Я не мог сдержаться и начал смеяться от разочарования. Я приложил все усилия, чтобы избежать этой участи, и теперь я ничего не мог сделать, кроме как продолжать бежать в жалком ужасе. Я не мог защитить свой рой, своих друзей, своих детей, все, что я мог сделать, это продолжать бежать. Смех маниакально вырвался из моего горла и начал навязчивым эхом разноситься вокруг меня, пока я продвигалась вперед в надежде, что что-то изменится.
В спешке я начал проходить мимо членов роя небольшими группами, затем толпами и обнаружил, что веду рой все дальше. Вокруг меня упал хатиф роя, все бегали и начинали тяжело дышать. Сибил и остальные южане боролись больше всего, но, если бы им представилась возможность, они смогли бы пересечь реку в том же темпе. Киль роя ослабевал, в зависимости от особи, и тех, кто был готов броситься на немедленную смерть, становилось все меньше.
— Ниевтала, я понятия не имею, что мне теперь делать. Как помочь? [Система] даже?
На этот раз не было абсолютно никакого ответа от [Системы]. То маленькое видимое божество, с которым я, казалось, был в контакте, также покинуло меня.
Мои ноги начинали гореть, легкие вздымались, а сердце… отказывалось. Единственным вариантом было, пожалуй, бросить всех уцелевших килишей в Высоких Глашатаев в надежде, что это может привести к некоторым потерям, пока хатиф сбежит, чтобы узурпировать контроль над другим роем и восстановить рой заново. Единственная проблема с этим подходом заключалась в том, что…
Кем я был готов пожертвовать, чтобы позволить остальным сбежать?
Моя бессердечная сторона хатифа начала взвешивать все за и против и быстро решила, что мне нужно оставить одного из моих самых доверенных лиц, чтобы возглавить атаку, чтобы показать, что существует реальная возможность выживания, чтобы остальные полностью посвятили себя.
Взял? Слишком ценно.
Октави? Сибил слишком сильно на нее полагалась, чтобы легко пожертвовать ею.
Ильне? Казалось бы, лучший вариант…
Я уже собирался отдать команду, когда позади меня раздался голос.
«Смотреть. Нам нужен задира, чтобы сдерживать этих ублюдков, пока вы, беззубые дураки, совершаете грандиозный побег. Я полагаю, что я парень для этой работы, и у меня есть только команда для этого».
Слова Рулака чуть не заставили меня споткнуться. — Нет, ты нужен Рою. Как насчет того, чтобы…
«Ашлани». Рулак никогда не называл меня по имени. «Это мое место в качестве Первого Алката. Ты тот, кто станет Заактифом. Для меня будет честью пролить кровь ваших потенциальных убийц и оставить свой собственный труп вам на службу. У тебя есть какой-нибудь совет для меня, прежде чем я возглавлю атаку?
Я посмотрел на него и увидел почти церемониальную суровость, с которой иногда вел себя Рулак. Я знал, что его не переубедить, и через мгновение, когда я почувствовал, как притяжение воды к моим коленям усиливается, я начал свой совет.
— Двух впереди будет почти невозможно убить. Их цель — занять вас. Не позволяй им. Найдется тот, кто управляет водами, они захотят наполнить ваши легкие водой, поэтому, если вода начнет покрывать вашу голову, сделайте глубокий вдох. Огонь будет гореть жарче, чем все, что вы когда-либо испытывали».
Рулак строго кивнул.
«…Удачной охоты, мой друг».
Жестокая ухмылка покрыла его лицо. «Охота начинается. ВИСТЕРЛ! СО МНОЙ! АЛЬКАТ С 7 ПО 12, СО МНОЙ! СТАРЕЙШИЕ ЧЛЕНЫ РОЯ, СО МНОЙ! МЫ ВЫПОРОШИМ ЭТИХ ЛЮДЕЙ, КАК БЕЗЧЕШУЮЩИХ СЛАБЫХ, КАКИМ ОНИ ЯВЛЯЮТСЯ!»
Восемь алькат без колебаний собрались вместе и потянули за собой большую часть оставшегося роя. Вистер закричал в ответ: «ЗАКАЛЕННЫЙ В ВОЙНЕ И ЗАКАЛЕННЫЙ В КРОВИ, Я СЛЕДУЮ!! ОБЛОМАННЫМ КЛЫКОМ И ОРОВАВШЕЙ ЧЕШУЙКОЙ Я УБИВАЮ! ТОЛЬКО СМЕРТЬ! ТОЛЬКО СМЕРТЬ! ТОЛЬКО СМЕРТЬ ВРАГАМ РОЯ!»
Весь рой, даже те, что продолжали летать, закричали в ответ, когда триста килевидных пошли навстречу восьми людям.
[Рулак от первого лица]
Прошло слишком много времени с тех пор, как Рулак что-то завоевал. Wolfstag Alpha был вызовом, но не завоеванием. Если бы только дикий Охотник был восприимчив к его заигрываниям, тогда, возможно… но не было времени думать о ссоре, только о раскалывании черепов и пролитии крови.
Слева от него вперед устремился Вистерл, а справа оказался Хисти.
«В-третьих, вы знаете, что делать. В-седьмых, сосредоточьтесь на том, чтобы ослабить любой огонь, встречающийся на нашем пути».
Это не было вопросом, и алькат в любом случае не стал бы подвергать сомнению его командование. Было приятно снова поработать с профессионалами. Ухмылка расплылась еще шире на его лице, когда за его спиной послышался звук сотен топотных ног.
Это… выковывается в крови.
Рой бросился позади мчащихся членов Альката, и кричащая какофония бушующих килей заставила кровь Рулака взволнованно вскипеть внутри. Он продолжал мчаться вперед… и был встречен массивной волной пламени, устремляющейся вперед.
Никакой команды не понадобилось, так как Хисти взорвал отверстие в центре пылающей стены, и Рулак ворвался внутрь. Большая часть роя позади него последовала его примеру, но позади него раздалась пара болезненных криков. Делать им было нечего, и Рулак отгородился от посторонней информации. Всего 30 метров отделяли его от жертвы, восьми человек и одного маленького оленя.
Рулак рванулся вперед, и ему навстречу пришла вторая волна пламени. И снова Хисти протянула свою волю, чтобы разделить пламя, но на этот раз враг был готов, и пламя в центре просто потускнело. Рулак прорвался… Только чтобы быть раздавленным большой волной воды.
Она чуть не сбила его с ног, но Рулак вонзил когти, когда волна прошла, и начала двигаться вперед, пока река не уменьшилась до прежней высоты. В задней части волны было широкое лезвие ветра, которое неглубоко врезалось в его бедра, но Рулак понял, что это самая большая угроза массированных атак, поскольку его кровь стекала в воду, населенную свирепой рыбой.
«Не съедят меня, если не поймают». Говоря это, Рулак не мог не рассмеяться, почти веря, что выживет из этой конфронтации. Он мчался дальше, все быстрее, наконец, в пределах досягаемости громадных существ, покрытых чем-то вроде живого камня.
«УКЛОНЯЙСЯ! СОСРЕДОТОЧЬТЕСЬ НА ДРУГИХ!» — выкрикнул Рулак, маневрируя и кружась вокруг двух массивных фигур. Позади них стояли еще шесть человек, рассредоточенные стратегически ровно настолько, чтобы поддерживать друг друга, но при этом не быть сбитыми с ног удачным ударом. Позади него Рулак слышал стук чешуи, клыков и когтей о камень, но верил, что рой позади него будет следовать его командам.
«ВИСТЕРЛЬ, НА МЕНЯ!» Рулак бросился к ближайшему человеку и наконец понял, что вода из реки начала сливаться с его ноздрями. Он сделал так глубокий вдох, как только мог, и, наконец, вступил в бой с людьми.
Его цель начала спокойно отступать назад, пока Рулак пытался продолжить атаку. Вода начала собираться вокруг его тела всерьез, притупляя его когти до дубин и челюстей до простого ствола. Вода давила, ломая кости, и Рулак подавил крик боли, пытаясь сберечь воздух. Сквозь воду Рулак мог смутно разглядеть перед собой темную фигуру человека. Он мог смутно слышать человеческий голос, что-то повторяющий, но значение имели только мысли о резне и выживании.
Он бросился вперед, против воды, оттягивающей его лицо назад, против напирающего течения, против всего, и смог приблизиться к человеку. Рулак сделал финт направо, налево, укусил, а затем, уверенный в себе противник, внезапно развернулся по кругу и ударил своим тяжелым хвостом по коленям человека. Раздался крик боли, когда колено неестественно выгнулось назад, но ответная острая боль пронзила позвоночник Рулака, когда он коснулся его. Вода, окружавшая его руки, почти неохотно отпала, и Рулак бросился вперед, надеясь схватить человека и, возможно, разобраться с ним навсегда, прежде чем его зрение полностью погрузится в темноту. В глубине души он заметил боль от острых челюстей, которые начали вгрызаться в его бок.
Он схватился за ткань, и ее владелец начал метаться в панике. Ухмылка превратилась в гримасу, когда Рулак начал тянуть человека к себе. Он видел, как к нему неслась вспышка огня, но не беспокоился об этом — так же быстро он умрет для воды.
Прежде чем Рулак успел что-либо сделать, борьба в его руках прекратилась, и вода быстро стекала с его лица. Заглянув вперед, он увидел, как Вистерл откинула голову назад, держа большую часть человеческой шеи в своих когтях. Она выкрикнула свой вызов, свою радость от своего успеха, и сам Рулак ухмыльнулся, наблюдая за продолжением схватки.
Он был очень разочарован.
Вистерл потеряла большую часть одной ноги, а зубастая рыба работала над другой. Позади него Рулак мог видеть тела Хисти и Берка, оба были обглоданы рыбой, в то время как подавляющее большинство килеобразных, последовавших за ним, были затоплены, обожжены или смешаны из того и другого. Два бегемота стояли в окружении раздавленной плоти нескольких десятков килеватых трупов, кровь и внутренности были забрызганы все вокруг и на их бронированных телах. Килевидных, которые все еще стояли, насчитывалось всего пара десятков, и ни один не пострадал.
Люди потеряли только двоих из своего отряда — водного, убитого Вистерлом, и одного из двух огненных. Другой огненный человек склонился над неподвижным телом их компаньона, повторяя: «Виирла, нет, Виирла». Два каменных человека приближались к килеобразным выжившим, а их командир стоял, собирая немного магии ветра.
Рулак посмотрел на Вистерла.
«Меня схватит Дульврок, если я умру до того, как уничтожу еще одного из них».
Она ухмыльнулась в ответ. «Огонь скорбит».
Люди продолжали собираться в атаку, в то время как уцелевшая десятая часть атакующего роя устремилась вперед навстречу своей неизбежной гибели.
