Под моим руководством стая медленно спустилась в логово морских волчьих оленей. Было на удивление сухо, земля под нашими ногами была твердой, а воздух был свободен от вездесущего тумана за пределами логова. По мере того как мы спускались дальше, даже со всеми нашими органами чувств, не было никаких признаков жизни.
Логово по своей сути отличалось от килевидного логова — проходы шире и короче, земля более тщательно выровнена, а склоны более пологие. Оглядываясь назад, можно сказать, что логово Громового Волка, которое мы разрушили несколько месяцев назад, было похоже на это, только во много раз больше. Я мог только предположить, что это произошло из-за большей нехватки добычи, которая привела к снижению хищной популяции, и это зажгло огонь для физического продвижения к новой, более изобильной области, которая могла бы удовлетворить огромные потребности роя в потреблении добычи.
Наконец мы добрались до самой глубокой части логова, и из конца туннеля прямо впереди донеслись слабые стоны. Я поднял руку, и стая замедлила свое продвижение и последовала за мной.
Преследуя только насилие, я завернула за угол и увидела выводок щенков, восемь маленьких волчьих оленей. Глядя на них, они только начинали процесс отлучения от груди, им было, может быть, три недели. Один, спотыкаясь, двинулся ко мне, его приземистое тело не координировалось, но подвижно. Он плюхнулся передо мной и заскулил. На его лице не отразился страх, только голод и растерянность. Он снова заскулил, и я протянул руку и взял его свободной правой рукой. Сначала он боролся и кусал мои пальцы, прежде чем я поправил свое положение и держал его более комфортно. Затем он успокоился и прижался к моей руке, все еще время от времени жалобно плача.
— Тише, я тебя скоро покормлю. Я попытался говорить мягко, но шипящий, визжащий килевидный язык испугал маленького львенка, и он свернулся в клубок. Я вздохнул и осторожно покачал его, и он немного успокоился, когда я это сделал. Съесть эти штуки не стоило бы того, всего пара укусов без какой-либо реальной пользы, но они умрут, если их оставить в покое. Они не могли понять наш язык, но из договоров душ, которые я видел между волчьими оленями и людьми, я знал, что волчьи олени способны понимать речь. Блеснула идея.
«Кто из вас быстрее всех, идите за Гаммой и принесите ее сюда с небольшими, легкоусвояемыми кусочками мяса. У меня есть кое-что, что она может попробовать».
…
Прошло около получаса, прежде чем Сибил спустилась в логово с охапкой кусков мяса. К тому времени щенки уже привыкли к моему присутствию и действительно беспрестанно скулили, выпрашивая еду. Они бродили туда-сюда, но не покидали маленькой комнаты, где их оставили, пока не почуяли запах мяса, которое Сибил принесла для них. В этот момент они собрались под ней, хватая ее за ноги и жалобно умоляя, чтобы их покормили.
— …Альфа… Что это?
«Дети волчьего оленя».
— И что ты хочешь, чтобы я с ними сделал?
— Ну, покорми их пока.
«Почему? Запасов мало».
«Короче говоря, мне интересно, позволит ли постоянное использование вашей магии им общаться с нами и служить для нас охотничьими собаками. Накормить их было бы первым шагом к обеспечению их лояльности».
«… Я вижу, как это сработает. Как нам вырастить их, если мы изо всех сил пытаемся прокормить себя?»
«Нажмите на. За один день тяжелого путешествия мы должны вернуться в джунгли, где будет больше добычи, а у нас достаточно припасов, чтобы добраться хотя бы до этого места.
«Очень хорошо. Я постараюсь сделать так, как вы просите».
Я ухмыльнулся Сибил, когда она вздохнула и начала тихо говорить щенкам, раздавая маленькие полоски мяса.
[Мульти POV]
Муалтир служил Верховным полковником баррикад на реке Тнуфир уже почти десять лет. Ее уважали солдаты, и она проявила себя в боях, проведенных вместе с ними, о чем свидетельствовала постоянная хромота на левую ногу. Пока Муалтир медленно шла по балкону своего кабинета с видом на Тнуфир, боль в бедре усилилась. Так всегда случалось, когда приближался ветер. Что-то связанное с давлением воздуха, сказали ей, но пока она смотрела, ожидая, когда бестелесный голос приблизится к ней, воспоминание о старой ране нахлынуло.
Разведчик Солнечных Сородичей перебрался через реку и пытался пробраться в пышные джунгли Вератократии из обмороженных южных земель, когда она нашла его. Он быстро использовал их традиционное оружие, топорик с каменным наконечником, и метнул его с такой готовностью, что тот глубоко вонзился ей в бедро, прежде чем она успела среагировать. Даже тогда она была опытным Говорящим с Ветром и послала порыв ветра ему в грудь, сбив его с ног, прежде чем она атаковала. Он был маленьким для Солнечного Сородича, лишь немного выше ее, но сохранил большую часть своего вида. Посмотрев вниз, разведчик понял, что не собирается возвращать оружие, вздохнул и убежал.
Заглянув в ее кабинет, Муалтир увидел топорик на ее столе. В последнее время она использовала его как пресс-папье, но это была впечатляющая работа, красивая и функциональная. Затачивать его было настолько утомительно, что даже Синод Гран Вера предпочел бы заняться еще одним из своих глупых споров о том, как лучше сделать то, что их волнует в эти дни. Муалтир не скучал по Виертаалу и политиканству, необходимому для выживания в столице. Вместо этого она контролировала этот участок реки протяженностью 58,3 мили и защищала тех, кто находился на ее стороне, от вторжений варваров Солнечных Сородичей.
— Может быть, я старею для этого. — размышляла она вслух. «Погрузиться в размышления вот так… Лейтенант, я был бы весь в заднице из-за этого». Муалтир усмехнулся, когда дискомфорт в ее колене усилился, и, наконец, ветровое слово начало звучать в ее ушах.
«Старший лейтенант, меня зовут Йохарр, и я веду охоту на килишей, но… я не думаю, что мы достаточно хороши, чтобы иметь дело с этими…»
Голос мужчины подробно описал опыт, который пережили он и его ополченцы, и чем больше она слышала, тем больше Муалтир стоял прямо.
«… так что мы не думаем, что готовы к такой битве. Мы просто хотели передать вам это сообщение, а затем, надеюсь, вернуться домой».
Шепот ветра стих, и Муалтир тут же принялась сочинять свое.
«Спасибо, Йохарр. Говорит верховный полковник ди’Тнуфир. Держите свою позицию, так как я и несколько других моих Высоких Ораторов скоро присоединимся к вам. Вскоре мы выйдем на след этих килевидных и сами уничтожим их.
