Варали спала не более пары часов в сутки с тех пор, как похоронила мертвое тело своего отца. Она знала, что у нее не будет возможности сделать это с матерью, так как она была убита прямо рядом с гнездом проклятых богами паразитов и с тех пор была съедена. У нее перехватило дыхание, но она смогла себя утешить — сегодня вечером все ублюдки будут убиты перед ней.
Ее спутница выросла на удивление быстро за последние одиннадцать дней. Варали была уверена, что чешуйчатый олень, которого она нашла, все еще был олененком, но он вырос почти до такого уровня, что она могла на нем ездить. Варали подумала, что ей следует назвать его Феном, поскольку оно так называло себя, но это было странно. В ближайшей деревне жила Говорящая с душами Ителли, которая милостиво и безвозмездно составила для Варали контракт о товариществе. Обычно, когда существо и Говорящий были связаны Договором о товариществе Говорящего с душой, они могли понимать только смутные чувства и иногда простые команды. По крайней мере, так сказали Варали.
Фен, однако, не замолчал. Она сказала, что это была какая-то [Система], и что она раньше была человеком, одним из еретиков, и всякие другие сумасшедшие вещи, но Варали не слишком верила тому, что ей говорили. Однако она действительно верила, что Фен был особым типом Чешуйчатого Оленя, поскольку она могла использовать магию, подобную Воодушевляющей речи Говорящего с душой. Это поддерживало ополчение, которое она кропотливо собирала из всех близлежащих деревень, так долго, как они это делали. Все ожидали найти килевидных, томящихся в своей берлоге, ожидающих, когда их похоронят и зарежут.
Однако их ожидания не оправдались. При приближении к логову не было сопротивления, даже когда дозорный заметил пару килевидных, порхающих через джунгли за пределами досягаемости. Затем, там, где были доказательства того, что ранее были сражения с человечеством, все еще не было найдено ни одного килевидного. Варали стиснула зубы, увидев места, где земля была вырвана из земли и использовалась в качестве доспехов, специальности ее матери. А берлога… была совершенно пуста. После осмотра был найден второй выход, на этом видно большое количество следов, ведущих почти точно на восток.
Группа милиции немедленно отправилась в путь, увидев, что следы свежие. Лидер, мужчина средних лет по имени Йохарр, уже участвовал в нескольких успешных охотах на килей.
— Послушайте, Гран Вера знает, о чем говорит. Есть причина, по которой он приказал провести Великую чистку столько лет назад: если дать этим ублюдкам вырасти, они начнут вести себя так, будто они короли джунглей. Звери — это беда, и их нужно убивать. Мы не можем позволить им сбежать, потому что они только создадут проблемы для кого-то другого. Мы поймаем их сегодня ночью, когда они будут отдыхать и охотиться, и это будет их последний час.
Остальные ополченцы сурово кивнули — почти у каждого здесь был убит друг при разрушении дома Варали.
— Варали, спасибо, что пришли. Это был Хиалтур, младший сын Ителли, который вскоре официально вступит во взрослую жизнь, как и сама Варали. Не совсем друг, но знакомый. — Я не ожидал, что твой компаньон окажется таким могущественным. После сегодняшней ночи позаботься о ней, она поможет тебе стать настоящим Говорящим.
Варали кивнул и продолжил идти. Внезапно чужая мысль: «Он хороший. Он дает мне еду. Это значит, что он хороший парень. Ты должен держаться с ним». Варали вздохнула и продолжила идти, прежде чем мысленно ответить: «Просто сосредоточься на своей Воодушевляющей речи».
— Но я не говорю. Вы должны называть это так, как я это называю.
«Нет.»
«Помощники!»
«Нет.»
— Я не сделаю этого, если ты не скажешь!
Варали внутренне проклят. «Вау, я не знаю большинства этих слов, я вырос на улице».
«… Помощники».
«Сделаю!»
Фен начала прыгать по марширующим рядам, когда Варали почувствовала, как ее ноги стали легче, а шаг удлинился. Дульврок забрал ее, но Фен был полезен.
…
Близилась полночь, когда ополчение обнаружило, что приближается к тому месту, где килеватые должны были бы разбить лагерь. Варали держала маленькое пламя над своей рукой, пока они шли во тьме. Часовые держали факелы по краям группы, когда они шагнули вперед, чтобы уничтожить килеватую угрозу.
Джунгли казались чужими, почти пугающими в свете факелов. Мещанки отбрасывали угрожающие тени все глубже в густые джунгли, подлесок был густым и диким, а звуки леса почти отсутствовали. Взвод ополченцев пошел ползком, и Варали шагнул вперед, приблизился к фронту колонны и спросил шепотом: «Почему мы остановились?»
Ветеран, которого она не знала, наклонился, его глаза бегали, внимательно глядя на лес: «Не уверен, но всякий раз, когда происходит что-то странное или неизвестное, нужно быть осторожным, чтобы не погибнуть. Джунгли поддерживают нас, но так же скоро убьют нас».
Какое-то время вся колонна двигалась взад-вперед без движения. Ничего не произошло.
Наконец, Варали больше не могла сдерживать свой язык. «Нам нужно идти! Они собираются уйти! Здесь они гнездились, но решили уйти. Нам нужно спешить, чтобы наверстать упущенное!»
— Ты… не ошиблась, девочка. Йохарр ответил. «Глаза и уши открыты, будьте готовы к неожиданностям».
Рядом с ней внезапно оказался Хиалтур, который схватил ее за руку и сжал. Пот на его ладонях мгновенно пропитал ладони Варали, но ощущение поддержки сразу же стало для Варали желанным.
Ополченцы шли с оружием наготове и фразами на устах. Раздался голос часового: «Впереди что-то вижу!» но вдруг в джунглях хрустнула ветка. «ХААА!! С криком Варали инстинктивно направила свое маленькое пламя в сторону источника звука. Яркой вспышкой взорвалось пламя.
Там ничего не было.
В компании раздались нервные смешки, и Варали почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от смущения. Именно тогда массивный столб огня возник менее чем в 5 метрах от роты.
