По мере того, как мои шаги удлинялись, а расстояние между роем и съежившейся фигурой Атика увеличивалось, мой желудок скручивался еще сильнее. Удовольствие, которое я получил, выковыривая его слабости, неконтролируемое желание крутить нож глубже и больнее, гордость, которую я испытал, зная, что навсегда сломал Атика физически и эмоционально… Я никогда не думал, что способен хотеть этого, быть им, но не было всепоглощающего, набухающего чувства Хатифа. Это был всего лишь… я.
Все насилие, которое я когда-либо совершал, все жизни, которые я когда-либо оборвал, все вещи, которые можно было бы легко считать жестокими или аморальными, могли быть оправданы с определенных точек зрения. Охота была простой, еда есть. Просто так устроена жизнь. Когда вейштены возглавили атаку на берлогу, и мы полностью разбили их, это опять-таки было простым оправданием: убей или будь убитым, и только самооборона. Нападение на деревню… может быть оправдано. В некотором смысле. Они абсолютно заподозрили бы, что случилось с их силами порабощения, и отправили бы сообщение большему количеству, лучшим, более сильным Говорящим. Нас бы почти наверняка истребили, если бы я не возглавил карательный отряд… Но я не мог не вспомнить искореженные тела детей, лежащих на улицах, абсолютную, необузданную ярость выжившей человеческой девочки,
В этом было оправдание, и, оглядываясь назад, я был охвачен чувствительностью Хатифа в то время, которая воспламенила радикальные действия, которые я уже начал принимать. Мне не нравилось то, что я сделал, но я все равно делал выбор, который у меня был.
Я… у меня не было причин подкалывать Атика, рвать его так, как я это сделал. Только то, что я получил удовольствие. Это была единственная причина. Мною двигала не какая-то особая ярость, гнев или рассудок, а садистское наслаждение.
«Ашлани». Мое имя, столь чуждое ее языку, вывело меня из задумчивости. Сибил продолжила, как только увидела, что мое внимание переключилось на нее. «Вы приняли решение, которое не приняли бы раньше. Он становится тебе, как настоящий рой Альфа. Это было твердое заявление о возмездии и милосердии в один момент». Она слегка хлопнула меня по боку своим хвостом, прежде чем уйти.
Тук шел рядом со мной в явной солидарности. Я не мог не спросить: «Это было так очевидно?»
Тук не мог не хихикнуть в ответ на мой вопрос. «Для нас, да. Рой, наверное, нет. Было необычно слышать смех Тука, и его странность сильно тянула меня, заставляя сосредоточиться на положительном влиянии, которое я оказывала. Килевые рои, которыми я теперь правил, были бы почти полностью уничтожены, если бы не я, один от рук Вейштена, другой от Лунных Детей. Неорганизованная полоса вредителей теперь могла начать называть себя народом. Инструменты обучения, развивающиеся как вид, обретающие древний дом. Это был я.
Я начал позволять себе чувствовать сложный водоворот эмоций внутри меня, когда, наконец, рой приблизился к открытому полю, где мы ранее попали в засаду. Дул прохладный, пронизывающий до костей бриз, трава струилась жидким образом, почти напоминая безбрежный океан. Я сделал паузу, оглядывая бескрайние равнины, и позволил моей сбивающей с толку массе эмоций давить, трясти, трясти меня, но когда я позволил себе почувствовать их, их интенсивность угасла. Наконец, у меня остался твердый камень уверенности, который рос как основание, пока я не смог сосредоточиться на этой абсолютной уверенности в себе.
Глубоко вздохнув, я заставил себя выйти из задумчивости и огляделся. Холодный осенний ветер начал проникать в мое неподвижное тело, и я с трудом потянулся и попытался согреться. Неподалеку в нерешительности стоял Джорал. Я выжидающе посмотрел, и он шагнул вперед с застенчивым, но взволнованным выражением лица.
«Это было… по-другому. Теперь ты более сильный лидер.
— Думаю, да. Наконец-то я принимаю решения, а не просто позволяю вещам происходить».
Джорал пару раз кивнул, видимо, собираясь сказать что-то еще. После момента нерешительности и тишины я снова заговорил.
— Джорал, я доверяю тебе. Я знаю, что не показал этого так хорошо, как мог бы, но я это делаю. Я ставлю тебя выше других, потому что верю в тебя».
Он стал немного выше и выглядел почти комично, поскольку был сгорбленным от природы человеком. «Действительно?»
«Ага. С сегодняшнего вечера все изменится, и я верю, что ты возглавишь многие из этих изменений».
Джорал посмотрел на меня, несколько потрясенный. — Как… как ты узнал, что сегодня вечером?
«У меня не было точных сроков для этого, но после того, что случилось с теми фрииштами, пришло время».
— Я так и думал, но… нервничаю. Даже испугался».
Я усмехнулся. «Нет причин бояться. Ты прирожденный лидер, и, если бы меня здесь не было, я готов поспорить, что ты был бы тем, кто собрал рой вместе.
Джорал на мгновение посмотрел вниз, затем, казалось, собрался с духом и посмотрел на меня. «Спасибо, что доверяете мне. Я не подведу тебя. Ты всегда будешь моим Альфой.
Я наклонил голову, немного сбитый с толку, но просто кивнул, похлопал его по спине и сказал: «Пока ты или я не умрем».
«Победа клыками и кровью».
Я почти усмехнулся над старой мантрой, удивленный тем, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз возглавил рой с этими словами. Ненадолго с Нануком, а после Лунных Детей… Пока я снова погрузился в свои размышления, Джорал убежал к своей обычной группе падающих в обморок женщин. Тогда я усмехнулся, потому что не мог не чувствовать, что Джорал был более килевым, чем я. Однако, видя, как я стремился возвысить своих людей до Кила, я не слишком расстроился по этому поводу.
Рой медленно устроился на ночлег, как только мы проделали несколько часов путешествия по равнинам. Было всего час или два после середины ночи, и до восхода солнца оставалось еще много времени. Под все более леденящим ветром рой, сбившись в кучу, согревая друг друга, начал спать.
…
— Альфа, тебе нужно проснуться прямо сейчас.
Протирая затуманенные глаза, я сначала ослеп от восходящего солнца, прежде чем взглянул на Сибил, чье лицо выражало каменный гнев.
«Около 100 членов роя исчезли за одну ночь. Среди них Джорал и Шемира.
