Варали проснулась рано утром. Был канун Середины лета, и она слышала о соседнем логове Громового Волка, поэтому хотела разведать его и посмотреть, нет ли там подходящего щенка для нее. Они были прекрасными компаньонами и росли вместе со своими хозяевами, так что она с нетерпением ждала своего нового милого друга.
Варали быстро оделся в традиционную защитную одежду веуштенов — плотный хлопок, закрывавший ее с головы до ног. Приглушенный зеленовато-коричневый костюм был намеренно душным и нигде не дышал. Единственная вентиляция, которая была у владельца беральта, была вокруг глаз, и, технически, это должно было быть покрыто легкой марлей каждый раз, когда владелец находился за пределами города. Она вздохнула и вышла из своей комнаты.
Отец Варали готовил дом к дню, когда она вышла из комнаты. Он поднял голову и нежно улыбнулся ей.
«Viili vaata, carin (сегодня благословение богов, милая)».
«Виили ваата. Я чувствую запах хлеба, он твой?»
«Да, carin, я знал, что ты уйдешь сегодня рано, поэтому я убедился, что все будет готово, прежде чем ты уйдешь. был весьма занят».
Варали улыбнулась. «Я знаю, я должен сделать так, чтобы она гордилась завтра — я практиковал свои Слова, и я думаю, что смогу войти в пятерку лучших в своей группе завтра, если Эемели пожелает».
Ее отец, Корали, весело опустил голову. «Ваатан (если на то будет воля богов)». Затем он стал серьезным: «В последнее время в лесу появились признаки серьезного конфликта, будь осторожен, а?» Его шоколадная кожа сияла, а зеленые зеленые глаза смотрели прямо в глаза Варали.
«Э-э-э, ты слишком много беспокоишься. Я осторожна». Варали схватила свежую буханку темно-коричневого хлеба, разорвала ее пополам, осторожно прижалась головой к голове отца, затем усмехнулась и выбежала за дверь.
Город, в котором они жили, был меньше и намного меньше Виертала, столицы на западе. Варали слышала, что ее мать Марата провела там несколько лет, прежде чем решила удалиться в эту приграничную деревню. Столица была огромна, на каждом углу люди, владеющие Словом, и повсюду белый пшеничный хлеб. Там были мощеные дороги, намного лучше, чем утоптанные в грязи здесь, в этом безымянном городе, и люди, которые не знали твоего имени… и свобода, предположила она.
Поймав себя в задумчивости, Варали встряхнулась и сосредоточилась на том, что было здесь и сейчас, время от времени кивая людям, мимо которых она проходила, и время от времени улыбаясь, но не позволяя себе больше отвлекаться. Стены из сырцового кирпича вокруг нее и небольшие травяные сады не привлекали ее внимания, и, когда она достигла границы города, Варали подняла капюшон беральта и опустила марлевую повязку на глаза.
…
Варали любила бывать в лесу — глубокая зелень отражала зелень глаз ее отца, а окружающий ее запах природы успокаивал ее. Она опустилась ниже в свою позу и начала замечать все знаки вокруг себя. Близился конец брачного сезона зубастой лягушки-быка, поэтому везде, куда бы она ни посмотрела, не было гона самцов, и это было хорошо. Варали с любопытством протянула палец одному, когда была ребенком, и чуть не потеряла этот палец. У нее все еще был шрам, чтобы показать это. Тем не менее, с тех пор они доставляли ей неудобство своими слишком широкими ртами и рядами неприятных зубов, рвущихся вонзиться в нее. Нет, спасибо.
Варали видел, как вдалеке один самец исполнял свой брачный танец, но не утруждал себя этим. Они размножаются, как паразиты, и убийство одного самца ничего не сделает с популяцией угроз. И в любом случае, Варали не собиралась отвлекаться от поиска своего будущего компаньона.
Она отвела взгляд от луковичного существа и начала искать типичные признаки логова Громового Волка — обгоревшую листву, следы рогов на стволах деревьев и специфический запах их мочи. Это была особенно острая вещь, обычно используемая для обозначения территории, поэтому, если бы вы знали, где искать… или понюхать, в зависимости от обстоятельств, вы, вероятно, могли бы найти дорогу к логову волчьего оленя.
Варали поймала себя; этот небольшой внутренний монолог был почти полностью взят у Мирелии, учительницы ее когорты. Встряхнувшись, Варали не отрывала носа и глаз, продолжая двигаться вперед, низко пригнувшись.
Ей потребовалось несколько часов, чтобы уловить кислый запах, который она искала. Это был неприятный запах, но Варали была взволнована тем, что она, наконец, подошла достаточно близко, чтобы начать попытки выбрать свою будущую подругу. Она кралась вперед, и чем дальше она шла, тем больше знаков она видела и тем больше волновалась. Запах, однако, стал иным, чем у мочи, кисловатым — вместо этого он стал вонять древесным углем и гнилью.
Сбитый с толку, Варали продолжил.
Вскоре она нашла источник запаха.
Сначала она наткнулась на потайной вход в логово, из которого пульсировал прогорклый запах, настолько сильный, что она чуть не подавилась. Варали отступил и сразу же открыл другой вход. Этот уже не был спрятан, как первый, вход в него был зачернен дымом, и, если подойти ближе, от него пахло горелым мясом и волосами. Или мех, в данном случае.
Заглянув внутрь, она увидела ужасающую картину — все пространство было усеяно разорванными, высохшими трупами. Все лишенные кожи лица, казалось, кричали от боли, оскалив зубы в трупном окоченении. Первоначально коричневые грязные полы и стены были забрызганы ржаво-коричневыми пятнами засохшей крови, и она увидела засохшие куски плоти, разбросанные по коридору. Стены потрескались от огромного жара, который, казалось, поглотил всю местность, и, если заглянуть глубже, сцена продолжилась. Варали, однако, не мог.
Она почувствовала, как утренний хлеб начал подниматься к ее горлу, и быстро выбежала наружу. Он не остался лежать, и, когда смесь запахов и ее новых воспоминаний захлестнула ее, Варали болезненно вырвало на ближайшее дерево. Несколько раз она думала, что выздоровела, но ее прерывало возрождение памяти, которое снова быстро выводило ее из строя.
По прошествии, казалось, нескольких часов, но, скорее всего, всего нескольких минут, Варали почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы дотянуться до своей фляги с водой и прополоскать рот. У воды во рту был привкус пепла, странное ощущение, но все лучше, чем продолжать ощущать привкус желчи. Мгновение спустя она закончила и снова прикрепила головной убор своего беральта. Она и не подозревала, что как раз вовремя: она услышала шорох в кустах поблизости и, поспешно и украдкой пригнувшись к дереву, увидела леденящее душу зрелище.
Прошла большая двуногая рептилия, окруженная по крайней мере еще дюжиной монстров. Даже если бы она была образцом разрушения и бессмысленного… разрушения, ее можно было бы назвать потрясающей. Она была более 1 м ростом, и у нее была пятнистая зелено-коричневая кожа. Она была широкая, с толстым хвостом и мощными передними когтями, и с помощью двух других ее сородичей она тащила целого самца чешуйчатого оленя, в то время как остальные осматривали ее. Эта штука, должно быть, весила более 400 кг, но у трех существ, казалось, не было проблем с их походом.
Варали почувствовала, как по ее позвоночнику скатилась капля пота, и начала внутренне молиться о милости и руководстве.
Здесь был килевой рой.
