обратно сюда. Если вы не сделаете ничего из этого, вы откажетесь от трех магических предметов, по крайней мере один из которых будет легендарного уровня».
«Могу ли я узнать ваше полное имя? Это нужно для присяги».
«Просто Алисара»
Runalymo не использует фамилии, они никогда не были нужны, поскольку все вроде бы всех знают.
«Тогда я предполагаю, что это ты носишь титул Святая Маны и Магии?» — спрашивает Лин.
— Верно, — киваю я.
«Это даже лучше для укрепления Клятвы», — говорит Лин, прежде чем направить ману в Камень Клятвы, который сгорает, чтобы подпитывать магию. «Я обещаю на своем мече, щите и барьерном кольце, что гарантирую безопасность Святой Маны и Магии Алисары, пока это в моих силах, прилагать разумные усилия для обеспечения полной оплаты, как только это будет в моих силах. как только это будет разумно, и что если она захочет завершить миссию досрочно, никаких вопросов не будет задано и ее вернут домой. Оплата должна быть равна или меньше стоимости предоставленной информации, которая должна быть определена между Алисарой или ее представителем и представителем Империи, выбранным Присягнувшим или Императором. Оплата будет предоставлена за выполнение первоначальной миссии по выяснению угрозы, которую гномы планируют против Алаксанской Империи, разведке городов, важных мест, известных людей и другой важной информации, которую Империя может захотеть узнать».
Закончив свою клятву, я вижу магическую обертку вокруг Линя, означающую, что клятва успешно произнесена.
— Итак, у тебя есть способы наблюдать отсюда? — спрашивает Лин. Возвращаясь к теме, которую мы обсуждали ранее, об оплате и Камне Клятвы.
Оглядываясь назад, я понимаю, что мне следовало держать рот на замке, но я могу обыграть это тем, что беспокоюсь о том, что меня похитят, или могу сказать, что у меня есть предмет, увеличивающий дальность действия. Однако я думаю, что ложь только усугубит ситуацию, если у него будет какой-то способ увидеть ложь, и мое беспокойство вполне реально, поэтому я бы не стал лгать по этому поводу.
«Я не был уверен, что эта миссия была просто уловкой, чтобы вытащить меня из безопасного Нексуса», — говорю я.
Лин молчит на секунду дольше. «Я понимаю; Я могу понять, что.»
У него есть Связь разума, как и у Ярании, поэтому он может знать, что я пытаюсь что-то скрыть. Нет, он точно знает, но не знает что. В любом случае, для меня естественно скрывать что-то от человека, которого я едва знаю.
Меня будут сопровождать клоны, чтобы они оказались «в пределах досягаемости», но на всякий случай я останусь там, где нахожусь. Я также хочу, чтобы Йрания помогла защитить меня, поскольку я все еще не полностью доверяю Лин.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Повелитель душ Дервал Алинор борется с элементалем земли, навязывая свою волю его душе. Четыре других Повелителя душ поддерживают его, помогая ему подчинить легендарное существо, последнее, что нужно, чтобы окончательно сломить ослабленную Алаксанскую Империю.
Верховный король постановил, что сейчас настало время нанести удар, и что каждый король пяти столпов пошлет одного из своих порабощенных элементалей земли атаковать людей. Эта атака — гамбит; в случае неудачи они потеряют пять элементалей Земли, которые используют для производства металлов и других ресурсов, но если они победят, то их сильнейший соперник будет уничтожен.
«Посмотрите, как они с этим борются!» один из пяти других Повелителей душ насмехается: «Медный столб, как всегда слаб!»
Другая группа носит на руках железные повязки, что свидетельствует о том, что они из Железного Столпа, второго по силе штата. Конечно, это мало что значит; Повелитель душ есть Повелитель душ, они все имеют одинаковую силу. Эти парни просто ведут себя жестко, не имея в своих словах никаких оснований.
Сила Столпа оценивается по тому, сколько у них Повелителей Душ, что соответствует тому, сколько Легендарных Существ они могут поработить. У Медного Столпа их двадцать три, и чтобы подчинить элементаля требуется примерно пять Повелителей душ, но только двое, чтобы сохранить контроль над одним. Железный Столп имеет тридцать девять Повелителей Душ, а Золотой Столп, самый сильный из них, насчитывает сорок два Повелителя Душ. Самый слабый Столп, по иронии судьбы названный в честь самого прочного сплава, Адамантина, имеет только двенадцать Повелителей Душ.
Дервалю наконец удается подавить своего Элементаля и позволить двум другим Повелителям душ сохранить контроль. Когда контроль над Элементалем изменился, Лорд-командующий Великой Армии обращается ко всем.
«Хорошо, мужики!» он кричит. «Пришло время идти к Алаксану и уничтожить наших врагов раз и навсегда!»
Мужчины аплодируют, когда барабанщики начинают бить по своим инструментам. Пять батальонов, по одному от каждой колонны, маршируют вперед, пока земля вокруг них колеблется. Металлический топот эхом разносится по земляной впадине тысяч машин, каждая из которых горит призрачно-зеленым и синим светом печей души. Над пятью элементалями земли парят металлические сферы, изменяющие форму земли вокруг себя.
Впереди каждого батальона идут в общей сложности двадцать пять Повелителей Душ, каждый из которых является могущественным Легендарным Существом сам по себе, и хотя каждый из них не может сравниться с Клятвенным, они не могут противостоять подавляющим силам Великого Гнома. Армия.
