Чтобы вернуться в знакомые джунгли, потребовалось еще два дня пути. Мы были замедлены щенками, но они росли, хотя и медленно. Их по-прежнему нужно было носить на себе в течение большей части дневной прогулки, но после каждого перерыва на еду они проходили около мили или около того, и они начали избавляться от неуклюжести младенчества и переходить в юношескую стадию. Я не был уверен, как назвать стадию между щенком и взрослой особью, и не особо заботился о том, чтобы провести различие.
Сибил не знала, что и думать о мелочах, но они были совершенно ею очарованы. Было ли это потому, что она была их основным кормильцем, ее магией или чем-то совершенно другим, я не знал и не заботился. Все, что я знал наверняка, это то, что становилось все более забавным наблюдать, как она пытается выполнять свои обычные обязанности с восемью маленькими щенками, которые постоянно скулят, требуя от нее внимания.
Сначала я почти ожидал, что Сибил прогонит щенков, когда не будет активно пытаться приручить их своей магией, но однажды они изо всех сил старались использовать свои неподходящие собачьи глотки, чтобы выкрикивать сообщения на килевом языке. Стало очевидно, что именно это они и делали, когда все вместе начали кричать «Сиб-бил. Сиб-бил. Это было почти мило, как пушистые твари почти боготворили ее, и, как она ни пыталась, Сибил это немного тронуло. Она начала обучать их идентификации по запаху, и они быстро освоились, хотя и не соответствовали стандартам килевидного следопыта.
Остальная часть роя медленно развивалась, число хатифов достигло почти 50. Большинство из них были из моей кладки или альката. На самом деле, к этому моменту все алькат превратились в хатифов, и каждый из них — некая смесь изящных, охотников или воинов. По мере того, как число групп росло, я понял, что нам нужно придумать способ называть каждую касту, не называя их просто «охотничьим типом», и после краткого разговора с Аластером мы пришли к выводу, что новые титулы для разные касты должны быть для касты воинов, Хак’Тал; изящная или благородная каста, Су’Тал; гражданская каста, Ка’тал; и каста охотников Сик’Тал. Новые ярлыки для каст начали просачиваться через рой, и вскоре идея называться как-то с помощью «тал» стала почетным знаком.
Тук был особенно разочарован ростом роя до хатифа. Не потому, что рой стал сильнее, а потому, что именно тогда, когда она стала уверенной в победе над Рулаком на дуэли, он эволюционировал. Теперь, когда он стал хатифом, его рост был чуть меньше двух метров, и он был таким же крепким и угрюмым, как всегда. Так было, за исключением случаев, когда дело касалось Тука.
— Ты там, прекрасный воин.
«…»
«Сильная охотница».
«…»
«Идеальный охотник».
«…»
— Я не знаю, что ты хочешь, чтобы я сказал.
— Ничего, если можно.
— Но что бы ты делал без моих комплиментов и присутствия?
«Праздновать».
Смеется любой в пределах слышимости. «Взял, я ранен! Я буду так хорошо с тобой обращаться по ночам, что…
Тук сорвался и тут же вцепился ему в горло. Это быстро превратилось в рычащую борцовскую схватку. Каждый раз, когда Рулак пытался установить дистанцию, Тук умело сокращала ее и старалась использовать ее меньший рост против него. Раз или два ей почти удалось установить над ним полный контроль, и Рулак начал понимать, что Тук ему равен. Драка продолжалась, и я ничего не делал, чтобы ее остановить, просто наблюдал, как двое моих друзей дрались и начинали изматывать себя.
Две зеленые формы, чуть более яркая у Тука и мшисто-зеленая у Рулака, дрались взад и вперед и начали хрюкать от боли и напряжения. Хвост Тук взметнулся, и раздался звук хлыста, когда ее хвост коснулся бедра Рулака. Он хмыкнул, прежде чем развернуться и нанести удар ногой. Взглянув на удар, Тук вынужден был сделать шаг назад и дал Рулаку время собраться. Ей было все равно, и она с яростным визгом прыгнула обратно в драку. Он развивался еще дальше, удары руками и ногами оказывались тяжелыми, глухо контактирующими с каждым телом. Тем не менее, я не вмешался, чувствуя, что это опозорит бой, если я это сделаю.
Это был своего рода разочаровывающий финал, когда Тук, измученная, смогла нанести сильный удар головой, разбив Рулака о землю, прежде чем отступить и чуть не рухнуть в кучу. «Оставьте меня в покое, бесчестные, порожденные Дульвроком отбросы. Вы мне противны.» Тук, спотыкаясь, поднялась на ноги и посмотрела на Рулака сверху вниз, прежде чем закончить: «Дайте мне неделю, и я буду первой».
«Это… было впечатляюще. Хотя я не уверен, почему».
Тук просто кивнул в ответ.
— Ты знаешь, где сейчас находится Вефир?
Покачивание головой.
«Я видел, как он пришел на бой. Вон там.»
Еще один кивок.
— Что-нибудь, что мне нужно знать о том, что между вами произошло?
Последнее встряхивание головой, когда она шла так уверенно, как только могла, к Вефиру.
Я подошел и присел рядом с сгорбленным Рулаком. «Что ты сделал?»
Он выглядел почти раздраженным. «Просто сказал ей, что скоро она родит мне кладку».
— …На нее это не подействует. Просто послужило тому, чтобы разозлить ее еще больше.
— Думаю, ты прав.
— Я бы тоже серьезно отнесся к ее угрозе. Она в бешенстве и хочет опустить тебя как можно дальше.
«Она не понимает, как сильно это заставляет меня хотеть…»
— Просто заткнись и найди Аластера, чтобы он тебя исцелил. Я почти готов закончить работу.
Усталый салют, когда Рулак медленно трусил ко Второму.
Эти двое… Что мне с ними делать?
«Отец, почему Охотник Тук не хочет совокупляться с Рулаком? Их детеныши были бы грозными.
Слова Иснанны наконец запечатлелись в моей голове. Я был уверен, что собираюсь размозжить Рулаку голову до того, как это путешествие завершится.
