Прошел год после восстания и битвы с каннибалами Кодоку. Пока чемпион повстанцев все еще где-то там, остальные предатели убиты или взяты в плен. Эти презренные люди теперь находятся в тюрьме дворца для наказания.
Тюрьма — холодное и жалкое место, предназначенное только для худших из человеческих преступников, и разделена на две части. Первая — это место, где преступления неисправимы, но их гуманность не подвергается сомнению. Простых убийц, криминальных авторитетов, предателей и им подобных держат здесь в ожидании казни. Иногда, когда это необходимо, их приходится пытать, чтобы получить информацию от Мастера Боли, но, как правило, они избавлены от худшего.
Вторая часть тюрьмы зачарована, так что ни один звук не может выйти из нее. Это место, где держат худших из худших в ожидании участи гораздо худшей, чем смерть. Это место, которым правит Мастер Боли, место, где нужно ответить на вопрос о человечности заключенного. К сожалению, в этом месте всегда есть хотя бы один мужчина. Это место, где работорговцы и гораздо более опасные преступники ждут своего наказания.
Тем не менее, освободиться из ужасных владений Повелителя Боли возможно. Фактически, один Связанный клятвой был однажды приговорен к его чертогу. Крайне редко, но тем, кто проявляет искреннее раскаяние и обещает посвятить свою жизнь искуплению, всегда дается шанс, даже если единственный шанс, который им дается, — найти свой путь к сравнительно чистой и простой смерти.
Именно здесь Джордан ждет, пока Мастер боли закончит играть свою «музыку», как он обычно это называет. Мастер Боли — эксцентричный и могущественный человек, по силе равный Привязанному Клятвой. Хотя он поклялся Императору так же, как и Связанный Клятвой, он не является частью и не достоин быть Рыцарем Связанных Клятвой, поскольку он дьявол, одетый в человеческую кожу, как и его жертвы.
По словам самого Императора, «Только дьявол может опуститься до того же уровня, что и другие дьяволы, и наказать по справедливости, и только дьявол может увидеть в ком-то искру человечности, даже если она запятнана грехом». Не Император сочтет осужденного достойным второго шанса, а Повелитель Боли.
Личному дьяволу Империи не требуется много времени, чтобы закончить свою работу и раскрыть себя, открыв для него звуконепроницаемую дверь.
«Ах! Присягнувший Джордан!» Мастер Боли становится на колени в преувеличенной и драматичной манере: «О, как мило с твоей стороны, что приходишь, у меня редко бывают гости. Ты пришел послушать мои песни? Так мало людей достаточно культурны, чтобы находить радость в моих выступлениях».
У Мастера Боли, который не отвечает ни на какое другое имя, черные глаза, которые соответствуют его взлохмаченным волосам средней длины, обрамляющим его забрызганное кровью лицо. Его лицо усеяно металлическими пирсингами, зачарованными, чтобы усилить ощущение боли. Он носит то, что на первый взгляд кажется черной кожаной курткой, но при ближайшем рассмотрении внутри нее обнаруживаются острые лезвия. Каждое движение ранит человека, но не видно ни старых, ни новых ран, так как его регенерация достаточно высока, чтобы его личное орудие пытки не представляло для него угрозы.
Несмотря на все его попытки почувствовать боль, его сопротивление настолько велико, что все его усилия напрасны. Ему даже удалось улучшить свой навык [Выносливости к боли], и его собственный личный опыт во всех возможных видах боли, который только можно вообразить, привел его к совершенствованию своих мучительных навыков, чтобы причинять кошмарные страдания своим жертвам.
В те времена, когда ему нечего было делать, он часто целыми днями жертвовал собой или совершал другие ужасные формы членовредительства.
«Твои «песни» неприятны, Мастер Боли; Я здесь только для того, чтобы проверить предателей. — говорит Джордан.
«Ах! Ты разбиваешь мне сердце, Джордан! Я думал, ты наконец-то научился ценить правду этого жестокого мира! Мастер Боли жестикулирует еще более преувеличенными движениями. «Но вам будет приятно узнать, что они продвигаются хорошо, хотя и медленно; такие вещи всегда так трудно сделать».
Предатели — это те, кто скармливал человеческие останки населению для создания каннибалов, здесь обречены на участь хуже смерти. Их самих нужно превратить в проклятых существ. Не каннибалов, которых гораздо труднее приручить, а Страдающих, которых можно легко усмирить до тех пор, пока они не понадобятся. Помимо того, что эти «Страждущие» являются подходящей судьбой для этих предателей, они необходимы в качестве последнего испытания для новых учеников Присяги, но на их выполнение уходят годы.
«Я бы предпочел, чтобы они больше сопротивлялись этому, лично говоря; они должны пострадать за свои преступления против человечества». — говорит Джордан без тени жалости.
— Значит, у тебя еще есть надежда! Мастер Боли встает и пытается обнять Джордана, но протягивает руку, чтобы заблокировать его.
Мастер Боли фыркает, выглядя искренне опечаленным. «Однажды ты узнаешь правду. Как бы то ни было, дураки продолжают бормотать, что они больше не должны чувствовать боль при таком высоком уровне их [Болевой терпимости]. Медленное угасание их надежды — это всегда самая сокрушительная боль, которую только можно испытать!» Мастер Боли смеется.
Навыки прокалывания сопротивлением достаточно распространены, но немногие могут понять, что некоторые из них настолько сильны, что не имеет значения, насколько велико их сопротивление. Обладая улучшенным навыком [Причинение боли], Повелитель боли может заставить страдать даже самого стойкого человека.
«А как поживает их разум? Надеюсь, не сломался; они должны быть в здравом уме, чтобы их наказали должным образом», — говорит Джордан. Он проходит через дверь, открытую для него Мастером Боли, и его уши тут же атакует какофония криков и воплей самых последних подданных Мастера Боли.
«Конечно, Клятва! Это необходимо для их трансформации».
Джордан так и не узнал, как создаются Страдающие, просто для этого нужно много пыток, а он не хочет знать. Несмотря на это, он подходит к залитому кровью столу для пыток, на котором привязан человек без каких-либо доказательств его недавнего испытания.
Мужчина бормочет что-то непонятное, даже не осознавая или, по крайней мере, не реагируя на присутствие Джордана.
— Я думал, ты сказал, что он в здравом уме? Джордан хмурится, оглядываясь на Мастера Боли.
— Но он есть, Связанный клятвой! Он просто пытается понять правду; он скоро поправится». Мастер Боли подходит и гладит щеку мужчины, который вздрагивает.
Возможно, безумие — это здравомыслие для другого сумасшедшего.
Джордан качает головой, когда Мастер Боли освобождает мужчину и ведет его обратно в камеру. Не его дело вмешиваться в работу мучителя, пока он приносит результаты.
Оглядевшись, он видит других предателей, съежившихся в углу своих камер, накрытых одеялом, чтобы им не приходилось видеть ужасные действия.
— Все хорошо, мои маленькие певчие птички~, — говорит мастер боли жутко сладким голосом. «Кто хочет петь следующим?»
— Тогда я пойду, — объявляет Джордан.
— Ты не останешься хотя бы на одну песню, Связанный клятвой? — говорит Мастер Боли, подводя смирившегося мужчину к столу.
«У меня много других дел, и в последнее время у нас очень не хватает персонала».
Джордан закрывает за собой дверь, чтобы не слышать криков, и возвращается из тюрьмы. Ему никогда не нравились крики боли, даже от ребенка, скользящего коленом по земле, но эти предатели заслужили каждую секунду этого.
В своей попытке убить Императора они приговорили тысячи людей к смерти или к худшему, и за это они проведут оставшиеся мгновения своей жизни в боли и страданиях, пока их души не будут разорваны на части.
Их план состоял в том, чтобы сначала ослабить Связанных клятвой рыцарей, создав Кодоку Каннибала. Эти более сильные каннибалы создаются с помощью специального ритуала, в ходе которого создается не менее сотни каннибалов, которые едят друг друга, пока не останется только один, который станет намного сильнее, чем обычный каннибал, который сам по себе не представляет большой угрозы для Связанного клятвой.
Что еще хуже, эльфы и гномы пользуются ослабленным состоянием Связанных клятвой. Эльфы отправляют отряды рейдеров для нападения на приграничные деревни, для защиты которых требуются два полных Связанных клятвой, в то время как гномы выходят из своих гор со своими заряженными душой машинами и атакуют целыми стальными армиями.
Императору и нескольким другим Клятвам приходится раз в несколько месяцев давать отпор гномам. К счастью, ситуация с эльфами зашла в тупик, поскольку двоюродная раса людей, Эрудиты, давят на эльфов ясным посланием. Если они нападут на Империю со всей своей силой, их собственные королевства будут стерты с лица земли.
Тем не менее, Связанные клятвой слишком растянуты, и хотя они пополняют свои ряды Связанными клятвой оруженосцами, они не являются полноценными Связанными клятвой рыцарями.
Единственная польза от инцидентов с каннибалами заключается в том, что поддержка повстанцев исчезла; тем временем «чемпион» повстанцев тоже исчез, без каких-либо следов того, где он мог быть. Джордан уверен, что он снова появится, чтобы доставить еще больше проблем, но, к сожалению, они не могут позволить себе его искать.
Джордан проверяет остальные факультеты дворца, от помещения для слуг до сада Фаэрин, прежде чем прибыть в кабинет Императора на запланированную встречу.
— Ты рано, — говорит Император, поднимая взгляд от черновика нового закона, прежде чем передать его ему. «Что вы думаете?»
Джордан сидит на стуле напротив императора и читает черновик. Это новый закон о безопасности пищевых продуктов, в котором подробно описывается, как каждый горшок должен быть зачарован, чтобы обнаружить присутствие какой-либо расы, зарегистрированной в Империи.
Именно эта оплошность привела к резне каннибалов, оплошности, которой, честно говоря, никогда не должно было случиться, поскольку так легко кормить людей их собственными родственниками, и никто этого не замечает.
«Нет ничего особенного, что бы я выделил», — отвечает Джордан, просматривая черновик. — Мне придется взглянуть поближе, когда у меня будет время. Однако многие будут жаловаться, что зачаровывать всю их посуду будет слишком дорого».
«Мы будем субсидировать их». Император говорит, прежде чем встать: «Но хватит об этом, мы можем сгладить детали позже. У меня есть кое-что, что я хочу показать вам, и учитывая ваш интерес к низшим расам; вам будет интересно».
Император выводит его из комнаты и ведет через двор, где несколько Филоксов и людей-слуг ухаживают за большим деревом маны. Это дерево возвышенного уровня, в котором есть жидкая мана для сока и твердое дерево маны, один из немногих источников этих типов маны без одаренного манипулятора маны.
— Я рад, что ты их нашел, — Император кивает в сторону филоксов, — но грустно видеть, что они превратились в племенных дикарей, поклоняющихся варварским богам.
— Вы знали о них раньше? — спрашивает Джордан, приподняв бровь.
— Не совсем филоксы, а их родоначальная раса, очень похожая на то, как Эрудиты ответвились от нас. Это было давно, когда Человечеством правили его собственные короли-варвары, когда они поработили все другие расы. Они были известны как Форрлоны, что было отчасти оскорблением, поскольку связывало их с Форронами. По сути, это приравнивало их к тупым животным».
— Но форронцы — довольно умные звери. Джордан отвечает.
«Это не было верой в то время. Все люди считали животных глупыми и что низшие расы не намного лучше. В любом случае, Форрлон, по крайней мере, одна группа получит новое имя, но я вернусь к этому позже. Император замолкает на несколько мгновений.
Это было во времена варварских королей, позорной истории человечества, но так как это было десять тысяч лет назад, мало что известно.
«Я родился в богатой семье, и у меня был форрлонский раб. Она была простой домашней рабыней, но жаждала свободы. Ей повезло, что ее положение делало ее почти невидимой, так как большинство почти не обращало внимания на домашних рабынь, и она этим воспользовалась. Она тренировала своего Бонда и практиковалась в заклинаниях, что карается смертью. Я видел глупость моего ближнего, и когда я обнаружил, что она тайком убегает ночью в возрасте семи лет, я помог ей».
Император ведет Джордана вниз по лестнице, ведущей к сокровищнице Дворца.
«Я помог ей тренироваться, получить хороший класс и предмет для фальсификации ее информации, что принесло бы мне много неприятностей, если бы нас поймали. Было несколько близких звонков; однако нам удавалось избегать обнаружения в течение многих лет. Она была очень одаренной, Джордан, ее способность чувствовать ману была непревзойденной даже в ее юном возрасте, и она использовала это, чтобы реализовать свой дар манипулировать маной.
«Многие могут получить эти навыки, — говорит Джордан. «Что сделало ее такой талантливой?»
«У нее просто было естественное понимание работы маны. Если некоторым понадобились десятилетия, чтобы изучить и узнать, как работает мана, ей потребовались всего годы, и ей некому было научить ее. Не было даже книг из библиотеки, так как рабам запрещалось читать. Вот почему мы не можем быть такими, как варвары, которыми когда-то были. Во всех расах есть талантливые люди, и глупо подавлять этот талант; нам нужно взращивать меньшие расы и помогать им расти».
Люди имеют [Взгляд на ману] как расовую способность; это, к сожалению, не позволяет им получить его как общее или классовое умение. Это дает им возможность изучать ману, не приобретая навык, но улучшить расовый навык сложнее. Специалист может улучшить свое зрение до [Чувства маны], но достижение прорыва может произойти только один раз за каждую расовую эволюцию и с гораздо большими усилиями, чем для обычного навыка.
Поскольку общие и классовые навыки могут относительно легко получать прорывы и уровни, их легче улучшать. Однако, если Император называет ее талантливой, то она, должно быть, показала быстрое улучшение, даже если принять это во внимание.
«Мы уехали в тот день, когда ей исполнилось пятнадцать, — говорит Император. «Это был мой подарок ей на день рождения. Нам все равно было невозможно стать сильнее. То есть без обнаружения. Мы путешествовали далеко и широко, покорили множество Подземелий и жили настолько свободно, насколько могли. Ну, во всяком случае, она это сделала. Ей нравилось открывать новые вещи и изучать их, особенно если они каким-то образом были связаны с маной. Мы преодолели невероятно высокие горы, убили несколько проклятых существ, путешествовали по магическим зонам и с помощью Космического Дракона отправились в другие миры».
«Космический дракон?» — спросил Джордан.
Император кивает. «Есть вещи, превосходящие наше воображение, Джордан. Существа, которые могут уничтожить весь этот мир одной лишь мыслью, и Космический Дракон — одно из них. Нам очень повезло, что у него не было желания». В его голосе слышится нотка страха.
Самый могущественный человек в мире, человек, который раньше сражался с драконом, боясь? Нет, как будто он чувствовал себя совершенно беспомощным.
«В любом случае. Мы встретили союзников и других попутчиков, эльфа, прародителя трехглазых эльфов, и гнома, первого гномьего мага душ. Вместе мы поднялись до уровня легендарных существ и преодолели тысячный уровень, и мы собрали много союзников, чтобы помочь свергнуть королей варваров. Мы знали, что готовы вернуться, но она не могла заставить себя. Она боялась и хотела продолжать путешествовать, знакомиться с новыми людьми и путешествовать по новым мирам. Мы становились все сильнее и сильнее, вскоре даже превзойдя Штормовых Рухов, мы даже убили элементаля ветра с помощью мощного дракона пустоты».
Император открывает дверь хранилища, и они входят в сокровищницу, где лежат горы золота и сокровищ. Дело не в том, что Император жаден или копит все эти сокровища. Скорее, он держит его вне экономики, чтобы сохранить ее стабильность. Он также имеет то преимущество, что является резервным фондом.
Они идут назад, где на стене висит несколько картин. На картинах в основном изображены одни и те же четыре человека. Император, трехглазый эльф, бронированный карлик с посохом из эктоплазмы и филокс с королевскими синими волосами.
У трехглазого эльфа было три изумруда там, где глаза, подпись высокородного эльфа; а может это из-за него знатное? У него лозы вместо волос и длинные листья вместо человеческих ушей. Его кожа зеленого цвета, а на руках и предплечьях мягкая зеленая кора. Он на руку выше Императора и носит стильный панцирь.
У Гнома длинные закрученные рога с четырьмя руками. Две из этих рук длиннее, крепче и имеют длинные и острые копающие когти, способные с легкостью прорезать коренную породу. Две другие его руки короче и больше похожи на человеческие, способные к ловким движениям и точному контролю. Его глаза желтые, и у него нет волос. Он самый низкий, на две головы ниже Императора, и носит доспехи из толстых стальных пластин.
Наконец, Филокс или Форрлон, как их называли. У нее длинные королевские синие волосы и глаза. Ее уши и хвост похожи на форронские, как и у нынешнего Филокса. У нее пышное тело, а рост немного ниже Императора. Она носит более простой наряд, подходящий для путешествий, но на одной из более формальных картин она носит элегантные платья из мана-шелка. Мана-шелк известен своим блестящим цветом, и некоторые ткачи маны могут даже делать переливающийся мана-шелк.
«Каяфе», — говорит император, глядя на ее портрет. Он звучал грустно, почти больно. «Это ее имя. Она была мне как сестра. В конце концов мы вернулись, убили королей варваров, и я объединил людей под одним знаменем. Мы освободили рабов и отпустили их; многие не хотели оставаться и уезжали, чтобы начать все заново. Я хотел, чтобы они росли вместе с нами, но у меня было достаточно проблем с непослушными людьми, которые ненавидели то, как я перевернул их жизнь. Многие сопротивлялись мне, желая вернуться к тому, что было. Они хотели сохранить рабство, и мне, к сожалению, пришлось убить многих из них во время их восстаний».
Император тяжело вздыхает.
«Кайяфе собрала множество своих людей, столько, которые будут доверять ей и следовать за ней, и ушла в Море Левиафана. Я умолял ее остаться, но она не могла. Ее народ страдал все это время, и только потому, что произошла смена руководства, это не изменило сердец и умов тех, кто страдал. К лучшему, что наши пути разошлись, чтобы забыть о том, что было сделано, чтобы мы могли начать все сначала. Сказать, что они ненавидели Людей, было бы преуменьшением; они изменили свое имя и даже создали свой собственный язык, чтобы им не приходилось говорить на нашем. Они называли себя Руналимо, во всяком случае, те, кто следовал за Каяфе.
«Она была легендарной, не так ли…» Джордан замолкает.
«Нет, я никогда не видел мирового уведомления о том, что она умерла. Она все еще где-то там. Возможно, наблюдая за своим народом. Я надеюсь, что она держит их вежливыми и мирными». Император замолкает на несколько минут, прежде чем снова заговорить.
«Теперь вы понимаете, почему эти мятежи представляют такую угрозу?» он спрашивает.
Джордан кивает. «Мы не идеальны; мы можем стать такими же дикарями, как и любая другая раса, поэтому нам нужно сохранять бдительность и сохранять честность и вежливость наших людей».
— Да, именно поэтому, если я когда-нибудь умру, ты, Связанный клятвой, должен держать Человечество под контролем. Мы не должны увековечивать рабство, войну и ненависть».
«Да ваше величество!» Джордан салютует. Император — самый старый и самый могущественный человек в мире; ему трудно представить, что что-то может убить его. «У меня есть один вопрос: почему только за последние две тысячи лет вы только начали пытаться принести цивилизацию низшим расам».
«Я хотел время, время, чтобы все забыли о преступлениях Человечества, но это было нечто большее. Мне нужно было создать культуру, готовую принять другие расы и разрушить старую культуру и традиции. После этого я пытался снова и снова. Я много раз терпел неудачу. Я бы открыто привел другие расы, ожидая, что они примут нашу лучшую культуру, но они этого не сделали. Они увековечивали ненависть, создавали преступные группировки и многое другое. Что еще хуже, я еще не был достаточно силен, чтобы держать под контролем все человечество. Мне нужны были сильные воины, и я создал Бессмертный Легион, свою первую попытку создать Связанных клятвой».
Император вздыхает и продолжает. «Они стали коррумпированными, и я знал, что мне нужна более сильная связь, чтобы сохранить честь моих сильнейших воинов. Каждые несколько столетий человечество восставало, устав от того, что по закону его приравнивают к низшим расам. Каждый раз Империя была почти уничтожена, потому что я не следил за губернаторами так внимательно, как нужно. Они проводили ужасные ритуалы и заставляли проклятых существ пытаться убить меня, в результате чего погибло слишком много людей. Я не мог делать все в одиночку; Мне нужна была клятва, чтобы связать моих воинов, чтобы они больше никогда не поддались порче».
— Значит, ты сделал Связанного клятвой. — говорит Джордан.
«Да, и я горжусь тем, что никто из вас не нарушил своей клятвы, даже в самые худшие времена, в которых была эта империя. Впервые мы сопротивлялись нашей дикой природе, и теперь мы можем двигаться вперед. Несомненно, будут времена, когда наша бдительность будет проверена, как это было только что, но я знаю, что могу рассчитывать на свою клятву. Император кладет руку на плечо Джордана. «Ты храбро сражался и даже убил некоторых из этих проклятых существ; Я горжусь вами. Я знаю, что вместе мы сможем выполнить нашу миссию».
Джордан чувствует, как его грудь набухает от гордости. Впервые они подавили свою дикую природу и сделали первые шаги к осуществлению своей цели; не было большей чести или славы, которую мог бы достичь Иордан.
«Тебе моя бессмертная верность!» Джордан преклоняет колено.
«Вставай, Присягнувший Командир, Джордан. У нас много работы».
