— Это была хорошая стратегия, Первый.
Рулак сокрушенно покачал головой, когда Второй подошел, чтобы залечить его раны. — Тебе не кажется, что я вообще отступил. Она стала… грозной. Эти первые финты были потрясающими».
— Я так и думал. Она очень поправилась».
Рулак посмотрел на удаляющуюся спину Тука, и я покачал головой. — Ты не тот, кого ей нужно видеть прямо сейчас. Разрешите.» Рулак кивнул, и я быстро пошел по следу Тука.
Я беспокоился о том, что сказать, как утешить ее и о многом другом, когда подошел к Тук. Я не знал, сколько времени прошло с тех пор, как я терпел такое настоящее поражение, в которое я вошел уверенно и ушел в таком сложном состоянии. Наконец я добрался до Тук и шагнул вперед, ближе к ней. Ильне стоял рядом, молчал и кивал мне. Я кивнул в ответ и подошел к Тук, колеблясь, стоит ли протянуть руку к ее плечу.
Она не двигалась, но говорила. «Я хотел показать всем, что могу все». Ее голос не был сломлен, только напряжен от эмоций.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я опозорил бы его, ударив когтем, клыком, хвостом и ногой, показав, что я лучше его во всех отношениях. Вместо этого я проиграл». Слова были плоскими, бесчувственными.
— Ты превзошел его в трех.
«Четвертый был бы моей жизнью, и ты это знаешь. Я был уверен». Тук медленно покачала головой, прежде чем посмотреть на меня. В нем не было ни разочарования, ни ярости, ни унижения, только решимость, и я бессознательно видел Тука на протяжении всей нашей жизни. Я встретил ее в тот день, когда мы вылупились, когда я был победителем, а она — проигравшей.
Изначально она была неуклюжей, ничего не подозревающей, и ей ничего не нравилось, кроме ее размера чуть выше среднего. Мы вместе боролись за охоту на зубастых лягушек-быков и заработали себе место в иерархии нереста. Мы вместе теряли друзей, вместе шли в бой, доверяли друг другу… Я ни разу не видел, чтобы Взрыв сломался. Она чувствовала эмоции, но была верна стае, рою превыше всего. Когда Онкли был убит, когда был убит и Трил, оставление нашего дома, ничто не поколебало ее.
Ни у кого не было этой потери.
— Я-приятно видеть, что ты в порядке. Тебе нужно-дд исцеление? Внезапно там оказался Вефир в сопровождении своего брата Сильфа, Фуара, Сибиллы, Брута, Казалы и Солии. Тук покачала головой.
— Это было впечатляюще, Охотник. Ты хорошо сражался.
«Ага, Тук! Хотел бы я знать, как использовать все свое тело, как ты!»
«Впечатляющий бой».
Ободряющие слова этих старых членов стаи нахлынули на Тук, и она, казалось, взяла себя в руки. Она благодарно кивнула, а затем: «Альфа… нет, Ашлани. Я проиграл тот бой».
— Но ты выиграл Хузааб.
«Я знаю. Но мне кажется, что я… — слова Тука оборвались, и она посмотрела на меня.
— Тебе пока не нужно знать, как ты к этому относишься. Путь к самопознанию вымощен камнями боли, неуверенности и тяжелых уроков. Каждый шаг варьируется от неудобного до мучительного, но все же приближает вас к конечному пункту назначения. Мы все идем по этому пути».
Тук медленно кивнул, прежде чем снова встать, подняв руку в своего рода волне, а затем уйти. Я знал, что ей потребуется время, чтобы понять, что именно этот результат означает для ее движения вперед, и я не собирался форсировать этот вопрос.
— Итак, хузааб. Голос Джорала вывел меня из задумчивости.
— Ты следишь за нами?
«Ага! Это был отличный бой, я не могу дождаться, чтобы увидеть больше…» Его глаза стали хитрыми. — Или участвовать в одном.
«Ой? Вы держите обиду на кого-то из роя? Я рад, что это не было решено смертью до сих пор. Я могу выступить, если вы готовы сказать мне, почему ваше несогласие должно прийти к этому.
«Я хочу встретиться с тобой в Хузаабе».
Дружеские разговоры моего ближнего круга, окружавшего меня, тут же стихли, так как все присутствующие тут же устремили растерянные и агрессивные взгляды на ухмыляющееся лицо Джорала.
«Вы поссорились со мной? Тогда покончим с этим. Мой голос был холодным, когда во мне поднялась менее вездесущая гордость хатифа.
«Я хочу посмотреть, смогу ли я квалифицироваться как Альфа Роя». Менее разъяренная часть меня заметила, что Джорал всегда смотрел на меня снизу вверх, но остальным было все равно.
— Значит, ты хотел попытать счастья, а не оказаться трупом на земле?
Джорал, казалось, наконец понял, что совершил какую-то ошибку. — Я просто… я хотел посмотреть, как я по сравнению с тобой…
«Тогда позвольте мне сделать это совершенно ясно: если вы или кто-либо еще желает попытать счастья против меня, чтобы узурпировать контроль над тем, что я создал здесь, то эта узурпация произойдет только после успешного Разааба. Если ты думаешь, что готов попробовать это, я оставлю твое тело, чтобы передать свою силу остальному рою, мертвому на земле.
Джорал стоял с отвисшей челюстью, растерянный, обеспокоенный. — Я… я… я тебе не враг.
— И я не считаю тебя таковым. Но если ты бросишь мне этот вызов, ты станешь им».
Что-то мелькнуло на лице Джорала, когда поток эмоций захлестнул его. Вскоре он посмотрел вниз и начал пятиться, его темп все ускорялся, пока он почти не побежал.
— Сибил, не могли бы вы…
— Да, Альфа, я выясню, что с ним.
Я улыбнулась. — Ты слишком хорош в этом, знаешь ли.
«Я делаю. Если вы меня извините. Сибил подмигнула и побежала к основной части роя.
Рой все еще толпился вдалеке, и я мог представить разговоры о Хузаабе, моем правлении и обо всем. Притяжение Ниевтры по-прежнему незаметно тянуло меня на восток, и я смотрел, как солнца начинают занимать свои места в небе над горизонтом. Начался очередной дневной марш.
