Позади меня я мог слышать визги килевой агонии над кашляющими взрывами огня, пара и камня. Крики агонии уменьшились в количестве, когда разъяренный и мучительный крик женщины разнесся над бурлящей водой. Оглядываясь назад, я мог видеть, как давление килеватых тел заставляло людей оставаться на задних лапах, не давая им продолжать атаку на немногих выживших, которые последовали за мной к дальним берегам. Впервые я проклял свое нежелание провести восемнадцать дней, не имея возможности видеть в темноте, потому что я хотел — нет, НЕОБХОДИМО — увидеть последний бой Рулака.
Кричащий женский голос оборвался до бульканья, и я услышал победный, бессловесный клич победы и жажды крови Рулака. Потом позади нас повисла лишь гробовая тишина.
Вода перестала тянуть оставшуюся сотню или около того членов роя, когда началась контратака Рулака, и я ждал, когда неизбежные, изматывающие течения снова подействуют против нас. Повсюду вокруг меня остатки роя начали ослабевать в своих усилиях, некоторые становились почти четвероногими в своем исчерпанном безумии, чтобы избежать неумолимой смерти, которая последовала. Я мог бы продолжать в том же темпе, но потерял бы тех, кто меня окружал. Наконец-то я смогла разглядеть лица всех троих моих детей, и небольшая часть меня вздохнула с облегчением.
Сразу же после этого я уловил звук людей, продолжающих преследовать нас. Глядя, они не догоняли нас так быстро, как раньше (смерть их Говорящего с водой лишила их основного водного преимущества), но их поимка была случайностью, а не возможностью. Я не должен был начинать чувствовать облегчение…
Преследующая группа медленно приближалась, но не догонит нас, пока мы не выйдем на сушу. Мой разум начал метаться, думая о возможности засады из-под прикрытия деревьев. Рулак сосредоточился бы на Говорящем с Пламенем и Говорящем с Водой, а Говорящий с водой явно вышел из строя, поэтому их лучший следопыт был вне уравнения. Кроме того, огненные шары не обжигали наши спины, так что весьма вероятно, что два Говорящих с пламенем не будут участвовать в продолжающейся охоте, так что самые большие угрозы для нас были нейтрализованы. Может быть, мы могли бы осуществить это!
Позади нас плеск преследующих людей стал ближе, с первых полумили вниз до четверти, 100 м, 50 м.
На расстоянии 30 м от преследователей я вышел на сушу и начал выкрикивать приказы. «Разлетайтесь стаями! Приготовьтесь к засаде, сосредоточьтесь на тех, кто не покрыт камнем!»
Отставшие от роя начали разбегаться, когда жуткое чувство внезапно пробежало по моему позвоночнику и вместо этого жестом приказало им всем собраться вокруг меня, пока я продолжал бежать трусцой. Паникующая часть моего мозга кричала, чтобы я продолжал бежать, бежать, начинать использовать любую возможность для засады, избегать упорного преследования этих проклятых Высоких Ораторов из неизвестно откуда Ниевталы. Тем не менее, это стойкое чувство беспокоило меня, и, вопреки некоторым моим здравым суждениям, я говорил на простом языке, продолжая бежать в лес впереди нас.
«Здравствуйте, защитники леса. Желаем вам не причинять вреда, только безопасный проход и спасение от нападавших. Мы воспримем молчание как согласие не причинять нам вреда».
Дипломатом я не был даже в лучшие времена, а уж тем более, когда меня преследовало то, что вполне могло быть проявлением моей смерти. Мои слова встретила тишина, и я повел рой вперед в нашей стае. Сибил странно посмотрела на меня вместе с несколькими другими членами роя, но они последовали моему примеру.
Мы потеряли большую часть нашего расстояния от преследовавших нас людей, которые лишь недолго колебались, прежде чем ступить на каменистый берег и начать свои Призвания.
Звенящий голос впереди развеял все мои сомнения насчет того, обитаема ли эта сторона реки. Что-то подсознательное предупредило меня об этом, и это вполне могло спасти нам жизнь.
— Оставайтесь на месте, колдуны. Ты же знаешь, что если ты осквернишь землю Диких земель, тебе отплатят тем же, верно?
Голос был одновременно властным и насмешливым. Этот голос, кем бы и чем бы он ни был, абсолютно ненавидел людей с другой стороны реки.
Позади нас люди немедленно остановились, оглядываясь в поисках источника голоса. Фуар толкнул меня в плечо и безмолвно указал на основание массивного бурлрайза у берега реки. Там, без моего теплового зрения, чтобы сфокусироваться, появилось только слабое темное пятно человеческой фигуры, когда люди ответили.
«Конечно, мы здесь не для того, чтобы посягать на лицо Диких земель, а просто хотим отомстить тем зверям перед вами за бойню наших собственных. Мы просим вашего разрешения».
— Мне кажется, — трещал, как хлыст, голос скрытого незнакомца, — что «звери» передо мной вовсе не звери, а мыслящие существа. Это так?»
После короткой паузы голос повторил: «Это так?»
Я встряхнулась, поняв, о чем они просят: «Мы думаем и общаемся, да».
«Кроме того, вы, кажется, отомстили за себя. Кровь сахарлиардов утолила жажду нард’улов, и вы, похоже, не заплатили кровью. Вам не рады в Диких Землях. Вернись туда, откуда пришел, колдун. Самодовольная насмешка в голосе усилилась, когда я дал им повод плюнуть в лица нашим преследователям.
От людей раздался новый голос: «Они убили мою жену в этой реке! Я убью всех до единого и позволю ее душе хорошо отдохнуть в Ватаале Сэме! Вы не можете вмешиваться в это!» Это была женщина, одна из Говорящих с Пламенем. Обе руки были начисто откушены почти до локтя, и она была не в состоянии совершить какой-либо достойный Призыв.
— Итак, осквернитель ночи, я слышал, что вы хотите влезть в долг крови? Тон голоса стал мрачным, тяжелым и неописуемо… благоговейным. Говорящий наконец выступил вперед из-под прикрытия теней, отбрасываемых окружающим лесом. Она была женщиной, ее глаза были слишком большими для ее головы по человеческим меркам, склера была почти невидима вокруг огромных небесно-голубых радужных оболочек, которые занимали все, кроме самых уголков ее глаз. Я знал, что этот возможный союзник может многое понять, но ее глаза неотразимо, почти болезненно привлекли мои взгляды.
Голос человеческой женщины оборвался, когда первоначальный говоривший сделал ей выговор. Женщина из леса снова заговорила, когда я постепенно осознал присутствие десятков ее людей, вышедших из леса и растворившихся в свете берегов реки.
«Осквернители ночи, колдуны, убийцы невинных и заключенных, я снова спрашиваю вас, как Жрица Крови, — хотите ли вы взять на себя кровный долг?»
