После прибытия в горы мне предстояло еще четыре дня пути, чтобы огибать северный край горного хребта, и я все больше убеждался, что это пики Туурлон, горный хребет, расположенный на полпути от Нарваатала (горный хребет далеко на западе, Боги «Подножка» на языке веуштен) до Шиерского перевала, перешейка, соединяющего две половины континента. У меня не было возможности быть уверенным, так как я никогда не приближался к Туурлону, но география была достаточно близкой, чтобы я мог в это поверить.
Горы тянулись близко к берегам, а мешковина снова появлялась на короткое время, прежде чем исчезнуть навсегда, когда мы продолжили наше путешествие на запад. Вдалеке можно было почти увидеть океан, окружавший континент, едва заметный намек на синеву на горизонте, а по мере того, как мы спускались с холмов в более населенные прибрежные джунгли.
Эти джунгли сильно отличались от джунглей нашего происхождения — земля была не насыщенно-коричневой, а почти болезненно-светло-коричневой, населенной длинными жесткими кустарниками и травой, которые время от времени росли на пустом пространстве между случайными бурлрейами. Кустарник был домом для различных роющих существ, о которых я никогда не слышал, которых мы назвали Костоломом, Песчаным Дулгаром и Лекарством (третьего назвали пятеро детей).
Костолом был странным инсектоидным существом длиной 0,6 м и высотой 0,2 м, полностью покрытым твердым экзоскелетом. У него было восемь ног и две массивные клешни спереди, но он отличался от краба, которого мы тоже видели. Он шел вперед, почти как паук, но вместо паутины и клыков использовал свои когти. По этой причине мы называли их Костоломами — их когти были достаточно сильны, чтобы дробить камень, и они широко использовали их друг против друга и всего, до чего могли дотянуться. Песчаные дулгары чем-то походили на обычных дулгаров, но вместо бронированного тела они были совершенно безволосыми и почти никогда не вылезали из песчаной почвы, в которой жили. Если вывести их на поверхность, у них будут такие же тяжелые когти и угловатое тело, как у обычного дулгара, но отсутствие доспехов мне показалось странным. Наконец, «Угощения» были маленькими, быстрых грызунов, которые носились сквозь листву, в которой они жили, и их было почти невозможно поймать. Тем не менее, если их поймать, они были приятным лакомством, и детеныши устроили игру, наблюдая, кто сможет убить больше всех.
Говоря о детях, они выросли в геометрической прогрессии за последние четырнадцать дней после выхода из берлоги. Они были хорошо и действительно близки к взрослой жизни в этот момент, всего за неделю или около того от их эволюции во взрослую жизнь и были ростом чуть ниже моего подбородка, около 1,5 м в высоту. Девочки отдалились физически. Будучи вылупившимися, они были почти идентичны, но их эволюция хатиф явно отличалась: Иштар была своего рода гибким, могущественным командиром, а Иснанна полностью приняла изящную форму своей матери, но такая же красивая, как Сибил, была простой. Оба были более металлической версией коричневого цвета их матери, цвета обожженной меди, и их лица были все той же формы, даже если их тела были совершенно непохожими. Для сравнения, Иитули был цвета матовой, почти полированной меди. иногда светился так ярко, что было почти больно. Он был сложен так же, как и я, с такими же изогнутыми когтями, гибкой и заостренной чешуей вокруг предплечий и гребнями на ушах. К явной зависти его сестер, он был единственным, кто проявлял какую-либо магическую силу. Он умел добывать огонь точно так же, как Хисти, и она взяла его под свою опеку и научила, как лучше всего использовать свои магические способности.
Трей и Фолт (сыновья Фуара и Трила) выросли совершенно по-разному. Трей был здоровяком, как и его мать, только еще более плотным. У него была бочкообразная грудь и широкие руки, и он мог довольно легко конкурировать со взрослыми килевидными в силовых состязаниях. К счастью для него, у него было хорошее чувство юмора, и он никогда не злорадствовал и не оскорблял взрослых, которых побеждал. Фолт был скорее смесью своих родителей, очевидно, был разведчиком, но никогда не уклонялся от передовой боя. Он часто играл прямо на махинации своего брата, но внимательный наблюдатель мог иногда видеть его самодовольную ухмылку, когда его серьезные ответы на абсурдность его брата приземлялись.
Я, наконец, начал осознавать, насколько необычным был орган, управляющий магией, среди килевидных, поскольку среди моего выводка были только Сибил и я. Может быть, и Шемира тоже, но я все еще не был уверен, были ли ее очаровательные способности магическими или естественными по своей природе, и мне было все равно, чтобы действительно проверить это. Я задавался вопросом, было ли это генетической вещью, и девочки вступят на эволюционный путь, который позволит им использовать магию для себя, но я не слишком беспокоился об этом.
Иштар по возможности практиковалась с Вистерлом в скрытных подходах и межкилевом бою, и, хотя Иутули был значительно крупнее ее (учитывая его касту воинов), в бою они были примерно равны. Иутули был намного лучшим охотником, но он не был обученным бойцом, как его сестра, и в последнее время он сосредоточился на развитии своей магии. Увидев его самоотверженность на этом фронте, я снова обратил внимание на тот факт, что полностью пренебрегал собственным обучением магии. Я был близок к тому, чтобы понять, как заставить свои руки и когти вибрировать так, чтобы в результате они функционировали почти как лезвия пилы.
Когда мы шли к особенно большому скоплению прибрежной травы, чтобы встретиться с охотничьим отрядом, из глубины травы раздался килеватый вопль ярости и боли. Бессознательно я отдавал команды: «Егерь, со мной! Возьмите с собой небольшой пакет! Гамма, следите за всем, что приближается!
Почти сразу же со мной оказался Тук со стаей, и мы осторожно побежали по густой траве, а за нами последовала дюжина элитных бойцов роя. Они вырастали более чем на 2 м в высоту и были настолько толстыми, что видимость была почти нулевой. Впереди мы слышали непрекращающийся гортанный рев и визг килевой стаи: «Вместе!» «Вон там!» и «Что-то не так с землей!» смешанный со знакомым рычанием и рычанием.
Я ускорил шаг и едва заметил, как песок быстро перешел в сырой, потом мокрый, потом мутный. Мне пришлось изменить свою походку, чтобы приспособиться к более высоким и коротким шагам, чтобы идти вперед, а затем я увидел охотничью стаю, в которой осталось только четыре человека, пытающихся защитить своих товарищей в углубляющейся грязи под ними. Вокруг них кружила охотничья стая из семи взрослых волчьих оленей, вода непрерывно стекала с их тел на пропитанную водой землю под их ногами.
