Новый [Квест] сам по себе не вызывал особого беспокойства, но то, что это было повторение, заставило мою интуицию вспыхнуть где-то в глубине моего сознания. Я хотел подробно расспросить [Систему] об этом, но я не мог свалить всю акклиматизацию на свой внутренний круг, как бы мне этого ни хотелось. Поэтому я ходил вокруг, слушая разговоры и в целом выглядя угрожающе, пытаясь узнать как можно больше об этих новых членах моего роя.
Было приятно снова видеть рой роем, а также иметь твердое ядро в центре, состоящее из тех, кто прошел через побег вместе со мной. Я по-прежнему не доверял Шемире как своему доверенному лицу, но теперь я не чувствовал острой необходимости активно опровергать все ее действия. Вместо этого я мог видеть, как она ходит вокруг новых членов роя, представляя себя и подталкивая их к выполнению указаний, данных главами роя, и это не наполняло меня немедленным беспокойством. Конечно, разведывательный отдел Сибиллы нужно будет перестроить, чтобы восстановить прежнюю поразительно эффективную систему пропаганды, но это можно сделать, пока мы путешествуем. По словам Мпитара, нам предстояло десять дней пути, много времени.
Там, по-видимому, была только что вылупившаяся кладка молодняка, возрастом меньше недели. Короткая вспышка воспоминаний, когда я думаю о маленьких отпрысках моего первоначального роя, когда мы были вынуждены покинуть наше логово около трех месяцев назад. Теперь, когда я подумал об этом, осень начиналась, и я не был уверен, как это повлияет на нашу способность путешествовать вперед. Нам предстояло еще долгое путешествие, и я не был уверен, что именно нужно изменить, поскольку погода стала менее умеренной. К счастью, мы ехали на север, так что зима не будет такой суровой, как в холодных южных регионах, но проблемы все же возникнут.
Я встряхнулась, пытаясь сосредоточиться на поставленной задаче. Мой разум гораздо легче блуждал после эффектов магии Фаралии, хотя я смог избавиться от самых мощных эффектов на себе. Я позвал Иутули, Иштар и Иснанну, они быстро смогли убедить одного из нового роя отвести меня в логово детенышей.
В берлоге пахло гоном так, что меня чуть не стошнило — эти килевидные не пытались производить потомство, а просто баловали друг друга при каждом удобном случае. Это отталкивало, эта чужеродность этого нового роя.
Детеныши сидели в укромном ответвлении главного туннеля. Казалось, они что-то обсуждали между собой тихим шепотом.
«…взрослым этого не понять…»
«…но Альфа не истребитель…»
— …Я слышал, что это самец… При этом среди мальков раздались приглушенные писки едва сдерживаемого ужаса. Затем, внезапно, раздался писк, и коллективная группа детенышей развернулась ко мне и моим детям, когда мы вошли.
«Нересты. Я новый Альфа этого роя, и теперь кое-что изменится».
На мои слова один из отродий, крупнее остальных, предположительно их Альфа, шагнул вперед.
«В погоню. Ты оставишь кого-нибудь из нас в живых? Он был коренаст, хорошо сложен и явно пользовался уважением подчиненных, но меня смутили его слова.
«…Зачем мне тебя убивать?»
«Таким образом, мы не мешаем каким бы то ни было отродьям, которых вы можете породить своим последним завоеванием. Ты на удивление владеешь собой, чтобы не ругать Мать прямо сейчас. Его слова были полны едкой уверенности и нарочито провокационного тона, особенно в слове Мать.
«Ты можешь стать моим заместителем, если ты действительно способен превзойти моих детей здесь». Я кивнул тройняшкам, и они гордо выступили вперед, в особенности Иитули, усмехнувшись над нижним килем. «Кроме того, вы неправильно понимаете: вот эти трое станут вашими новыми Альфами. Они хорошо работают вместе, и, честно говоря, видя этот рой, я сомневаюсь, что вы все сейчас находитесь на удовлетворительном для меня уровне. Так что они будут работать над тем, чтобы поднять вас всех до уровня нашего первоначального роя». Наконец, я не мог не спросить: «Были ли здесь бойни мальков?»
Мужчина посмотрел на меня, по крайней мере, так же смущен, как и я. «Конечно? Всякий раз, когда какой-нибудь новый самец «покоряет» Мать, думая, что он новый «настоящий» Альфа, всегда происходит отбраковка выживших детенышей, которые ему не принадлежат. Взрослые глупы, думают своим членом».
Я был наполовину в ярости, наполовину сдерживал смех от фактического тона. Немного подумав, я повернулась к своим детям. — Я доверяю вам троим работать вместе. Ты знаешь, в чем ты лучший, так что делай это. Я бы хотел, чтобы через месяц или два они приблизились к вашему уровню. Прозрачный?»
Все трое кивнули, глаза Иитули, казалось, пылали пламенем, Иштар приняла боевую стойку, а Иснанна склонила голову набок, сталкиваясь с новым вызовом. «Хочешь, чтобы я отправил сюда кого-нибудь из твоей стаи?»
Все трое посмотрели друг на друга, а затем в унисон: «Отправьте их всех».
Я по-волчьи ухмыльнулся. «Хороший выбор.» Детеныши огляделись, сбитые с толку поворотом событий, но я просто крикнул, уходя: «А теперь, детеныши, желаю вам удачи! Он тебе понадобится.
