Лес был густо зарос старым мешковиной, и пути спасения Чешуйчатого оленя были ограничены переплетением листвы и корневой системы. Наиболее вероятный путь побега лежал там, где остальная часть стаи подстерегала убегающую добычу из засады. Наша работа, однако, заключалась не только в том, чтобы воссоединиться с остальной частью стаи, но и в том, чтобы добить всех отставших.
Их внимание было сосредоточено на том, чтобы калечить и калечить, а не убивать, чтобы мы могли выследить и прикончить как можно больше. Потребление мяса всеми пятью-шестью сотнями членов роя было огромным, и поэтому для его потребления требовалось сравнительно большое количество мяса. Таким образом, это предоставило прекрасную возможность устроить засаду и замедлить многих из наших жертв, чтобы вернуть их в рой.
Вскоре мы наткнулись на первую жертву. Споткнувшийся чешуйчатый олень пытался убежать вглубь леса, у него подкосилась нога. Я махнул Илне, и она шагнула вперед, быстро разделав страдающее существо и начав тащить его обратно на поляну.
«Нет, я все еще слышу бой. Ты нам будешь нужен.
Иллн кивнул, бросил труп и последовал за ним, пока мы с Кролтом продолжали искать улики охоты.
Мы быстро уничтожали всех, кого пересекали, но непрекращающиеся килевые вопли впереди заставляли нас продолжать движение, не возвращая добычу к месту сбора. Вместо этого мы побежали еще быстрее, чем раньше, и быстро наткнулись на кровавую сцену. Стая стояла в окружении не менее восьми трупов оленей и двадцати живых чешуйчатых оленей, которые били копытами и рогами.
Не задумываясь, я, не обращая внимания на внезапный всплеск боли в ребрах, метнул копье вперед и убил одного из нападавших. Кролт, Иллн и я бросились внутрь и сразу же начали вгрызаться в открытые бока оленя. Я еще глубже погрузился в свою [Жажду крови бойца], и в моих глазах яснее выделялись вспыхивающие слабости моих врагов. Я осознал какой-то отдельной частью своего мозга, что эти слабые места только подсознательно регистрировались в моем уме в битве раньше, а теперь были яркими пятнами света.
Я подобрал свое копье и начал колоть, не задумываясь о том, во что попал. Вспышка, затем мой укол, затем ощущение копья, раздирающего плоть. Я двигался, почти танцевал по полю боя, нанося удары, уклоняясь и прокладывая себе путь сквозь толпу тел. Олени продолжали падать передо мной, пока я не понял, что их больше нет. Мое тяжелое дыхание вызвало приступы боли в груди, но мы победили.
Раздавались отголоски убегающих копыт, жертв бежало немало, но всего перед нами лежало девятнадцать трупов добычи. Я был доволен, но оглядел стаю, чтобы убедиться, что никто не пострадал.
К счастью, обошлось без смертей, только легкие ранения… кроме Джорала. Его правая рука безвольно свисала, волочась по земле. Когда я подошла, он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула надежда. Ему проткнули плечо и предплечье; его плоть свисала лентами, и, глядя на это, его рана была еще более серьезной, чем та, которую я получил от клыков волчьих оленей.
Тем не менее, я посмотрел ему в глаза. «Теперь у тебя два задания. Я доверяю тебе.» Джорал возбужденно кивнул. «Первое: мне нужно, чтобы вы сообщили рою, где мы находимся и сколько нам понадобится, чтобы нести добычу, наверное, 30. Второе: мне нужно, чтобы вы нашли Вефира и Второго. Они могут исцелить вас. Ты нужна мне целиком для моих планов. Все что тебе нужно.»
Джорал в экстазе кивнул и побежал сквозь деревья, прижимая раненую руку к телу. Я смотрел, как он уходит — у меня действительно были большие планы на него, и я полностью планировал увидеть, как он вырастет до лейтенанта.
Я повернулся к Казале: «Что случилось?»
«Они поняли, как мало нас на самом деле. Вернулся в атаку. Мы здесь.»
— И как Джорал оказался таким?
Вздох. «Он был сосредоточен на том, чтобы совершить убийство, а не на том, чтобы обезопасить себя. Взял удар, чтобы убить другого. Дважды.»
— Это… странно для него.
Казала пожал плечами и огляделся на разбросанные перед нами трупы, прежде чем обернуться ко мне. «Вы готовы?»
Я кивнул, снова погружаясь в [Жажду крови бойца] в надежде, что это поможет замаскировать спазмы боли в ребрах, когда я буду нести вес.
Это не так.
…
Со стоном я уронил четвертый труп за ночь, прежде чем сам рухнуть на землю. Итого, по ковыляющим в лесу, трем защитникам и нападающим на стае, всего было 29 человек. Я предположил, что на данный момент это может покрыть потребности в еде для роя, и мы могли бы продолжить, как только все мясо будет принесено обратно. К счастью для меня, к тому времени подавляющее большинство туш было вынесено на поляну, чтобы я мог отдохнуть, не чувствуя себя виноватым.
Небольшая часть меня думала сесть раньше, но я не могла заставить себя. Теперь, в конце напряжения, я мог сесть и по-настоящему расслабиться… достаточно, чтобы увидеть вспышки тепла, приближающиеся через лес. Я медленно поднялся на ноги, но знакомый свист вдалеке заставил меня быстро расслабиться.
Большая стая, около 35 человек, подошла к уже исцелившемуся Джоралу. Он криво улыбнулся мне, прежде чем многозначительно кивнул Вефиру, который быстро заметил мое нарочито поверхностное дыхание.
— О-наш друг говорит, что ты п-поранился?
«Я бы сказал нет, но это больно, как крирлк. Выручи меня?»
Вефир вздохнул: — Ты должен быть таким грубым? затем в меня хлынула сначала обжигающая, а затем приятно теплая магия. Вскоре я смог легко дышать и выпрямился. Я подошел к Джоралу.
«Спасибо, что так быстро привели всех сюда. Кроме того, спасибо, что понял, что мне нужно исцеление, — он кивнул и усмехнулся. «Ты хорошо справился с этим. Однако я слышал о том, почему вы были так ранены. Почему ты не обезопасил себя?»
«Они были опасны. Я убил их, чтобы защитить себя и свою стаю. Он стоял гордый, ожидая похвалы.
— Но ты не защитил себя. Ты чуть не потерял руку. Это сделало вас обузой и менее способным к бою. И это было просто…
— Я просто сделал то, что сделал бы ты! Джорал прервал его, его лицо смутилось.
«Почему ты это сказал?» Мой тон был ровным, почти опасным. Я не заметил.
— Ты делал то же самое, когда был всего лишь Альфой стаи. Твоя рука не работала, потому что ты защищал свою стаю от волчьих оленей!
Я шагнул вперед, в его пространство. «И тот день стал для меня неудачным. Казала, ты был там. Сколько нас погибло?»
— Два, Альфа.
— Ты помнишь мою главную команду?
— Но Ашлани!..
Я повернулась к Джоралу, удивленная пылкостью, гневом и яростью в моем голосе: «Ты будешь обращаться ко мне как к Альфе! Я ТЕБЯ не спрашивал! Я повернулся к Казале. «Какова была моя основная команда?»
«Поставь выживание превыше всего».
— Джорал, ты неправильно понял, почему я был ранен в тот день. Я был слаб и совершал ошибки, поэтому я был почти навсегда изуродован». Я сделал глубокий вдох. Он посмотрел на меня, растерянный и обиженный. «Я говорю это не просто так. Я ожидаю, что ты будешь лучше меня. У меня есть чему поучиться, когда у меня ничего не было. Ты был сильнее и лучше меня, когда вылуплялся. Не выбрасывай».
Я развернулся на каблуках и подошел к груде трупов, схватил самый большой протектор, перекинул его через плечо, а здоровой левой рукой схватил труп поменьше.
«Давайте двигаться. Джорал, иди со мной.
Группе не потребовалось много времени, чтобы собраться и начать движение. Джорал нерешительно шел рядом со мной, пока я не позвал его вперед.
«Извините, сегодня вы не раз видели мою несовершенную часть. Я не знаю, что делать дальше, и я все испортил. Я просто возлагаю на тебя большие надежды».
— Да, Альфа.
— Нет, я… я не это имел в виду. Просто… на публике мне нужно, чтобы меня постоянно и всегда видели Альфой, и если ты назовешь меня по имени, то окружающие могут подумать, что я незаслуженно отношусь к тебе.
«Ладно ладно!» В шагах Джорала появилась пружина, и остаток пути до лагеря мы спокойно разговаривали.
Когда мы вернулись в лагерь, Джорал формально кивнул мне, сдерживая ухмылку, и побежал к группе самок, таща за собой свою добычу. Несколько из них были из моей кладки, старые товарищи Шемиры, и все самки стали ластиться к нему, когда он приближался. Он наслаждался вниманием, извилисто двигая своим телом и ухмыляясь этим новым компаньонам.
Я подумал, был бы я на его месте без Сибил, но вскоре ко мне подошел Фуар.
«Люди быстро прошли мимо логова. У них есть что-то, что заставляет их не уставать, и они недалеко от того, где мы сейчас».
