«… Я начинаю понимать. Я верю, что, если ты сможешь доказать, что в тебе заключена сила отчаяния, ты сможешь доказать себе и своим людям здесь фахвало. Это… не легко и не просто». Ухмылка широко расползлась по лицу Говорящей с Кровью Аны, и я снова был поражен тем фактом, что она была не человеком с черной кожей, а хищником в прямом смысле, и только в общем виде человека. Веуштенцы, в самом бледном возрасте, все еще были глубоко загорелыми, и их цвет варьировался от темно-коричневого до темно-коричневого цвета плодородной почвы. Лунные Дети были черными, с кожистой кожей, с мехом, спускающимся по позвоночнику, и пальцами длиной в фут. Цвет их глаз варьировался, но только среди самых бледных оттенков. Голубизна неба в полдень, желтизна полной луны на горизонте, светло-коричневые корни бурлрайза… У всех были одинаковые массивные глаза, которые доминировали на их лицах, и каждая радужная оболочка почти полностью расширилась до уголка глаза. Склера при осмотре практически не видна.
Но сейчас меня поразило ни то, ни другое. Вместо этого это была форма рта Аны. На лицах Лунных Детей почти появились морды, их лица вытянулись и почти слились во рту, а когда Ана обнажила свою хищную улыбку, обнажились четыре острых длинных клыка во рту. Каждый из них был длиной 5 см, и у меня возникло ощущение, что она могла открыть рот достаточно широко, чтобы использовать их как четыре маленьких шпильки.
Однако она была не единственным хищником в разговоре.
Я оскалился в том, что можно было бы великодушно назвать улыбкой, а точнее — рычанием. — В конце концов, у нас нет другого выбора.
Кровавая жрица Ана смеялась более искренне, чем я слышал от Лунных Детей до сих пор. Он раздался в воздухе, и мне почему-то напомнил звук крика совы, смешанный с тихим шорохом ветра в деревьях. Это был не красивый смех, а искренний. Я не мог не слегка расслабить свою угрожающую ухмылку в более мягкую, более искреннюю улыбку в ответ.
— Вы правы — другого выхода нет. Я соберу тех, против кого вы будете бороться, чтобы проявить себя. Подготовить.»
Я отступил к своему рою и начал думать. Я не был уверен, что сказать, и собирался начать какую-то потенциально воодушевляющую речь… но не смог. Вместо этого я на мгновение задумался, а затем начал говорить.
«У нас всего один вариант и одна цель в этом бою: победить. Мне все равно, что ты делаешь, но побеждай. Я буду командовать, Тук и Сибил будут моими секундантами. Старайтесь не убивать, но если это между убийством и потерей, выбирайте убийство. Все, будьте готовы рвать и рвать».
Кивком я указал на свой рой, прежде чем закончить: «Каждый из вас — Победа клыком и кровью!» Вокруг себя я увидел, как челюсти моего товарища килеватые сомкнулись, и все вокруг пригнулись к земле. Те, у кого было оружие, крепко сжали их в руках и приготовились.
Это не могло длиться больше пары минут, но казалось, что этот период ожидания растянулся на час. Я оглядел поляну и, наконец, увидел ее. Она была метров 100 в поперечнике и неправильной формы. Тактическая часть моего мозга заметила три воронки, по-видимому, там, где влажная земля провалилась сама в себя, и я незаметно отметил их для киля вокруг меня. Я слышал, как они распространяли новости дальше, пока я наблюдал за медленно собирающимися Лунными детьми, их число увеличилось намного больше, чем я ожидал. Солнце палило на нас сверху, и я задавалась вопросом, будут ли Лунные Дети изо всех сил пытаться видеть в этом свете, когда их глаза созданы для темноты. Сама поляна была покрыта густой травой, но трава не была настолько длинной, чтобы служить укрытием.
— Взял, Сибил. Заставьте всех найти по одному камню на каждую пустую руку. Когда она начнется, мы дадим высокий залп». Оба строго кивнули, но Тук на мгновение ерзала взад-вперед, ее глаза умоляли.
— Нет, Тук. Ты лучший вариант, который у нас есть сейчас для моей правой руки в бою. Занять позицию».
«… Я не такой уж лидер».
— Не думай, что я тоже. Но вот мы здесь. Теперь иди веди. Возьми камни и веди наш рой в бой.
Тук кивнул, повернулся к рою и начал собирать камни нужного размера и веса. Она этого не видела, но рой подчинялся ее нежным указаниям. Я приказал, и они повиновались, но Тук пошел, а рой последовал за ним. В ней было какое-то тихое, абсолютное качество, за которым почти инстинктивно следовал рой, и я понял, что Рулак обладал таким же качеством.
Рулак. Вистерль.
Я не позволял себе думать об этом, но это были двое моих друзей, и теперь они мертвы. Дрожащее дыхание угрожало застрять у меня в горле, и я почувствовал, как мое горло сжалось. Вистерл, сумасшедший поджигатель войны. Никогда больше меня не принуждают к спаррингу с ней. Я не мог продолжать учиться у нее боям, и я знал, что мне это нужно. Большую часть времени я все еще был просто животным, а она была убийцей, грациозной и элегантной, когда танцевала в жутком, отвратительном танце смерти. Я знал, что я заметно сильнее ее, но я все еще не мог приблизиться к победе над ней ни в одном бою, тем более в честном бою. Ее крики, чтобы я пришел на тренировку, ее насмешки во время спарринга, ее маниакальная энергия на моей стороне, всегда готовая броситься на передовую… ушли навсегда.
А Рулак… Если честно, я всегда относился к нему с опаской. В нем была скрытая пылающая сила. Большую часть времени он представлялся ленивым, помешанным на гонах дураком, но когда он счел это необходимым, он вступал в роли, которые от него требовали: Первый из Алькат, Бета из роя и воин отомстить Вольфстагам. Когда он перешел к этим ролям, его поведение изменилось, и от него стало исходить опасное чувство. Но когда он не был в таких ситуациях, он был грубым и забавным, поддерживающим и беззаботным… мой друг. Я не позволял себе по-настоящему думать об этом, но он, вероятно, был моим единственным другом, кроме Онкли, и он умер, когда мне была неделя от роду.
И они оба бросились на смерть ради меня.
Если бы я был человеком, возможно, я бы заплакал и набрался смелости, думая о жертве моих друзей… но я уже давно не человек.
Вместо этого я обнаружил, что киплю неконтролируемой яростью. Крирки, порожденные Дульвроком, забрали их у меня. Теперь Лунные Дети решили устроить мне «испытание», чтобы убедиться, что рою позволено жить. Нейтральная часть меня осознала, что гордая часть меня, хатифа, кричала, чтобы быть услышанной внутри меня, и я позволяла ей управлять моими эмоциями. Я решила подпитывать его, думая о каждой несправедливости, которая когда-либо была со мной, каждый раз, когда на меня смотрели свысока, о каждой потере, которую я понесла, и о многом другом. Вскоре я начал ходить взад-вперед, но не нервно, а с избытком энергии, и мой рой подбирал мою энергию. Они столпились вместе и были вытеснены чистой инерцией всех остальных тел, прижимающихся друг к другу, сталкиваясь все вместе.
Голос Сибил в моем ухе поначалу почти не звучал, но, наконец, щелкнул.
«Ашлани… У меня есть идея».
Я кивнул и поймал себя на том, что широко улыбаюсь, когда она начала подробно излагать свой безумный план.
