— Альфа, что происходит? Что они говорят? Голос Сибил был напряженным от беспокойства и недовольства, и то немногое, что осталось от роя, начало защищаться, пытаясь найти слабое место, из которого можно вырваться.
Люди вокруг нас начали злиться на нашу угрожающую позицию, но я быстро жестом приказал моему рою отступить, прежде чем выйти из-под прикрытия своих союзников.
«Пожалуйста, жрица крови Ана, дайте мне минутку, чтобы пообщаться с моим роем, прежде чем мы продолжим наш разговор?»
Она снисходительно кивнула головой, но я не мог не чувствовать, что в ее манере было что-то покровительственное.
«Слушать. Если мы попытаемся бороться с этими людьми вокруг нас, нас зарежут до последнего. Я могу общаться с ними — дайте мне время и пространство для этого, и мы сможем выбраться оттуда безопасным путем».
Аластер, теперь уже Первый, я полагаю, подошел и сурово кивнул. — Я позабочусь об этом.
Я кивнул в ответ и пошел вперед, чтобы сократить расстояние до Кровавой Жрицы. Пара ее охранников предостерегающе издала странный птичий клич, но я сделал еще два шага, прежде чем начал говорить, почтительно опустив голову: — Спасибо за ваше терпение, Леди Кровавая Жрица. Меня зовут Ашлани, Альфа этого роя… если мы все еще заслуживаем того, чтобы нас так называли. Мы обязаны нашим дальнейшим существованием вам и вам, и спасибо вам за это».
Слишком большие глаза Аны слегка сузились в том, что казалось веселым, прежде чем снова склонить голову к моей. «Я посмотрел на тебя, Ашлани, и назвал тебя Сахарлиардом, чешуйчатым другом». То, как она сказала «Выглядела», выражало глубину, которую я не понимал, поэтому просто кивнул в ответ. Кровавая жрица продолжила: «Я остаюсь при своем заявлении, но не решаюсь назвать так ваших спутников».
То, как Жрица Крови говорила со мной, несколько отличалось от того, как она разговаривала с капитаном людей, особенно отмеченным ее преднамеренными паузами и испытующими взглядами. Ее взгляду в мои глаза не хватало прежнего абсолютного магнетизма, но он все же привлекал мое внимание. Я думал, что она собирается продолжить свою мысль, но вместо этого разговор застопорился, когда она выжидающе посмотрела на меня.
«…Я должен попросить вас простить мне мое незнание обрядов и обычаев вашего народа. Мои собственные являются более прямой много. Мой-«
«Вы говорите, что мои люди не прямолинейны? Вы показываете нам свою неосведомленность, называя нас осквернителями истины». Глаза жрицы крови Аны буквально засверкали, из них исходил звездный свет, а ее прежняя тонкая улыбка сменилась тем, что она начала скалить зубы. Меня впервые поразило, что она и ее отряд оставят нас всех трупами на земле при малейшей провокации. Я сухо сглотнул.
— Я не хотел обидеть. Я просто имел в виду, что мой народ не претендует на интеллект среди других. Мы, к сожалению, в целом несколько недалекие люди».
Глаза Аны перестали сверкать, и к ней вернулась улыбка, как будто она никогда не угрожала мне исчезновением. Она покрутила указательным пальцем, приглашая меня продолжить свои мысли.
«Что дает моим спутникам право называться Са… Сахалиад?»
«Сахарлиард, Ашлани. Ты мог бы поручиться за них, если бы показал себя фахвало, честным противником.
— Но я уже Сахарлярд, чешуйчатый друг. Разве благородный враг не хуже друга?
Не только Ана, впервые вокруг меня раздались вокализации. И не речь, а звуки веселья. Воины вокруг меня смеялись так же, как «Кольцо», но только на короткое время. Рой позади меня вздрогнул и ощетинился от внезапного нервирующего звука. Я жестом велел им успокоиться и собраться вместе, пока Жрица Крови Ана начала объяснять.
— Ах, Ашлани, это не так. Друг — это тот, кто иногда делает для вас что-то хорошее. Возможно, они дадут вам немного своего мяса, сделают подарок, когда родятся ваши дети. Однако благородный враг… отточит тебя. Они сформируют вас. Они изменят вас до лучшей формы. Они будут противопоставлять свои сильные стороны вашим слабостям, а вы будете противопоставлять свои сильные стороны их слабостям. Вы оба наслаждаетесь этим, поскольку борьба вытянет из вас глубины самопонимания, отчаяния и роста, которые друг никогда не сможет предложить. Друг — это тот, с кем вы делитесь едой. Почетный враг — это тот, с кем у тебя общие шрамы.
Я медленно кивнул, понимая ее точку зрения. «Тогда… чтобы доказать, что я фахвало… я должен показать, что я подходящий камень, на котором можно точить себя?»
«Ты показал себя способным учеником, Сахарлиард Ашлани. Хочешь проявить себя, фахвало?
«А другой вариант — пройти через ваши земли и оставить мой рой здесь, чтобы он был убит вашими руками?»
«Я бы предложил им смерть от пятого пальца, почетное пролитие их крови за Мать. Но да, их цели были бы как жертва.
«Хорошо, тогда я думаю, мне нужно показать себя тебе. Как?»
Ухмылка, скользнувшая по лицу Кровавой Жрицы Аны, была прямо-таки хищной, когда она рванулась своей нервирующей стремительной походкой вперед и вошла в мое личное пространство.
«О, я рад, что ты выбрал путь чести. Ты не смог бы остаться Сахарлиардом, если бы бросил свой рой Пропитанной Кровью Матери Нарша’ат.
Так я прошел первое испытание Лунных Детей.
