Мы немного замедлили наше путешествие за последние три дня. Мы по-прежнему не видели никаких признаков преследования, и это было хорошо, что рой мог каждый день отдыхать и находить время для себя. Джунгли здесь были другими и начинали остывать. Я не очень много путешествовал, но я знал, что чем дальше на юг, тем прохладнее становится. Наши путешествия привели нас к побережью, и это медленно вело нас дальше на юг, чтобы остаться в джунглях.
Рой был еще комфортным, но лето явно смещалось в сторону осени. В джунглях сезонный сдвиг был едва заметен, в основном он отмечался изменением брачного поведения различных существ. Однако теперь, когда мы шли дальше на юг, температура падала, едва заметно во время нашего путешествия. Зубастые лягушки-быки отступили в свои норы и дома, оставив джунгли в относительной тишине без их непрекращающегося карканья и криков.
На их место пришла большая популяция дулгаров, «угощений» (которых взрослые килиши решили назвать древесными крысами), а также появление каменокожих. Дулгары снова были бронированной разновидностью — Песчаные Дулгары, должно быть, существовали только на пляжах, — в то время как древесные крысы жили здесь, в джунглях, на деревьях, а не на суше, как их сородичи на берегу. На обоих было так же просто охотиться, как и раньше, но Иштар стала настолько искусной в охоте на древесных крыс, что это стало почти произведением искусства; Одним быстрым шагом и взмахом когтей она получит в руки еще одну мелочь. Иснанна извлекла из этого выгоду, получив небольшие угощения от своей сестры, когда та попросила, но Иитули пришлось бороться, чтобы сдержать свою зависть, в то время как Сибил покачала головой и предоставила им это.
С другой стороны, каменнокожие были сложной добычей для килевидных. Существа соответствуют своим именам, их кожа почти такая же твердая и прочная, как камень. Они могут выдержать больше ударов, чем может показаться на первый взгляд, а их кожа является их лучшей и наиболее надежной защитой. Каменная кожа живет вблизи больших валунов или скал и является всеядным видом, в основном поедающим листья и папоротники, растущие поблизости, но также пожирающим любое существо, достаточно бессильное, чтобы быть убитым ими. Каменная кожа похожа на пухлую крысу, с узкой мордой и длинными зубами, но без длинного хвоста, весящая иногда до 50 кг вместе с их толстой шкурой. Их кожа грубая, жестко-серая, и когда они чувствовали угрозу, они либо прятали головы в большой ближайший камень, либо
Часто член роя натыкался на каменную кожу только для того, чтобы тот тут же зарывался верхней частью тела в ближайший валун. У большинства членов роя в тот момент не было ничего, что они могли бы сделать, поскольку они не могли смертельно ранить существо с обнаженной только его твердой, как камень, задней частью, и они не могли вытащить его из защитной норы. Прямо под подбородком у него есть слабое место, но с тем, как они зарываются, добраться до него, не сняв каменную шкуру с его укрытия, было невозможно.
Однако была хитрость — на большинстве было место, едва выступавшее из-под камня, которое, если его как следует пощекотать, заставило бы существо непроизвольно ослабить свою хватку, а если бы у кого-то был напарник, чтобы вырвать его из полости в камень прямо сейчас, каменная кожа будет вынуждена сражаться. Они были на удивление быстрыми и гибкими, учитывая негибкость их кожи, и, если съемник не был осторожен, они могли обнаружить, что потеряли палец, прежде чем успеют моргнуть. Но если бы его убили двое взрослых килишей или хатифов, никаких травм не было бы. После того, как с них сняли шкуры, нужно было съесть около 20 кг мяса, и они хорошо ели.
Этот новый распорядок почти расслаблял, и, несмотря на частые и все более ожесточенные ссоры между Туком и Рулаком, мелкие ссоры между моими детьми и отсутствие дома, я приятно освоился. Я улыбнулся и решил, наконец, начать свое «обучение» развитию моего [улучшенного зрения] — прожить восемнадцать дней без использования моего зрения, основанного на тепле.
…
[Варали от первого лица, тремя днями ранее]
Высокие динамики были потрясающими. Прошло чуть больше недели с тех пор, как Варали встретился с ними, и они двигались почти в два раза быстрее, чем раньше, при этом двигаясь примерно в два раза быстрее. Она предложила Фен услуги по поддержке движения войск, но верховный полковник Муалтир ди’Тнуфир слегка усмехнулся: «Девушка, они килевые. Они могут быть более впечатляющими, чем обычные, но они все еще килевые. Мы их скоро поймаем, может быть, возьмем Альфу для экспериментов и уничтожим остальных. Мы скоро отомстим за твоих храбрых родителей.
Поначалу Варали не верила, что всего семь Высоких Ораторов смогут это сделать, но чем больше она видела, тем больше она верила Верховному Полковнику.
Она была женщиной впечатляющего телосложения, ее темная от природы кожа была такой выжженной солнцем, что была почти такой же черной, как у Лунного ребенка. Верховный полковник ди’Тнуфир шла, слегка прихрамывая, но ее шаги были целеустремленными, и, учитывая, что она была на целых 0,3 м выше собственных 1,6 м Варали, Варали большую часть времени приходилось бегать трусцой, чтобы не отставать. Однако более впечатляющим, чем ее рост, была ее речь с ветром. В течение всего дневного марша, каждый день, она поддерживала Призвание, которое облегчало нагрузку на всех, уменьшая их вес вдвое и увеличивая их шаги.
Верховный полковник был далеко не единственным впечатляющим Верховным оратором в группе. Были два брата Говорящих с Землей, Дантлар и Кхулт, которые поддерживали… энергию… в земле вокруг себя, делая ее упругой и возвращая больше энергии на каждый шаг, что было монументально в их спешном марше через пики Туурлон. Пара Говорящих с Пламенем (пара по имени Виирла и Норат) была довольно взволнованной, но ей нечем было заняться, кроме как разжигать ночью костер. Им нравилось разговаривать с Варали во время походов, и они дали отличные советы, как улучшить ее собственную речь.
Двумя другими членами контингента Верховного спикера были Говорящий с водой и Говорящий с душой. Говорящий с водой был человеком с тихим голосом по имени Лиртан, который был удивительно хорошим разведчиком. Варали спросил его, как он это делает: «Я чувствую влажность живых существ». — был его тревожный, небрежный ответ, прежде чем он продолжил набирать воду из воздуха в ее флягу. Говорящая с душами, Фрул, была миниатюрной женщиной с хриплым голосом, который время от времени посылал всплески энергии через Воодушевляющую речь. Она часто улыбалась и часто спрашивала: «Тебе нужно забрать меня? Ты не профессиональный солдат, как все мы.
В целом отряд Высоких Ораторов был разношёрстной группой, но они явно доверяли друг другу и шутили на протяжении всего недельного марша, который они выдержали. Небольшой элитный отряд выдерживал постоянный темп в 50 миль в день, несмотря на скалистые утесы и крутые склоны пиков Туурлон. Всего за одну неделю группа добралась до тропы, по которой килистые паразиты шли на восток.
Когда верховный полковник ди’Тнуфир увидел сцену засады, ее поведение изменилось, и она свистнула группе, чтобы собраться. Немедленно Варали оказалась в пределах границ поддерживающих и защищающих тел, Дантлар и Кхулт в каждой точке построения, в то время как остальные готовились. Через короткое время Лиртан подошел к верховному полковнику, и они коротко переговорили, прежде чем на лице ди’Тнуфира расплылась пугающая ухмылка.
«У нас есть их следы. Давайте прогоним их».
