Земля перед нами расстилалась открыто, плодородная. Там не было высоких деревьев или чего-то подобного, но была густая листва в кустах, высокая трава и странные искривленные деревья, которые росли не выше трех метров. На деревьях были ярко-красные ягоды, украшавшие их ветви, толстые стволы и густые листья. Ягоды были не в моем вкусе, но тройняшки быстро начали обдирать целое дерево, и Иштар вызвалась взобраться на ветки и сорвать дерево, бросив ягоды Иснанне.
Помимо мгновенного появления раскидистой лиственной зелени, здесь не было недостатка в жизни. Отовсюду пели птицы, вдалеке перемалывалось гигантское стадо коз, и куда ни глянь, жизнь кипела. Это было похоже на джунгли, из которых мы пришли, но менее плотно засаженные зеленью, ограничивающей обзор, так что все сразу было видно.
Эта местность над досягаемостью неуклюжих хищников была, по-видимому, раем для добычи. По крайней мере, пока мы не приехали. Поскольку в этом месте не было предательской опоры, с которой мы боролись больше, чем с козами, мы даже не планировали ничего, кроме «преследовать их и убивать».
В извращенном смысле это было похоже на игру в пятнашки. Мы подобрались достаточно близко, чтобы гарантированно убить хотя бы нескольких, а затем вырвались из укрытия как раз в тот момент, когда наша добыча начала демонстрировать нервозность в нашем присутствии. После этого началась наша кровавая игра в пятнашки.
Стая, которую я привел, была достаточно разумна, чтобы знать, как лучше всего увеличить охоту — все мы мчались так быстро, как только могли, через стадо, хромая и калеча резкими ударами по ногам, выпотрошивая кишки и нанося быструю смерть. удары по всему, что оказалось в пределах досягаемости. Позади нас паническое и мучительное блеяние нашей добычи не замедляло нас и не вызывало жалости, вместо этого мы использовали его, чтобы подтолкнуть себя еще дальше, быстрее, еще более злобно и смертоносно.
Мы продолжали преследование нашей добычи еще несколько минут, догоняя ее до самых краев маленького рая, туда, где листва становилась еще гуще и граничила с другим обрывистым каменистым склоном, ведущим к вершине гор. Там мы снова собрались вместе и начали возвращаться к месту нашей охоты, добивая и собирая трупы всех козлов, встреченных по пути.
Пока мы шли, Иитули повернулась ко мне, сияя. «Ты видел меня? Я убил семерых, прежде чем они успели даже начать убегать.
Прежде чем я успел ответить, Иштар вмешалась: «Тогда ты медлительный. У меня было больше десяти… После этого я перестал считать».
«Это только потому, что я не мог просто приготовить их всех, потому что, если бы мы не собирались их есть, я мог бы сжечь их всех дотла».
«Это не имеет значения. Это охота, а не бездумное нагромождение тел».
— Тогда зачем тебе следить за своими убийствами?
— Потому что я знал, что ты это сделаешь, и хотел поставить тебя на твое место.
Я закатывал глаза и предоставлял им возможность спорить, когда по моей спине пробежали мурашки. Оглядевшись, я ничего не увидел, и хотя воздух был прохладным, меня смутил не холод. Я посмотрел вперед и, по-прежнему ничего не видя, осознал то, что беспокоило мое подсознание – перед нами не было слышно звуков страдания горного козла. Не то чтобы я с нетерпением ждал возможности стать свидетелем страданий, но вместо этого я был уверен, что все еще должны быть живые горные козлы, пытающиеся каким-то образом избежать смерти от наших рук до нашего возвращения.
То есть, если не было никакого постороннего вмешательства.
Я низко свистнул, и стая вокруг меня тут же замолчала. Даже несмотря на то, что мои реакции начали окрашиваться нервозностью, я не мог не позволить яростной ухмылке скользнуть по моему лицу, высоко оценивая дисциплину этой команды. Я жестом велел быть начеку и собраться вместе, когда мы подойдем к более открытой поляне, где паслись козы.
Тишина была сверх нервирующей, ранее оживленная, шумная и наполненная жизнью территория стала совершенно безмолвной. Я мог видеть тепловые следы птиц на деревьях, но они сидели неподвижно, парализованные тем, что могло быть только страхом. Заметив все происходящее, мой рой тоже начал шагать так же осторожно, как и я. Только после того, как мы все притормозили, мы увидели первые признаки того, что прикончило коз.
Огромный отпечаток лапы, который раздавил весь череп козла, его рога и все это безжалостно врезалось в землю. Глубоко в земле был врыт сам отпечаток — чем бы это ни было, его лапы были больше, чем вся голова 100-килограммового козла. Вдобавок ко всему, он был, по крайней мере, относительно незаметен, когда хотел, поскольку отпечаток, сплющивший череп козла, был единственным, что можно было увидеть, даже в плодородной, мягкой почве, которая нас окружала.
Двигаясь вперед, становилось все более и более очевидным, что прошедшее здесь существо, чем бы оно ни было, просто избавляло любого выжившего козла от страданий. Каждый нанесенный удар был решающим и постоянным. Нет ударов, чтобы вывести из строя, а только убить. Основной метод казни заключался в раздавливании черепов, и не было никаких укусов плоти, никаких ненужных или мучительных ран, которые не были нанесены стаей. Казалось, что это были убийства из милосердия, и мы оставили трупы позади, когда подошли к месту нашего первоначального нападения.
Там, сгорбившись над телом, стоял бегемот зверя. Я слышал о них только по имени, никогда не видел, но мог сказать, что это был хищник и существо, силу которого нужно уважать, просто взглянув на него. Пушистый зверь был массивным, достигая 4 метров в высоту. Он был ниже ростом, около 1,5 м, с шестью конечностями на земле, но стоял высоко и мрачно смотрел на нашу стаю, когда мы приближались. Лицо существа было похоже на более звериное лицо Мунчайлда: длинная морда, торчащие клыки, влажный нос и медвежьи уши, но лицо все еще носило навязчивую человеческую тень.
Вокруг меня стая ощетинилась и приготовилась к битве.
Это было жутко и неудобно, но когда Нанук посмотрел на нас, по-видимому, оплакивая потерю коз, он сердито зарычал, вызывая вызов.
