Джонатан выходит к ликующей толпе. Солнце высоко над головой ослепляет его, и он поднимает руку, чтобы прикрыть глаза, пока они не привыкнут к свету.
Почему в зале ожидания должно быть так темно? Джонатан жалуется сам себе.
«Дамы и господа! Первый матч пробного турнира Oathbound вот-вот начнется!» — кричит диктор.
Джонатан чувствует, как его сердце колотится в груди. Теперь нет пути назад; он должен выиграть это! Выросший уличным мальчишкой, это единственный способ продвинуться в этом мире. Он всю свою жизнь уклонялся от охраны; он скрывался от закона, преступных организаций и банд, он может прятаться и незаметно обходить своего следующего противника.
«А теперь давайте поприветствуем нашего следующего участника!»
Ворота на другом конце арены поднимаются, и выходит дряхлый старик, едва держащийся на своей трости. Старик — всего лишь скелет, обтянутый кожей. Старик защищает глаза от света, выглядя слишком хрупким.
Это шутка?!
Гнев нарастает, когда Джонатан наблюдает, как старик, спотыкаясь, вываливается на песок.
Нет, это не шутка; человек уже мертв. Он скорее умрет, пытаясь достичь величия, пока он находится в своих Днях Жизнеспособности, днях, когда кто-то состарился настолько, что его тело умерло от старости, но все еще оживляется своей жизненной силой.
Старик пытается ухватиться за жизнь, потому что, если он выиграет этот турнир, он может обрести бессмертие и состариться до своего расцвета, последний гамбит.
«Поскольку это первый матч для этих новых участников, я объясню правила, — говорит диктор. — Все матчи будут насмерть. Участники могут отказаться от участия в турнире в любое время или отказаться от него до начала матча. Однако после этого им навсегда будет запрещено становиться Связанными клятвой! Хочет ли кто-либо из участников отказаться в настоящее время?»
«Нет!» Джонатан кричит и поднимает кинжалы. Старик просто качает головой.
«Отличный! Тогда по моему знаку!
Джонатан [Анализа] старик.
Хранитель жизни Человек (превознесение), Заклинатель призм 452 уровня, Сияющая звезда 346 уровня
На самом деле он низкоуровневый для такого старого человека, а это значит, что он сбросил свой класс, чтобы он лучше подходил для Связанного клятвой.
Маг Света, вероятно, специализирующийся на лазерных атаках, но я должен учитывать иллюзии.
Как человек, Джонатан сможет видеть ману иллюзий, так что он не беспокоится; ему просто нужно спрятаться.
«Три!» диктор отсчитывает.
Как только я выиграю это, любое предыдущее преступление, которое я совершил, будет прощено, каким бы отвратительным оно ни было.
Он мечтает победить в финальном бою и принести присягу Императору. Ему больше не придется жить в тени, ему больше не придется сражаться каждый день, чтобы выжить.
«Два!»
Джонатан смотрит на VIP-кабинку. Там он видит Связанного клятвой Джордана, правой руки Императора, наблюдающего за турниром.
«Один!»
Джонатан замедляет дыхание и закрывает глаза, готовый реагировать быстрее, чем когда-либо прежде, и сосредотачивается на душе старика; ему не нужно бояться возмездия здесь, не против старика. Свет против тени, кто будет быстрее?
«Начинать!»
Джонатан нырнул в слой души как раз в тот момент, когда луч света прожигает воздух вокруг него.
Это займет всего минуту. Здесь не царит ни тьма, ни свет. Пучки эктоплазмы дрейфуют вокруг, плывя по прихоти судьбы.
Джонатану здесь нравится. Он уединенный и тихий, как будто в мире больше ничего нет, и, несмотря на то, как близко что-то выглядит, пройти его, во всяком случае, с виду, занимает много времени. В реальном времени, благодаря его классовым способностям, пройдет всего несколько секунд.
Он идет к плывущей перед ним душе, которая, как он знает, принадлежит старику, и маневрирует, чтобы найти правильное положение для перехода назад. Он даже не думает об атаке, пока находится на уровне души. Джонатан однажды пытался атаковать душу напрямую. Хотя это и было успешным, ответная реакция была худшим из того, что он когда-либо чувствовал. С тех пор Джонатан использовал слой души только для эффективной телепортации или чтобы выиграть время для себя.
В конце концов, Джонатан достаточно близко подходит к старику и возвращается в нормальный мир. Единственным недостатком этого является то, что он на самом деле не может видеть нормальный мир, но в то же время он избегает всего ясновидения, кроме [Взгляда души] и [Чувства души], компромисс, который много раз спасал его, скрывая и даже позволяя ему проходить сквозь твердые предметы.
Он практиковал удары от слоя души до совершенства. Вернитесь в реальный мир, как раз в тот момент, когда его клинок ударит врага. Это требует, чтобы он запоминал окружающую среду, чтобы убедиться, что он не вернется в опасное место.
Со своей тенью Бонда Джонатан выпускает черный туман в тот момент, когда он снова появляется в обычном мире, но мгновенно ныряет обратно в слой души. Не раз он рефлекторно попадал, когда делал это. Он подходит к старику и снова прыгает в нормальное состояние, и на этот раз наносит удар в шею старика, обезглавливая его.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Джордан изгибает бровь, глядя на убийцу душ, или это будет теневой убийца? У него есть классы для обоих, но его тень более высокого уровня.
Невидимый человек (превознесение), 392-й уровень Shadow Thief, 302-й уровень Soul Assassin
Явно кто-то, кто прожил преступную жизнь, и это показывает, насколько он хорош, поскольку его никогда не ловили. Однако кем бы он ни был, он либо умирает на этом турнире, либо перерождается как Связанный клятвой, верный Императору и Империи.
Такие люди очень часто участвуют в турнирах. Ведь им нечего терять. Они выросли в бедности и преступности и видят в этом свой единственный выход. Печальный факт, но многие банды причиняют вред и убивают тех, кто выходит из их круга, опасаясь, что те могут сообщить охранникам о своей деятельности. Это всего лишь один из способов стать далеко за пределами их досягаемости.
Несколько Присягнувших пришли из криминального прошлого, и их советы привели к реформе в отношении того, как обрабатываются законы и деятельность охранников. Император приветствует опыт этих людей, поскольку он позволяет ему лучше управлять справедливо. К сожалению, невозможно иметь общество без бедности и бездомных.
Однако Джордан предпочел бы, чтобы турнир выиграла одна из меньших гонок. Низшая раса редко присоединяется, надеясь стать первым нечеловеческим клятвопреступником, но из-за того, что они низшие, никто никогда раньше не побеждал.
Для империи будет сотворено чудо, если меньшая раса поднимется и присоединится к высшим расам. Они могут помочь принести цивилизацию многим другим диким и примитивным племенам. Они могут служить символом надежды на то, что они тоже могут, благодаря упорному труду и самоотверженности, стать великой расой или даже легендарным существом.
Тело старика уносят. Джордан не питает к нему ничего, кроме уважения; он прожил долгую жизнь и выбрал свой собственный путь смерти. Старик знал, что умрет на турнире. В конце концов, победить может только один, а их гораздо больше, с более сильными телами и более опытными в бою.
Однако, даже если кто-то выиграет этот турнир, это не значит, что он не умрет до того, как станет полноправным Рыцарем, связанным клятвой. Победа в турнире позволяет только стать Присягнувшим оруженосцем, а сражение с проклятым существом после, Больным, делает человека Присягнувшим рыцарем. Измученный — слабое проклятое существо, едва ли эквивалентное легендарному существу.
Теневой убийца не победит; не против бездушного существа. Но тогда почти никто не делает. Только один на миллион, как и все Связанные клятвой раньше, может добиться успеха. Императору нужны только лучшие из лучших.
Джордан наблюдает за очередной серией матчей, не находя среди них ни одного таланта. Было еще два человека с интересными классами или комбинациями классов, например, теневой убийца, но ни у кого из них не было того, что нужно, чтобы выжить. У них нет ни таланта, ни опыта, необходимого для победы.
Самый душераздирающий матч — это ребенок, который только что добрался до двухсотого уровня. Вероятно, почувствовал прирост силы благодаря эволюции класса, новому классу Гранд-уровня, и подумал, что он достаточно силен. Это обычная история, но она почти всегда заканчивается трагически. Только однажды ребенок смог стать Связанным клятвой. Детей всегда призывают уйти, и они даже избавлены от обычных последствий запрета присоединиться к Связанным клятвой в более позднем возрасте.
К турнирам присоединились только две меньшие расы, Филокс и Клар. Естественно, ни у кого не было шансов, поскольку оба они родились на младшем уровне. Позор, поскольку Филокс даже сумела подняться до Гранд-уровня как авантюристка. Клары, с другой стороны… ну, они не самые умные люди, а этому удалось достичь только уровня адепта.
Джордан вздыхает. Как и детям, низшим расам дается много шансов уйти. Так обидно терять меньшие расы с высоким потенциалом, чтобы подняться на более высокие уровни, такие как Героический и Превознесенный.
Джордан замечает только одного человека, которому удалось пронести волшебный предмет; маленькое, тонкое, почти незаметное стеклянное кольцо. Всегда есть хотя бы один мошенник. Если они столкнутся с кем-то, у кого есть потенциал, он вмешается, чтобы убедиться, что хороший кандидат, связанный клятвой, не будет несправедливо устранен. Однако в этой битве он не будет вмешиваться, так как у противника читера нет ни потенциала, ни возможности победить. Мошенник в любом случае скоро умрет для кого-то лучше, поскольку любой, у кого есть потенциал Связанного клятвой, должен быть в состоянии выиграть битву в невыгодном положении. Если мошенник каким-то образом доберется до двенадцати лучших… тогда он узнает, насколько на самом деле силен Связанный клятвой.
Вскоре день заканчивается, и участники возвращаются в свои покои. Половина, которая еще жива, то есть.
* * * * * * * * * * * * * * * * *
Джонатан выжил в первом раунде, но ему нужно пережить остальные и достичь вершины ста участников. Это турнир в стиле сетки, поскольку мертвые не могут драться еще в одном раунде, поэтому на самом деле ему нужно выиграть только шесть раундов, но каждый бой будет становиться все сложнее.
В столовой никто не разговаривает друг с другом. Зачем заводить друзей, когда здесь все умрут? Он мог бы войти в один из других блоков, где сражается другая группа; один из них выживет, но применяется почти та же логика; у вас крайне низкий шанс подружиться с человеком, который в конечном итоге выживет. Вместо этого все смотрят друг на друга, пытаясь оценить, насколько хорошо они выйдут против них. Джонатан тоже [Анализирует] всех, кого может, и формулирует планы для каждого на случай, если он с ними совпадет.
Огромный горный мужчина вон там выглядит крепким; трудно добраться до некоторых жизненно важных областей, таких как шея. В то время как Живучесть будет держать руку в движении, кровотечение — хороший способ потерять много жизненных сил. Самые опасные враги — регенераторы, вроде того огромного человека. Джонатану придется убить их одним или двумя ударами, проткнуть мозг и оставить кинжал внутри, чтобы мозг не зажил, а затем попытаться отрубить голову.
Джонатан возвращается в свою койку после ухода за оружием и доспехами и быстро засыпает. Утром его разбудил рев труб в комнате.
«Приготовься! Турниры начнутся через час!» — кричит слуга.
Джонатан слышит, как мужчина над своей койкой ворчит, что его разбудили, но не обращает на это внимания. Он молчит и просто готовится ко второму дню турнира. Он собирается выиграть это. в его уме нет никаких сомнений. Он не может позволить себе сомневаться в себе.
