Обратный путь в логово прошел в основном без происшествий. Поскольку мы ушли только вскоре после полудня, я рассчитал, что мы доберемся до берлоги через пару часов после захода солнца. Независимо от того, сколько времени мы проведем в походе, рой в целом был взволнован успешной кампанией, которую мы провели, и большинство из них несли с собой некоторое количество еды, чтобы продолжать есть. Я не разделял этого восторга. Вместо этого я думал о том, что мне нужно делать, чтобы двигаться вперед. Я принял решение, что как только вылупятся ныне отложенные яйца, мы уйдем и направимся на восток, туда, где предположительно должна быть найдена Старая Ниевтра. Истребление этой деревни продлило для нас льготный период и прочно закрепило реальность того, что наши дни в нашем нынешнем логове сочтены.
Тем не менее, существовало бесчисленное множество планов и идей, которые нужно было завершить и воплотить в жизнь, прежде чем можно было бы предпринять это действие, и я полностью погрузился в это планирование. Пока я размышлял о том, как обеспечить успех нашей массовой миграции, Сибил подошла ко мне и мягко наклонилась ко мне, пока мы оба продолжали неуклонно бежать к нашему дому.
«Ты сожалеешь о том, что мы сделали сегодня». Она говорила тихо, достаточно тихо, чтобы никто из толпы не мог ее подслушать.
Я вздрогнул и повернулся, чтобы посмотреть на нее. Я уже собирался предоставить ей какое-то оправдание, когда она склонила голову набок, как бы говоря: «Не надо». Я вздохнул и ответил: «Сожаление — не то слово».
«Что ты имеешь в виду?»
«Я абсолютно считаю, что наши сегодняшние действия были необходимы. У нас был выбор: либо немедленно бежать и оставить всех слабых позади, либо перебить людей и дать себе больше времени для отступления».
— Почему ты говоришь, что отступление необходимо, несмотря ни на что?
Я на мгновение заколебался, обдумывая свой ответ, затем решил сказать как можно больше правды и посмотрел Сибил в глаза: «Они часть нации, большая коллекция существ, которые защищают друг друга. Много раз больше, чем многие из наших роев. Говорящий с Землей, которого мы видели два дня назад, человек, покрытый камнем, не является примечательным персонажем среди могущественных Говорящих в этой нации, и мы обнажили свои клыки на нацию. Таким образом, они ответят великими силой и в большом количестве в интересах нашего истребления».
Сибил на мгновение задумалась. «Но они собирались убить нас всех. Мы никогда не были агрессорами, люди просто решили, что само наше существование было для них оскорблением, и пытались уничтожить нас до последнего. не победить. Если охотничья стая марширует на территорию, где убивают птиц-ужасов, и в конечном итоге погибает, мы знаем, что они враги, которых нужно уважать, и будем относиться к ним соответственно. Люди пытались охотиться на нас и стали добычей. Следовательно, мы должны быть уважаемым противником». Она вопросительно повернула ко мне голову. «Разве мы не?»
Внезапно я оказался в самой сути проблемы. «Нет, мы не такие. Вместо этого нас считают вредителями, причем опасными. Нас считают не… людьми, а зверями, ниже их».
«Мы считали волчьих оленей ниже нас, но я чувствую, что это другое соображение».
Я кивнул, и Сибил посмотрела на меня, когда я продолжил: «Если бы мы обнаружили колонию муравьев, пытающихся проникнуть в наши яйца и съесть то, что внутри, мы бы не считали их достойными или уважаемыми врагами за уничтожение одного или двух яиц. Вместо этого мы искореним каждого из них, уничтожим их маток и сделаем так, чтобы они никогда больше не восстали».
Сибил медленно кивнула, понимающе. «Неужели численность людей так велика, а их сила так велика?»
Я кивнул в ответ.
Сибил обдумала это, а затем улыбнулась мне. «Тогда наша обязанность — обрести индивидуальность в их глазах. И, если они по-прежнему отказываются предоставить ее нам, — ее улыбка сменилась на хищную ухмылку, — тогда мы ее возьмем».
«И это подводит меня к тому, что я не совсем сожалею о сегодняшних действиях. Люди разумны, и мне жаль, что я причинил им настоящую эмоциональную утрату и стал свидетелем настоящей эмоциональной утраты. Однако, — я позволил стали проскользнуть в свой голос, — если мне нужно будет перешагнуть через тела и пробраться сквозь кровь разумных существ, чтобы убедиться, что мой рой в безопасности и процветает, я сделаю это, и не только сегодня, а снова и снова. что я и мои — окончательные победители».
Сибил посмотрела мне в глаза и горячо прошептала: «Победа. Клыком и кровью».
Позади меня я услышал одобрительный голос Рулака: «Закаленный войной и закаленный в крови, я иду следом».
Я не понял, что он подслушал наш разговор и повернулся, чтобы посмотреть на него. В отличие от его лаконичной позы и осанки, как сегодня днем, Рулак стоял высокий и гордый, почти способный смотреть мне в глаза, даже в своей гораздо более сгорбленной позе. Он продолжил: «Вчера я дал вам свое согласие стать Альфой роя, но сегодня я даю вам свое согласие быть предметом внимания и защиты Альката. Ваше существование возвышает окружающих, и я предвижу ваше возвышение до Кила. Поэтому я признаю тебя тем, кто станет Заактифом».
Я медленно кивнул, и Сибил с любопытством посмотрела то на меня, то на Рулака. Наконец, она не могла больше терпеть: «Так что же такое Заактиф? Или, если уж на то пошло, Кил?»
Рулак посмотрел на меня, и его поведение снова изменилось, вернувшись к обычному виду, и сказал: «Ты скажи ей, большой человек».
Я подумал об этом на секунду, а затем посмотрел на нее: «Я позабочусь о том, чтобы все и каждый, кто стал хатифом… или, как я, получили возможность стать свидетелями учений Второго о Старой Ниевтре, Ниевтале, Кил и Заактиф. Просто подожди, пока мы не вернемся домой».
Она вздохнула: «Тогда, я думаю, наше обещание на сегодня не выполняется». затем ускорил шаг и как-то не спеша убежал в темные джунгли, окружавшие нас.
Рулак усмехнулся: «Вот почему я не остепенился. Удачи!» и скрылся в лесу.
Я не был уверен, как я отношусь к этому всеобъемлющему легкомыслию, учитывая резню, которая произошла сегодня, но я все еще мог улыбаться в отношении обозримого будущего и считал, что этого достаточно на сегодня.
