Рой медленно поднимался вокруг меня. Ночью джунгли выглядели так же, как и там, откуда мы пришли, но теперь, днем, стала заметна небольшая разница — стало суше. Наш дом располагался между двумя примечательными реками, и ответвления привели к огромной популяции Зубастых лягушек-быков в этом районе, но здесь вода слишком быстро текла вниз по склону к реке, которую мы пересекли прошлой ночью, и прежде вездесущие каркающие существ исчезли, вместо этого наполнившись тихими разговорами и стонами о болезненности роя.
Я понял, что то, что я когда-то думал о какофонии скрипучих криков, теперь звучало как обычный утренний разговор, и я улыбнулся, прежде чем идти вперед, в новый день.
…
— Становится намного хуже!
«Ну, мы поднимаемся на гору. Быть ожидаемым.»
«Я ненавижу горы!»
— Что ж, обсуди это с Альфой, если считаешь, что нам следует повернуть назад.
«…»
Дни начали сливаться воедино, но я помнил, что прошло уже десять дней с тех пор, как мы покинули наш дом. Сначала мы оставались в джунглях, и большинство дней это напоминало затянувшуюся охотничью поездку. Однако последние два дня принесли огромные изменения в местности. Холмы, через которые мы проезжали, незаметно сменились горами, а джунгли превратились в преимущественно скалистый склон. Далеко в горах я мог иногда видеть горных козлов, но не настолько близко, чтобы рой мог существовать.
— Альфа, я не думаю, что мы сможем пройти здесь. Может быть, физически, но мы не можем поддерживать рой, проходящий здесь без добычи.
«Я знаю.»
Сибил кивнула мне и тихо подождала, пока я продолжу.
— Нам нужно будет обогнуть север. Там должно быть больше добычи и более легкий путь на восток.
— Откуда ты знаешь, что нам нужно идти на восток?
«Ну, так же, как я знал другие вещи, которые мне нужно сделать. Это трудно объяснить, я просто… понимаю и знаю.
— Я доверяю тебе, Альфа. Веди нас хорошо».
— Можешь хотя бы иногда звать меня по имени?
— Ты уже слышал, как я громко и отчетливо звал тебя по имени. Хвост Сибил нежно погладил меня по руке, и я не смогла сдержать голодный смешок.
— Ты мерзкая маленькая соблазнительница, ты знаешь это?
— Я ни в чем не признаюсь… но ты можешь попытаться меня заставить. Ее хвост снова потянулся ко мне, но я уклонился от него. Если я позволю этому продолжаться…
Сибил фыркнула с намеком на настоящее тепло, прежде чем замедлить шаг и повернуться к Октави, обернув хвост позади себя. Их разговор быстро стал обыденным и утилитарным, и я продолжил идти вперед, столкнувшись с ожидающим Туком.
«Привет Тук».
«Альфа…»
Мгновенная пауза. «Да?»
«Какова моя цель?»
«Что?» Я уставился на Тука. «Что ты имеешь в виду?»
— Я твоя Бета, да?
«Да.»
— Значит, я второй командир роя, да?
Медленный кивок.
«Тогда какие команды я должен отдавать? Как я могу внести свой вклад, помимо того, что я хороший охотник? Я бесполезен».
Мой разум содрогнулся от этой мысли. Тук была моей тихой, устойчивой опорой, и я верил, что она всегда будет рядом со мной. Итак, она говорила о том, как она чувствовала, что у нее нет цели? «Я…»
— Во всех смыслах Сибил — твоя Бета, а я… охотник под твоим командованием.
Я не мог это опровергнуть. Я сделал паузу на мгновение, а затем: «Как бы вы хотели внести свой вклад в рой? Как и когда вы считаете себя наиболее полезным?»
«Когда сказали, что делать. Я не лидер, а последователь». В ее голосе не было колебаний. «Бета должен уметь руководить сам по себе, но я не могу. Я охотник, боец, солдат, но не хозяин, не вождь, не полководец. Я не подхожу для этой должности».
«… Я думаю, что вы можете быть правы. Но ты мой надежный друг. Чем бы Вы хотели заняться?»
— Я скажу тебе, что ты должен делать, дерзкий. Присоединяйтесь к Алькату. У нас есть вакансия в рядах, и все алькат уже считают тебя своим товарищем. Просто нужно сделать это официально».
Опять же, Рулак продемонстрировал свою сверхъестественную способность быть достаточно близко, чтобы подслушать разговор, но достаточно далеко, чтобы избежать праздного внимания. Он ухмыльнулся Туку, его ржавая чешуя сияла в дневном свете. «Получив больше подготовки, вы могли бы соперничать со мной, но, судя по тому, что вы только что сказали, вы бы не захотели занять мое место».
Тук покачала головой, как будто исчерпала свою дневную норму слов.
«Ну, найди меня, если тебе нужна эта должность».
Тук посмотрел на меня. Я улыбнулся и кивнул, и не позже, чем я это сделал, Тук последовал за Рулаком.
«Решительная, покорная, красивая… Мне это нравится в женщинах».
Как только он открыл рот, Тук в ярости бросилась на Рулака, и он быстро обнаружил, что его соперники более равны, чем он ожидал. Это была не смертельная схватка, а немедленное выражение гнева, так что ни с одной из сторон не было смертельных ударов или убийственных намерений. Тем не менее, когда Рулак начал более серьезно относиться к битве, я вмешался.
«Сейчас, Рулак. Я знаю, что вы хотите рутировать что-либо с импульсом. Поймите, однако, что Тук такой же большой, как и вы, в два раза более выделенный и теперь будет иметь непрерывный, постоянный доступ к Вистерлу. Ты действительно хочешь заставить ее бить тебя до потери сознания? Потому что я с нетерпением жду этого дня».
Рулак медленно попятился, действуя скромно. «Преданный, сильный…» Он начал убегать, его смех захлестнул нас, «Вы только подтвердили мою точку зрения, Восемнадцать из Алькат».
Тук посмотрела на меня, и впервые за долгое время я увидел в ее глазах тот же взгляд, что и тогда, когда спросил, кому нужна должность Беты в моей стае.
— Я был серьезен, когда сказал, что с нетерпением жду этого дня, охотник Тук.
Тук лукаво посмотрела на меня, затем медленно кивнула, злобная ухмылка скользнула по ее лицу, прежде чем она закричала: «ВИСТЕРЛ! Я ВАШ НОВЫЙ ПАРТНЕР ПО ТРЕНИРОВКАМ! НАЙДИ МЕНЯ!»
