За мной медленно следовала стая из десяти вооруженных килей с оружием в руках. Новые рудиментарные алебарды производили впечатление — каждая из них была сделана из трех простых материалов — корня бурлрайза, камня и травы. Рукоять представляла собой вырезанный кусок бурлайза, выбранный из-за того, насколько прямым он вырос, длиной около 2 м. Навершие, заостренный участок камня, весом где-то 4-5 кг, имело форму топорища с заостренным лезвием. Головка крепилась к рукояти плотным переплетением травы, закрывавшим большую часть рукояти и основание лезвия.
Мы шагнули глубже в густую траву, земля все еще была твердой под нашими ногами. Неподалеку я слышал мягкие шаги других стай, идущих вперед в траву, надеясь выгнать морских волчьих оленей из их логова.
План, который мы решили реализовать, состоял в том, чтобы развернуть четыре стаи с одного края травянистой чащи и методично продвигаться к другому краю, убивая всех волчьих оленей, которые попадались нам в процессе. Процесс шел медленно, но, похоже, был эффективным. Время от времени мы натыкались на следы глубоких грязевых ям или охоты на волчьих оленей, но не на самих существ — пространство, в котором они все еще могли быть обнаружены, сокращалось, а свидетельства обитания существ становились все более и более распространенными по мере нашего продвижения. Туман медленно стал очевидным и начал давить на наши чувства, ограничивая видимость и заглушая как песчаную землю под ногами, так и звуки нашего продвижения. Каждый шаг погружался все глубже и глубже в землю, и звуки наших хлюпающих шагов наполняли воздух, а трава вокруг нас редела.
Наконец мы вышли на поляну в густой траве. Перед нами было все более туманное пространство, лишенное растительной жизни. На сыром пространстве едва различались смутные очертания скального образования. Я издал низкий свист, сигнализируя стаям поблизости остановиться. Влажная, мягкая почва под ногами становилась все глубже, доходя до моего бедра, и волчьи олени, должно быть, были рядом. Я издал громкий свистящий крик, призывая остальные три стаи присоединиться к нам в штурме логова нашей добычи.
Если оглянуться вокруг, то крадущиеся очертания нашей добычи, мелькающие в сумрачном тумане, становились все более и более очевидными, а затем и многочисленными. Пять, десять, затем двадцать зверей приблизились к нашим стаям, все еще легко перешагивая по кашицеобразной земле, которая поглощала наши ноги.
Один из волчьих оленей чуть откинулся назад, его пасть была открыта, а язык вывалился в укоризненной ухмылке. Где-то в его глазах-бусинках я увидел презрение, когда он пролаял команду, и его стая начала кружить вокруг моей, самой первой стаи.
Идеальный.
Отработанным жестом я жестом приказал остальной стае приготовить свое оружие, а сам сделал то же самое. Мое копье крепче сжалось в руке, и я стал ждать.
Было странно ждать начала охоты после стольких лет простой погони и терзания всего, что я хотел съесть вместе со своей стаей, но это было просто невозможно в этой болотистой среде, подготовленной волчьими оленями. Таким образом, мне потребовалось больше времени, чем я хотел, чтобы сидеть сложа руки и ждать неизбежных пробных атак. Ближайшая ко мне атака исходила от маленького, гибкого зверя с рогами, которые были едва больше, чем выступы, которые начали спускаться с его черепа. Он не понял угрозы, которую представляло мое копье, когда оно приблизилось ко мне прямо, прежде чем в последнюю секунду отступило в сторону, вне досягаемости моих рук. Мне удалось воткнуть свое копье по самую рукоятку в его ребра, и существо тут же упало на поверхность грязи замертво.
Глядя в сторону, наши предполагаемые охотники предприняли еще две неудачные атаки на мою стаю. Оба закончились неудачно для агрессоров. Один труп лежал скрюченный на земле, его голова была расколота надвое мощным ударом килевидной алебарды, а другой нападавший отступил, мышца его плеча была разорвана почти до кости. Ранее надменный вожак стаи напрягся, увидев, как падали трупы молодых волчьих оленей, и с рычанием отдал команду остальной стае, прежде чем сам присоединиться к атаке.
Пробные атаки были прекращены, и стая волчьих оленей начала атаку всерьез. Они продолжали кружить вокруг нас, их атаки были скорее исследовательскими, чем смертельными, пытаясь использовать свою большую мобильность, но другие килевидные стаи начали приближаться и ограничивать подвижность волчьих оленей. Должно быть, им было что защищать в своей берлоге, вероятно, молодняк, поскольку они не отказались от атаки, пока мы продолжали продвигаться вперед по густой грязи.
Внезапно невидимая черта была пересечена, и подход волчьих оленей резко изменился. Без предупреждения группа из трех зверей бросилась на меня, их головы были опущены, а рога устремились ко мне. Я опустил свое копье на одного, и он отказался от атаки, предоставив двум другим атаковать с обеих сторон. У меня не было времени среагировать и сделать что-нибудь еще со своим копьем, и я уронил его. Они больше не эксплуатировали окружающую влажную среду, а начали яростную атаку в полную силу.
Я потянулся с обеих сторон обеими руками, моя чешуя ощетинилась. Я ударил левой рукой, нанеся глубокие порезы на морде зверя, в то время как я понизил свой центр тяжести и ударил открытой правой рукой в горло другого волчьего оленя. Как только он соприкоснулся, я сжал кулак, мои когти глубоко вонзились в нежную плоть моей добычи. Он тяжело упал на землю, в то время как другая моя жертва начала отступать, чтобы начать вторую атаку с другой группой.
Колесные группы из трех и четырех волчьих оленей, очевидно, были хорошо отработаны, и они начали пытаться сбрить отдельных членов моей стаи, но с преимуществом досягаемости, предоставляемым нашим вооружением, каждый раз, когда они приближались, волчьи олени были вынуждены пятиться или получить серьезные травмы. Между тем, мой килеобразный падал обратно под прикрытие их товарищей всякий раз, когда представлялась смерть, так что мы получили лишь незначительные травмы. Один за другим роившиеся волчьи олени были срублены, пока только более крупный вождь не остался, осажденный и беспомощный, перед входом в логово.
Я выступил вперед с копьем в руке и начал жестокий бой. Зверь бросился вперед, когда я поднял свое копье. Он увернулся в сторону, я поправил хватку и угол наклона, он развернулся дальше, быстрее, чем я мог маневрировать, и двинулся вперед. Я поднял рукоять копья и сбил голову волчьего оленя, прежде чем вонзить клыки ему в горло и потрясти. Раздался влажный хруст костей, и тело обмякло. Посмотрев вниз, я заметил, что это женщина со всеми отметинами матери. Почти наверняка большинство самых маленьких волков были ее детьми. Мысль, которая не пришла бы мне в голову всего несколько недель назад, застряла во мне: эта мать смотрела, как ее детей убивали одного за другим, и, наконец, отдала свою жизнь, пытаясь уничтожить агрессоров в собственном доме… Эта мысль чуть не перевернула мой желудок. ,
Я склонил голову перед павшим охотником. «Ваша сила в нашу. Отдохни хорошо.»
Ответная атака, хорошо это или плохо, закончилась.
