Я врезался в землю, выругавшись себе под нос.
Мой спарринг-партнер, Дургал, отступил назад, тяжело дыша, но усмехнувшись. Он был чуть ниже меня ростом, около 1,3 м, но, вероятно, немного тяжелее меня. Коренастый, дерзкий и сильный. Я испробовал несколько подходов, но ничего из того, что я пробовал на нем, не сработало. Сначала я пытался использовать свою силу, как всегда делал на охоте, но он оказался сильнее меня и быстро одолел меня. Я попытался быстро обойти его и расстроить его осанку, но он вел себя спокойно в бою и мог свести на нет любое преимущество в скорости, которое я имел в своей позиции и опыте. В конце концов, я воспользовался своим сонилфоном и издал настолько громкий крик, что только мог, прямо ему в ухо, и он вздрогнул от этого, но когда я попытался использовать свое преимущество, он маневрировал способ, который заставил меня переусердствовать,
Я был там, задыхаясь, пытаясь отдышаться, когда Дургаль, 14-й из Алката, сел на корточки. — Этого вы ожидали, когда просили присоединиться к нам?
Три дня назад я подошел к Рулаку и заявил о своем намерении пройти квалификацию для вступления в Алькат. Он рассмеялся мне в лицо весело, но не злобно, а затем сказал, что я должен попытаться побыть с ними какое-то время, посмотреть, что алькат думает обо мне, а затем попробовать еще раз. Я был занят ведением своего роя и дрессировкой мальков, поэтому добрался до логова альката только сегодня. Это было… богато событиями.
Присутствовало трое. 7, 10 и 14, Хисти, Берк и Дургал соответственно. Хисти и Олух были женщиной и мужчиной, которые сопровождали Рулака и мою стаю во время ночного рейда. Хисти управлял пламенем, а Олух — ветром. Когда я вошел и объявил о своих намерениях, Хисти и Олух посмотрели на Дургала, который быстро понял, что они пытались ему сообщить, и ухмыльнулся.
«Отлично, Рулак хочет, чтобы ты представился. Выходи со мной на ринг. Я не буду проливать кровь, я просто хочу посмотреть, как ты сражаешься».
Три драки были быстрыми и болезненными, они перемежались короткими смешками и комментариями двух наблюдателей, слишком тихих, чтобы я мог слышать из-за бешено колотящегося сердца и тяжелого дыхания.
«Хорошо, ты меня понял. Как, черт возьми, ты делаешь то, что делаешь?» Я вздохнул.
Дургал посмотрел на меня. Юмор начал вытекать из его позы, и он стал принимать более серьезный вид. «Что именно?»
Я почувствовал, как напряглись плечи. — Все вы, Алкат. Вы… Все трое прервали меня почти хором. — Алкат. Хисти продолжил, а двое мужчин кивнули: «Никаких букв в конце. Никогда. Мы одно тело».
«… Тогда хорошо. Вы, алькат, исключительно опытны в межкилевом бою. Я видел, как некоторые из вас ловко жестоко обращались с другими, и даже подчиненные, не являющиеся алькатами, явно обучены. Как? И, что еще важнее, почему? «
Дургал слабо улыбнулся. «Ну, как — простой вопрос. Практикуйтесь. Всегда. И на охоте, и в бою. Некоторые из нас чертовски хорошие бойцы. 3 лучше всех. Она тренировала всех остальных, и я не думаю, что Рулак когда-либо побеждал ее в честном бою».
«Подождите, 3? Это не Вистерл?»
— Ах, ты ее знаешь. Дургал ненадолго показал свою шею, показав все более знакомую линию рубцовой ткани, идущую вверх по шее. «Это ее… метка. Она показывает поражение, но учит. Если она решит научить тебя, ты получишь свое».
«Подождите, так разве она не должна быть «1»? Поскольку она сильнее Рулака?»
Все трое понимающе посмотрели друг на друга, и Олух заговорил. Его голос был странно шипящим, почти как у змеи. «Нет, не является. Сможет ли она победить его в бою? Да, но она уступает ему во всех других отношениях, которые только можно вообразить. Она не великая охотница и плохой лидер. следовать за ней, если в этом нет крайней необходимости. Но боец? Вы не найдете более квалифицированного и кровожадного поджигателя войны.
Хисти заговорил: «В любом случае, почему? Это не наше дело говорить. Я уверен, что у вас есть некоторые идеи, и я уверен, что они по крайней мере частично верны». Она выпрямилась, что-то щелкнула языком, и Дургал помог мне подняться на ноги, продолжая говорить.
«Мы видели, как ты сражаешься. Посмотрим, как ты будешь охотиться».
«Хорошо, я думаю, что один из моих рюкзаков должен быть…»
«Не как лидер, а как член стаи. Пойдем с нами».
Часть меня раздражала, когда мне говорили, что делать, особенно после того, как Дургал неоднократно и легко подавлял мою гордость, но остальная часть меня помнила, зачем я здесь — чтобы заручиться поддержкой после того, как мы преодолели этот человеческий кризис. Кроме того, я не был настолько горд, чтобы не признать, что мне нужно изучить навыки, которыми алькаты — нет, алкат — казалось, обладали в избытке.
Таким образом, я поднялся по туннелю с незнакомой стаей.
…
Когда мы подошли к кроне деревьев, Хисти заговорил: — Олух, сегодня ты главный. Куда мы идем? Он посмотрел на нее понимающим взглядом. — Ты знаешь мой выбор. Алкат все кивнули, затем Олух повернулся ко мне.
— На охоте, где ты обычно?
«Линии фронта».
«Хорошо для вас. Тогда посмотрим, как вы там на сегодня».
Я не был уверен, что он имел в виду под «на сегодня», но это казалось относительно многообещающим, так что я промолчал.
Для меня было странно, что у меня почти ничего не было, когда стая начала следовать по следу, который был мне немного знаком, но я не мог его определить. Я наблюдал за остальными, но не отвечал за них, так что несколько раз мне нужно было прикусить язык, а в другой раз часть меня запаниковала, задаваясь вопросом, куда делся блуждающий отродыш, только чтобы понять: что не было никаких подчиненных, о которых я мог бы беспокоиться.
Пока я размышлял, несколько погрузившись в размышления, я понял, что Хисти, возглавлявший разведку, замедляет ход. Я подошел, а она тихо сказала: «Я тебе один раз скажу. Этот звук, — Она резко цокнула языком, — значит иди, и этот, — она снова цокнула языком, но уже с закрытым ртом, приглушая его, — Значит, подожди. Добыча на поляне впереди. Олух, что скажешь?
Он посмотрел вперед, и я увидел тонкую струйку слюны, которая начала стекать из уголка его рта. «Хорошо, ты, Ашлани, иди вперед около 15 шагов и влево около 10. Оттуда жди сигнала. Мы последуем за тобой после того, как ты последуешь за сигналом». Я кивнул и пригнулся, когда начал следовать инструкциям.
Выйдя на поляну, я заметил добычу. Это был чешуйчатый олень, примерно такого же размера, как тот, которого Тук привез пару недель назад. Его рога были менее спутанными, чем у того, которого срубил Тук, но в остальном они были почти такого же размера. Затем я услышал тихий щелчок, почти слишком тихий, чтобы его услышать. Я дернулся, собираясь броситься вперед, но понял, что это сигнал ожидания. Чешуйчатый олень дернулся и осторожно огляделся. Я откинулся на спинку кресла, почти беспокоясь, что испортил охоту, и мое правое плечо заболело в ответ на внезапное, резко контролируемое движение.
Прошло еще 10 секунд, еще один тихий щелчок. Затем еще 10 секунд, еще один щелчок. Другой. Другой. Другой. Олень начал успокаиваться, затем опустил голову, чтобы пастись. Сразу же последовал более громкий щелчок, и я бросился вперед.
Подойдя достаточно близко, чтобы начать атаку, я активировал [Жажда крови] и вонзился в переднюю ногу возле плеча. Я кусал так сильно, как только мог, но весы сместились, перераспределив силу и не дав мне начать рвать так сильно, как я хотел. Существо прыгнуло, пытаясь освободиться, и протянуло мою левую руку, схватив другую переднюю ногу, когда я стиснул зубы о твердую чешуйку и начал притягивать часть своей магии к челюсти, а не к горлу. Я боролся с оленем, когда он начал разбивать свои рога о мою спину, не в силах получить ничего, кроме скользящего удара по мне, когда магия достигла моей головы, и мои челюсти начали дрожать в движении. С жужжащим звуком мои зубы начали беспорядочно стучать по его ноге, и я почувствовал, как чешуя начала поддаваться, когда его задние лапы рухнули.
В этот момент я, наконец, заметил, что делают остальные трое — Олух был перед ним, щелкая взад-вперед и не давая ему совершить нападение на меня. Всякий раз, когда оно начинало пытаться врезаться в меня, он вызывал немного ветра и толкал его, или двигался вперед и приближался к почти обнаженному горлу оленя, и оно отступало назад. Дургал подрезал обе задние ноги, а алая кровь водопадом стекала по тускло блестящей грязно-коричневой чешуе чешуйчатого оленя. Хотя Хисти нигде не было видно.
Я почувствовал, как мои вибрирующие зубы наконец вгрызлись в плоть, и с наслаждением оторвал огромный кусок мяса от растянувшегося существа. Оно взвизгнуло от боли, и я снова втянулся в него. Он продолжал кричать еще какое-то мгновение, прежде чем Хисти метнулась вперед и всем своим весом ударила его по голове, и с влажным треском голова оленя повернулась под неестественным углом и безвольно шлепнулась в сторону. Хисти оглянулся на меня, пока я пытался избавиться от [Жажды крови].
— Неплохо, юноша. Вернемся в берлогу.
