Джонатан падает на колени, хватая ртом воздух; его противник лежал перед ним, кровь все еще просачивалась в песок.
«Победа достается Джонатану!» Под бурные возгласы публики объявляет диктор. «Узнай завтра, достоин ли он быть Связанным клятвой или Клэр отнимет у него эту должность!»
Просто еще одна битва. Джонатан говорит себе. Он боролся и выжил так долго, но пока не может праздновать; предстоит еще одно сражение, прежде чем он будет принят в ряды Связанных клятвой.
Джонатан, пошатываясь, уходит с арены, измученный недавней битвой. Он уступает место для начала следующей схватки, а человек с большим молотом стоит наготове, ожидая, когда его вызовут. Еще одна группа людей должна сражаться, еще одна группа из сотни, чтобы найти идеального кандидата, связанного клятвой. Придется ли ему также сражаться с победителями одного из других блоков из ста участников? Почему после стольких лет ряды Связанных клятвой снова не пополнились?
Вопросы, которые он должен был задать себе, заполняют его разум. Он все еще может отступить; он может просто пойти к менеджеру и сказать, что уходит. Он сможет гарантировать себе жизнь ценой своей гордости и достоинства, но были ли они у него раньше? Он был вором и убийцей, преступником по найму.
Сейчас уже поздно отступать, говорит себе Джонатан. Я зашла слишком далеко, чтобы просто уйти. Это просто еще одна битва.
Джонатан съедает свой ужин и идет к своей койке, осматривая комнату, которая теперь пуста от предыдущих жильцов, за исключением одной женщины. У нее хорошо тренированное тело с короткими волосами, подстриженными пикси, и достаточно маленький бюст, который не виден под ее кольчугой. Если рассматривать от шеи вниз, ее можно было даже принять за мужчину. В настоящее время она тренируется со своим мечом. Искры молнии потрескивают в воздухе, когда она размахивает клинком против какого-то воображаемого противника в ката или чем-то еще, что она может делать.
Джонатан наблюдает за ней, внимательно изучая ее стиль и форму, все, что он может использовать, чтобы узнать что-то о своем противнике и одержать верх.
«Испуганный?» Она насмехается. «Давай, смотри сколько хочешь. Завтра ты умрешь, а я буду Связанным клятвой».
Джонатан преодолел четырехсотый уровень в обоих своих классах из-за его недавних боев, но у нее более двухсот уровней выше его в обоих ее классах, и она, похоже, не пренебрегала своим Бондом. Тренированный воин, наверное, тренировался с рождения.
Он еще может отступить…
Джонатан качает головой и встает. — Ну, раз ты предложил. Джонатан сидит на самой близкой к ней койке и с лучшей позиции для просмотра.
Клэр самодовольно улыбается и продолжает тренироваться, как будто его не существует. Она даже немного щеголяет, сделав несколько оборотов лезвием.
Выпендриваться. Джонатан думает. В его мире это мгновенно убило бы его, и он надеется, что она слишком самоуверенна.
В конце концов, она останавливается и занимается своими делами, готовя свое снаряжение к бою. Джонатан рано ложится спать, чтобы быть в хорошей форме к завтрашнему дню.
* * *
«А теперь момент, которого вы все ждали! Джонатан против Клэр!» Говорит диктор. Джонатан выходит на арену к женщине в доспехах перед ним. Диктор говорит еще что-то, но Джонатан слишком сосредоточен, чтобы слушать болтовню.
Раздается удар гонга, и Джонатан сразу же ныряет в слой души, подплывая ближе. Она будет ожидать, что он появится позади нее или где-то рядом, поэтому вместо этого он оставит слой души вне досягаемости. Затем он преодолеет некоторое расстояние пешком, прежде чем сыграть в удар Джонатана, чтобы сбить ее с толку, прежде чем нанести удар.
Джонатан реализует свой план. Выпрыгивает рано, и, как он и ожидал, она уже качается за собой, чтобы попытаться поймать его. Выражение ее лица бесценно, и он быстро закрывает брешь, прежде чем она успевает прийти в себя. Он формируется и бросает в нее теневые кинжалы, задев ее открытую подмышку, где мало доспехов, и перекатывается под ее ударом, когда она пытается контратаковать.
Джонатан рубит ее ногу, пробивая бреши в ее доспехах, прежде чем перейти в слой души, чтобы ударить ее под другим углом. Однако когда он снова появляется, ему в лицо ударяет нога, отбрасывая его к стене; долю секунды спустя все его мышцы напряглись, когда сквозь него пронеслась молния.
Он кричит от боли и возвращается в слой души, вновь появляясь только для того, чтобы встретить еще одну молнию. Свет кружит по арене, ползая прямо по песку. Она атакует сразу везде!
Джонатан снова погружается в слой души, чтобы дать ему время подумать. Чем он занимается? Подождать ее? Это может быть хорошо, если она потратит всю свою ману впустую, но она не купится на это; она отключит эту способность достаточно скоро. Ему просто нужно дождаться этого; к сожалению, он не знает, когда это будет, так что ему придется только догадываться.
Через некоторое время Джонатан снова появляется рядом с Клэр, целясь ей в горло. Однако его отталкивает ее меч. Снова и снова Джонатан пытается нанести удар, но его отталкивает либо молния, либо ее меч, и чем дольше затягивается бой, тем труднее становится найти возможность нанести ей удар.
Она выучила мои узоры! Джонатан понимает. Он пытается изменить это, но ей еще легче против него!
Джонатан чувствует, как заканчивается его мана, и он истощается, чем дольше длится этот бой, в то время как она, кажется, сохраняет столько маны и выносливости, сколько может, позволяя ему прийти к ней.
У нее в сумме четыреста уровней выше меня. Джонатан говорит себе. Не говоря уже о том, что ее классовые уровни, вероятно, выше, по крайней мере, в одном из ее классов. Победить ее просто невозможно; он не может победить.
Что ж, способ есть, но он предпочел бы им не пользоваться. Он может атаковать душу напрямую, но ответная реакция вызывает мучительную боль.
Джонатан ломает голову над любой другой альтернативой, над чем угодно! Ему приходит несколько вариантов, и он пробует первые два; но ему мешает ее меч, и третья попытка стоит ему руки и почти ноги.
Джонатан перемещается обратно в безопасный слой души, пытаясь остановить кровотечение на культе, с изрезанной до кости ногой.
Нет другого способа победить ее, не так ли? Джонатан думает. Она слишком хороша; она знала, что сможет победить его; вот почему ей было все равно, увидит ли он ее тренировки. Джонатан собирается с силами и плывет к ее душе. Вместо того, чтобы формировать теневой кинжал, он делает его, используя свою собственную эктоплазму. Выталкивание из себя вещества души и формирование его.
Он поднимает свой кинжал и обрушивает его на барьер ее души. Сразу же Джонатан чувствует, как на него обрушивается невыносимая боль, но сейчас он не может вернуться; он должен это сделать! Джонатан изо всех сил вонзает свой кинжал в душу Клэр, стиснув зубы так сильно, что боится, что зубы сломаются.
Джонатан кричит от боли, перед глазами у него темнеет, но он продолжает идти вперед. Все мысли выталкиваются из его ума; все, что он знает, это боль, настоящая боль. Затем он останавливается. Осознание возвращается к Джонатану, когда он понимает, что душа перед ним разрезается надвое и растворяется в слое души… нет, она просачивается сквозь него в какое-то другое место.
Кажется, что этот слой души — просто барьер, который не позволяет физическим вещам выйти за его пределы. Джонатан игнорирует уведомление о повышении уровня своего навыка и возвращается в реальный мир, глядя на бездушное, пустое тело своего противника. Он формирует теневой кинжал и вонзает его ей в шею.
«Аанннд Джонатан — победитель!» — объявляет диктор. Толпа аплодирует, но не так громко, как в прошлый раз. На этот раз, вероятно, они выглядели гораздо более антиклиматическими. Но новый голос заставляет их всех замолчать.
«Поздравляем, Джонатан, с победой в испытании Связанных клятвой». Именно слова Связанного клятвой Джордана послужили катализатором для следующего уведомления.
Тинг! Джонатан Водас, Человек, выиграл Турнир Связанных Клятвой.
Джонатан наполняется облегчением; он сделал это. Бессмертие, прощенный за все предыдущие преступления, и теперь он может считать себя одним из самых сильных людей, когда-либо живших.
Целители спешат к нему на помощь, регенерируя его руку, ногу и залечивая его и любые другие раны.
«Теперь вы можете принести клятву перед самим императором», — говорит Джордан, присоединяясь к нему на песке арены. В его словах нет эмоций, но Джонатану сейчас все равно, и у него нет желания думать об этом. «Пока не тратьте свои легендарные очки; принесение клятв позволит вам получить классы, связанные клятвой».
Джонатан кивает и следует за Джорданом во дворец, звуки арены становятся все более и более отдаленными.
«Отныне ты будешь Связанным клятвой на обучении, Связанным клятвой оруженосцем», — говорит Джордан, когда они проходят через вход во дворец. Джордан сразу чувствует высокое давление маны и присутствие Связи самого Императора, а также других Присягнувших, проживающих во Дворце. Чем дальше во Дворце они проходят, тем больше увеличивается давление маны. Джонатан уже чувствует, как токсичность маны истощает его жизненные силы.
«Это первое, что нам нужно исправить», — говорит Джордан. «Большинство Связанных клятвой производят так много маны, что убили бы себя, поэтому вам нужно тренировать навык сопротивления для этого. Вам также нужно будет научиться сдерживать производство маны, чтобы вы не убивали людей, когда ходить на миссии».
Затем он останавливается прямо перед тронным залом.
«Я дам тебе последний шанс», — предостерегающе говорит Джордан. «Если вы войдете в эти двери, пути назад не будет; это ваш последний шанс отступить; мы не будем наказывать вас, кроме как запретить вам когда-либо иметь шанс стать Связанным клятвой. Суд над Связанными клятвой был только первым; это еще одно и гораздо более смертельное испытание, и нет, вы не сможете потратить на него свое легендарное очко». Джордан делает паузу, чтобы убедиться, что его слова дошли до его сознания.
«Однако, если вы уйдете, вы не будете помилованы ни за какие преступления, которые вы совершили».
Я зашел так далеко; насколько плохим может быть еще одно испытание? В худшем случае он может просто атаковать душу напрямую.
«Кто-нибудь воспользуется этой возможностью, чтобы отступить?» — спрашивает Джонатан.
«Редко», — отвечает Джордан. «Большинство просит время, чтобы принять решение, но большинство предпочитает принять Клятву. Однако трата вашего очка будет расценена как отказ».
«Почему? Почему бы не потратить точку?»
«По нескольким причинам, но главным образом для того, чтобы доказать, что связанный клятвой кандидат не является случайностью, только лучшие из лучших из лучших могут называть себя связанными клятвой. шанс на успех, вам будет предоставлено лучшее снаряжение и обучение, которое может предложить человечество, но даже несмотря на это, вы, скорее всего, умрете». — говорит Джордан. Кажется, он почти ожидает, что тот повернется назад.
Ожидание, что он будет трусом, пробуждает его гнев. Он хочет доказать, что не убежит прямо перед финишем! Он выжил в этом суровом мире, и он будет продолжать это делать!
Теперь нет пути назад!
Джонатан поворачивается к большим дверям и толкает их. Прилив маны обрушивается на него, когда он открывает дверь. Маны Императора так много, что он душит его. Присутствие Узы Императора окутывает его непреклонной силой. Он чувствует, как двигаются его ноги, как будто сама воля правосудия арестовала его за его преступления и ведет к самому Императору.
— На этот раз ты приведешь преступника, Джордан. — говорит Император, гордо стоя в зале. Император подобен идеальному существу, выглядящему не моложе своего расцвета, его распущенные золотые волосы заплетены в косу. Он носит величественные доспехи, достойные бога, дополняющие его мощное телосложение. Его плащ развевается позади него с вышитым на нем символом Империи. Зеленые и голубые глаза, кажется, смотрят в самое существо Джонатана и судят его так, как будто человек, стоящий перед ним, является высшим арбитром справедливости.
«Я дал ему все шансы, ваше величество», — говорит Джордан, идя рядом с Джонатаном, пока его ноги несут его на верную гибель, даже несмотря на то, что постоянно увеличивающееся давление маны душит его.
Джонатан чувствует, что встает на колени и обнажает шею. Пот течет со лба; он умрет здесь, по приговору самого Императора. Император шагает вперед с высоко поднятым блестящим совершенным клинком.
Джонатан закрывает глаза, принимая свою судьбу. Лезвие касается его плеча, его вес угнетает, как воплощение смерти.
«Ты пришел ко мне как преступник, Джонатан, но сейчас ты произнесешь свои клятвы, это навсегда свяжет тебя. Ты будешь защищать меня, Императора человечества, Империю и ее граждан от любых угроз, как внутренних, так и внешних. Вы будете справедливы ко всем и будете судить человека только за его собственные действия, а не за действия его предков. Вы будете стремиться покончить с рабством и войной, даже если ценой этого будет война. Вы будете способствовать хорошему обращению с людьми. всех рас и не позволяйте предвзятости омрачать ваше представление о них…» Император продолжает, приказывая ему быть образцом всего, чем стремится быть Империя, подавать пример и доказывать всем, что ужасы жизни могут быть преодолены. закончился.
Это очень идеалистично, но кажется недостижимым. Как бороться с собственной природой, с естественной склонностью идти по легкому пути и делать только то, что приносит пользу? Ну, выбирая только тех, кто может, вот почему Связанные клятвой так избирательны. Чтобы достичь невозможного, нужно иметь для этого силы.
«… вы принимаете свою клятву, Джонатан Водас?»
— Да, ваше величество.
Произнося эти слова, Джонатан чувствует себя невесомым, как будто все, что он делал раньше, смылось. Но тут на него давит тяжесть. Не угнетающий, не тот, которого следует избегать, но тот, который нужно нести; тяжесть его клятвы.
«Вы помилованы за все преступления, совершенные ранее. А теперь вставайте, Присягнувший оруженосец Джонатан. Добро пожаловать в ряды Присягнувшего».
