Когда мы вернулись в берлогу, Вефир суетился над Туком, который постоянно отказывался дать ему вылечить ей шею. Она никогда не сдавалась, поэтому, в конце концов, Вефир оставил попытки. Затем я рассказал Сибил и остальной стае о том, что произошло, и о решениях, к которым мы пришли, когда Вефир снова послал свое исцеление мне в плечо. Моя рука уже никогда не вернется в прежнее состояние, но казалось, что к завтрашнему дню, при более продолжительном лечении, я смогу двигать ею достаточно, чтобы, по крайней мере, не мешать ей.
Так как у нас был избыток еды, а наша самая большая угроза должна была быть устранена завтра ночью, мы пришли к решению, что мы просто отдохнем и расширим логово до тех пор, пока не произойдет истребление. Я не видел причин подвергать опасности кого-либо из членов стаи, когда вскоре должна была наступить безопасная охота, поэтому мы организовали стаи в рабочие стаи, а затем пошли отдыхать, готовясь к работе на следующий день.
…
На следующее утро мы все встали как обычно, и я взял с собой большую часть охотников за ядром.
«Я не собираюсь идти сегодня одна, но я также не думаю, что мы должны идти все вместе. Кто хочет пойти?»
Все они шагнули вперед с явным волнением на лицах. Я внутренне вздохнул и продолжил: «Ну, поскольку все здесь хотят уйти, я полагаю, что любой, кому будет предложена возможность, тоже захочет пойти… так что вот что мы сделаем…»
Затем я изложил общий план несмертельного боя за 4 места, которые будут сопровождать меня, в общем стиле турниров на выбывание. Почти все отродья были поражены этим чужеродным, новым, удивительным способом принятия решений. Затем, что неудивительно, когда я объявил о возможности сопровождать некоторых из элитных взрослых, почти весь рой отреагировал взволнованно, а затем менее взволнованно, когда я подробно описал условия для сопровождения меня. Многие взгляды были устремлены на Брута, Тука и Трила, которые выступили в поддержку моего решения. Около 3/4 потенциальных концертмейстеров в тот момент отсеялись, но я сначала был очень удивлен, увидев, что Шемира все еще работает волонтером. Я предполагал, что она сможет использовать все свои обычные приемы, поэтому внутренне я позаботился о том, чтобы настроить против нее сетку, чтобы она сражалась. Прошла раунд перед квалификацией.
…
После раннего обеда начались бои, и все прошло именно так, как я и планировал, с одним сюрпризом. С легкостью взял под контроль Шемиру, чтобы претендовать на место в экспедиции, Брут растоптал всех, кто стоял у него на пути, а Трил выиграл тяжелую битву с Казалой, чтобы стать частью команды. Я думал, что Фуаре довольно легко займет четвертое место, но предпоследний его бой был против Сильфа, который провел изнурительную и сильную битву, поэтому Фуаре был с небольшим перевесом побежден одним из неназванных последователей Тука из стаи Шемиры. Она была крупнее большинства остальных отпрысков, просто не принадлежала к тому же классу, что и Трил и Тук. Она также была сложена иначе, чем они, не широкая и не толстая, а просто крупнее остальных. Я тут же решил дать ей имя и, немного подумав, заговорил перед толпой.
«Этот победивший член стаи теперь заслужил имя! Отныне ее будут звать Солией! Если вы добьетесь каких-то заслуг в бою или иным образом, с этого момента вы можете претендовать на имя!» Рой пришел в ярость, и мне потребовалось больше времени, чем мне бы хотелось, чтобы успокоить их и вернуться к работе. Фуаре показался немного горьким, поэтому я подошел к нему.
«Ты в порядке? Я понимаю, что при нормальных обстоятельствах ты бы побил ее, но в этот раз тебе просто не повезло».
Он пожал плечами.
«Ну, как это было при Туке, то есть на охоте?»
Он кивнул.
«Хорошо, дай мне знать, если у тебя будет значительный рост, как у других. Я пошлю к тебе Трил, когда найду ее».
Наконец-то я получил от него настоящую реакцию на это последнее заявление. Фуаре вздрогнул, затем его глаза расширились, а челюсть отвисла, когда он, казалось, пытался сообразить, как именно реагировать на мои слова. Я усмехнулся на мгновение, а затем пошел дальше, не дав ему времени, чтобы он мог ответить вразумительно. Верный своему слову, я отправил туда Трила слишком рано.
…
Быстрее, чем я действительно ожидал, время, чтобы сделать короткий отдых перед истреблением, пришло и прошло, и я обнаружил, что собираю своих четырех последователей и направляюсь ко входу в нашу часть логова, прежде чем я действительно ожидал этого.
Я не был уверен, чего от него ожидать, но поначалу меня немного не впечатлил подход одного неизвестного мне килиша. Он был сложен как Фуар, меньше ростом, жилистый, но с мощными шагами и приглушенной внешностью. Он был всего около 1,1 м ростом, намного меньше, чем другие алькаты, которых я встречал.
«Ты единственный?»
После минутного замешательства и раздумий я ответил: «Вы алькат?»
«Должно быть, ты, если знаешь это. Следуй за мной».
Он ушел вниз, не оглядываясь. Я последовал за мной со своими товарищами, и мы быстро добрались до того, что, должно быть, было выбранной плацдармом: логово, лишенное каких-либо удобств или посторонних предметов. Она была голой и эллиптической, а Рулак стоял в дальнем конце комнаты, по-видимому, возглавляя группу из 15 взрослых килеобразных, что составило 17, если включить самца, который вел нас. Справа от него был другой неизвестный мне самец, а слева от него был Вистерл. Я был несколько удивлен, увидев, что Кролта нет в комнате, и решил спросить об этом Вистерла.
Присутствие Рулака было почти царственным, когда он стоял во главе комнаты. Он кивнул вошедшему киле и начал говорить.
«Все Алькат собрались. Мы узнали о местонахождении убийцы нашего павшего брата. Мы не возмущаемся его потерей, но сегодня мы докажем наше превосходство. Не будет пощады слабым, немощным , или молодой. Нас будет вести этот молодой человек, — он указал на меня, — который, если окажется достойным, унаследует 18-е место и снова сделает нас целыми. Вопросы?
Его выступление было кратким, а его позиция абсолютной. Никто не жаловался, но один высказался. Это была женщина, которая стояла слева от Вистерла. — Ты действительно веришь, что этот способный?
Рулак просто кивнул.
Женщина кивнула в ответ: «Тогда у меня больше нет вопросов».
Затем Вистерл сказал: «Как 3-й член Альката, я поддерживаю эту кампанию. Сегодня вечером мы утолим нашу жажду кровью волчьего оленя».
Мужчина справа от Рулака продолжил: «Как 2-й Алькат, я поддерживаю эту кампанию. Сегодня вечером мы отточим наши клыки на хребте волчьего оленя».
Рулак закончил: «Как первый из Алькат, я возглавлю эту кампанию. Никто не разорвет больше плоти и не прольет больше крови, чем я сегодня вечером. Мы полностью возместим наш долг».
Как один, группа встала и повернулась ко мне. Рулак ухмыльнулся и сказал: «Ну, малыш, иди вперед».
…
В то время как я был настроен на лидерство, в конце концов мы все просто последовали за Туком под луной. Она увела нас глубоко на север, и пока мы шли, весь Алькат замолчал. Было жутко, что на протяжении всего пути не было никакого шума, кроме наших шагов. Тук, Брут, Трил и Солия последовали его примеру и тихо ушли. Это казалось естественным для всех, кроме Солии, которая, казалось, трещала по швам от энтузиазма и вопросов. Удивительно, но именно Тук нарушил молчание, просто спросив Вистерла: «Где Кролт?»
Вистерл рассмеялся. «Он недостаточно хорош, чтобы быть Алькатом. А теперь сосредоточься на поставленной задаче».
Тук встал, на мгновение остолбенел, затем переориентировался.
Еще через полчаса пути Рулак созвал всех вместе.
«Я вижу знаки. Мы примерно в 100 метрах от их логова. Эвены с Ярлтоном на востоке, Оддс с Вистерлом на западе. Я возьму малышей прямо».
Вся группа уже давно была серьезна, но после кратких команд они, казалось, впадали в странную смесь безмятежности и кровожадности. Все удалились, и после короткой минуты ожидания заговорил Рулак.
«Сейчас нужно покончить со наблюдателями. Поехали».
Мы двинулись вперед через подлесок, и я увидел вдалеке пару кратких вспышек тепла, которые быстро окружили ничего не подозревающего часового волчьего оленя. Здесь не было благородной дуэли, только чистое насилие и быстрая смерть. Мы поспешили вперед, и я увидел, как пары алкатов быстро расправлялись со сравнительно слепыми волчьими оленями, не давая поднять тревогу.
Наконец, когда мы подошли к берлоге, нас поджидали два алката.
«Мы нашли поблизости еще один вход. Остальные все будут заходить туда, а мы будем сопровождать вас».
Рулак усмехнулся. «Тогда мы пройдем через кровь вместе, братья». Затем он прокричал свой вызов в логово перед нами и гордо вошел.
