Ана вела себя иначе, чем когда-либо прежде, когда предстала, чтобы вести меня к Всематери. Во всем, что она делала, Ана была истинной Жрицей Крови, лидером среди своего народа. Когда она оскорбляла Вейштена, членов Вератократии, она делала это из чувства гордости и превосходства над ними. Когда она приняла меня как фахвало, она подняла мой статус до своего собственного, высокого положения благородного врага. Когда она просила меня наказать ее, это было потому, что ее гордость была задета ее словами, и она хотела немедленно восстановить свою гордость.
Когда Кровавая Жрица Ана попросила меня следовать за ней к Всематери, она больше не выказывала ни малейшей гордыни. Она извинилась за то, что помешала, то, что она сделала только однажды, и то, когда она считала себя виновной в богохульстве. Она поклонилась мне, и я никогда не видел, чтобы она склоняла голову перед чем-либо. Ана была не Жрицей Крови, воином и командиром, а Ана, служанкой Всематери, и она была идеальным образцом покорной, скромной служанки.
«Я… Хорошо. Пойдем.» Я кивнул Ане, прежде чем кратко попросить моих детей простить меня за то, что я их перебил. Краем глаза я увидел Тук и жестом поманил ее. «Я собираюсь встретиться со Всематерью, здешним лидером. Сообщите Сибил.
Тук кивнул. «Что-нибудь, что я должен сделать?»
Я покачал головой. «Берегись. Я дам тебе знать, где мы можем поохотиться, когда вернусь.
Еще один кивок, затем Тук отправился на поиски Сибил, а затем Аластера. По старшинству он должен был быть первым в этот момент, но он отказался идти по какому-либо другому, кроме второго. На самом деле весь Алькат еще не был реорганизован, что дает простое оправдание: «Еще не время пополнять наши ряды».
Пока мы шли, я заметил очевидно церемониальное одеяние Аны. Раньше она носила только толстую набедренную повязку, остальная часть ее черной кожи и волосы на теле были непокрыты. У нее, как и у всех женщин-Лунных детей, была в лучшем случае скромная грудь, и она не была полной, как у человека. Наоборот, они мало чем отличались от мужчин, с самым большим физическим отличием, заключающимся в их легкой мягкости, которая лишь слегка прикрывала тягучие мышцы, связывающие все тело Лунного Дитя.
Этот халат, который она носила, покрывал ее макушку и спускался вниз, разрезаясь сзади, прежде чем спускаться через плечо и покрывать обе груди. Оно было темно-красным, украшенным изображениями луны в каждой из ее фаз, растущей от темной пустой луны внизу, чуть ниже основания ее грудной клетки, к полной славе Наршаат в голове Аны. Из-за головного убора густые волосы, сбегавшие по позвоночнику Аны, оставались непокрытыми, а халат глубокого черного цвета, больше похожий на простыню, чем на халат, свисал от шеи до талии спереди и сзади.
— Ты должен прислушаться к словам Всематери. Ана говорила, не глядя на меня, просто делая неторопливые шаги вперед. «У нее может быть много или мало, чтобы сказать вам, но все, что она говорит, исходит из того, что она Видит, и, таким образом, является более впечатляющим и божественным, чем вы могли бы подумать со стороны. Всематерь терпима, но требует уважения. Не проявляй неуважения, когда говоришь или действуешь, так как я не могу терпеть неуважение, проявленное к рупору Окровавленной Матери».
Я кивнул, пока мы осторожно шли вперед, количество деревьев и подземных лачуг вокруг нас уменьшалось. Наконец мы вышли на поляну в лесу хазома, а в центре была более короткая и густая хазома. К этому отдельному дереву вела явно протоптанная тропинка, и более естественные узкие тропинки паутиной пересекали поляну от единственного входа. Я хотел задать вопросы, но более чем понял, что сейчас не время задавать потенциально грубые вопросы.
Когда мы приблизились к кажущейся обители Всематери, молодой голос пронзительно позвал: «Достаточно, Ана. Отправьте его вперед».
Я смотрю на источник голоса и не вижу живой души. На самом деле я увидел, что ствол хазомы был выдолблен, и внутрь вел узкий вход. Ана кивнула голосу и молча отступила назад. Могла ли Всематерь увидеть нас, когда ее явно не было в поле зрения?
С минимальными колебаниями, на которые я был способен, я начал шагать к резному входу, прежде чем остановился в паре шагов от входа. «Мне сказали, что ты готова увидеть меня, Всематерь, поэтому я пришла так быстро, как только могла».
Энергичный голос позвал: «Пожалуйста, шагните внутрь. Давай посоветуемся вместе.
Я начал нервничать, когда мои хатифские чувства внезапно раздулись во мне, и я уверенно шагнул вперед в логово Всематери.
Мои глаза начали приспосабливаться к моей зависимости от традиционного зрения, и, когда я свернул за угол и увидел выдолбленный ствол священного дерева, мое зрение начало приспосабливаться к увиденному передо мной.
Передо мной сидела несколько маленькая Лунная Дитя, ее глаза действительно светились в тусклом свете солнц, просачивающихся через ее дверь. Эти глаза… отталкивали, и через мгновение я понял, что у них нет зрачков. У всех Лунных Детей были обескураживающе большие глаза, а радужные оболочки простирались почти до самого края глаза. Однако, какими бы большими ни были их радужные оболочки, внутри них оставались черные зрачки. Глаза Всематери слабо излучали свет, и в них не было зрачков. На каждом ее пальце были видны признаки того, что она произнесла Фразы, и я мог почувствовать безошибочное притяжение в ее глазах, которое дало мне понять, что она произнесла и шестую Фразу.
Я также заметил, что ее коже не хватало дряблости, которая приходит с возрастом, но она все же плотно облегала ее суставы и твердую мускулатуру, и, если не считать ее светящихся глаз без зрачков, Всематерь была очень похожа на любую молодую женщину-Дитя Луны. Она улыбнулась моим ищущим глазам. — Ты не ожидал, что Всематерь окажется такой молодой, как я, Ашлани.
Это был не вопрос. Я попытался придумать, что ответить, когда она продолжила: «Нет, нас выбирают по рождению, а не по возрасту или рожденным пометам, Ашлани. Те, кто чужд нашим обычаям, часто с удивлением обнаруживают, что Всематерь может быть молодой. То есть когда она есть. В большинстве случаев возраст соответствует станции. В этом отношении я несколько аутсайдер». Всематерь хихикнула от ее слов, прежде чем внезапно сесть вперед, ее явно слепые глаза пронзили меня. — Как и ты, Фахвало Ашлани Индраймаф, избранный богами.
У меня пересохло во рту. — Что ты имеешь в виду под «избранным богами»?
«Именно так. У нас есть истории об избранных, о том, что они переживают невероятный взрывной рост, что они склонны поднимать других вместе с собой. Тебе… около трех месяцев, да? И все же вы продвинулись намного дальше, чем кто-либо мог предсказать в то время. У вас есть твердое знание того, как развиваться самому, достаточно твердое, чтобы парализовать одно из ваших чувств, на несколько дней подряд и среди ваших врагов не меньше, со знанием возможного улучшения. Это ответ на ваш вопрос?»
Я сглотнул. Дважды. — Откуда ты знаешь эти вещи?
«Я понимаю.» Всематерь пожала плечами. — Сейчас, — ее голос хлестнул, как хлыст, и она снова уселась на свое место. «Я видел две вещи, о которых хочу рассказать вам, прежде чем оставить вас наедине с вашим отдыхом и беседой с вашими детьми. Первый — это конкретный ответ на вопрос, заданный нашей Ане — где найти еще таких, как ты. Через два дня пути на северо-северо-восток вы их найдете. Они гораздо менее продвинуты, чем вы и ваши, но они должны служить цели, которую вы ищете. Второй, — тут она встала и подошла к полке, встроенной в стену комнаты.
Я, наконец, смог оторвать взгляд от Всематери, когда она отвернулась от меня, чтобы найти то, что искала. Комната… была странной. По всей окружности комнаты было три ряда полок, и больше ничего, кроме стула, на котором восседала Всематерь. Три полки были заполнены… всякой всячиной. Камни, перья, палочки, детские куклы, кости, мотки веревки, пергамент… и многое другое. Всематерь схватила камень около 0,4 м в ширину и 0,2 м в высоту и длину и отнесла его мне. Схватив его, я невольно хмыкнул — она несла его без видимых усилий, но весил он почти 60 кг.
«Второе, — повторила она сама, — вот это. Отнесите его Итте и скажите ей исследовать камень. В конце концов, она узнает, что с этим делать». Кивнув, Всематерь закончила: «Это все. Наслаждайтесь своим путешествием, потому что оно только начинается».
Она уволила меня, и на этом моя встреча со Всематерью закончилась.
