Тропа увела группу вглубь леса, даже мимо родников. И снова растительность вокруг них начала медленно меняться, пока, в конце концов, они не оказались в части леса, еще более чуждой, чем предыдущая.
В этой секции деревья, если их еще можно было так назвать, были уменьшены до ширины банок из-под газировки. То, что должно было быть корой, превратилось в странное мерцающее покрытие, которое, казалось, меняет цвет в зависимости от того, под каким углом на него смотрят.
Трава, покрывавшая землю теперь как бы покрывалом, казалась стеклянной. Однако по тому, как он качался на ветру, и по его довольно мягкой текстуре было очевидно, что это не так.
Листья, висевшие на зарослях кустарника, которые составляли большую часть здешней растительности, были сделаны из разноцветных кристаллов, некоторые из которых Люциус собрал, чтобы осмотреть позже.
Стеклянная природа здешней растительности должна была сделать солнечные блики невыносимыми, но почему-то этого не произошло. Как будто стекло поглощало солнечный свет, а не отражало его, от чего у Люциуса болела голова, когда он пытался думать о физике всего этого.
Хотя он должен был признать, что это был природный шедевр. Если бы не тот факт, что он постоянно был на взводе из-за огромного разнообразия звуков животных, которые теперь эхом отдавались в лесу, возможно, ему это понравилось бы больше.
Пока группа искала свою добычу, им приходилось избегать большого количества других более крупных существ, обходить их и прятаться за хрустальными кустами, чтобы их не заметили.
Откровенно говоря, звери здесь были совсем не похожи на земных. Раньше Люциус мог отражать здешних существ в тех, кого он видел раньше, поскольку они казались более или менее похожими на копии с некоторыми модификациями. Но теперь существа были ему совершенно чужды.
Например, всего несколько минут назад им пришлось прокрасться мимо массивного существа размером со слона, у которого было шесть ног, шесть глаз и бивни длиной более 2 метров. Его кожа была осенне-оранжевого цвета, и казалось, что сверху она покрыта стеклянным налетом, как деревья.
Фактически, почти все существа здесь имели такое же покрытие, что делало их больше похожими на стеклянные скульптуры, чем на реальных живых существ.
«Пэган, подумайте о том, чтобы двигаться тише. Из-за всей вашей болтовни с Асклепием мы не сможем догнать это существо до полудня», — сказал Люциус.
Казалось, какое бы животное они ни выслеживали, оно знало, что за ним следят. Поскольку он мог чувствовать, что он постоянно удаляется от них, останавливаясь лишь на несколько коротких мгновений, прежде чем снова бежать вперед.
Конечно, он мог бы дать Пэган эту информацию раньше, но он хотел, чтобы Пэган во всем разобрался сам, хотя явно ожидал слишком многого от того, кто еще совсем недавно был добычей.
Хотя было довольно удивительно, что Асклепий ничего ему не сказал. Но с пассивно-агрессивными отношениями между ними она, вероятно, делала это нарочно, чтобы Пэган провалил свою миссию.
— А, теперь я это чувствую, — сказал Пэган, резко останавливаясь.
Люциус чувствовал, что существо тоже перестало двигаться, однако целая группа других существ подозрительно неподвижно стояла за пределами его чувственного диапазона.
«Пэган, ты должен следить за своим окружением, поблизости могут скрываться другие представители этого вида», — предупредил Люциус, понимая, что, возможно, существо заманило их обратно в свое логово.
— Я быстро разберусь с этим, — объявил Пэган, видимо, ничего не услышав о предупреждении Люциуса. Он выкрикнул свой ключ и бросился через заросли кристально-лиловых кустарников к своей добыче.
— Пэган, подожди, — крикнул Люциус, однако Пэган уже ушла.
— Оставайся здесь, я позабочусь, чтобы этот идиот не слишком пострадал, — прошептал он Асклепию, прежде чем высунуть голову из-за куста.
Существо, за которым охотился Пэган, было совсем недалеко, глядя в небо, очевидно, не подозревая, что его преследуют.
Это было похожее на собаку существо, чуть меньше кабана. У него было четыре больших уха, два из которых торчали, как рога, а два других опускались на глаза.
Его кожа была покрыта чешуей, и хотя изначально он был стеклянно-черного цвета, он, казалось, переливался и сиял разными цветами вокруг себя, как своего рода хамелеон.
~Где прячутся остальные?~ задался вопросом Люциус, снова сверяясь со своим земным чутьем. Он мог ясно чувствовать, что было пять других существ с более или менее такими же показателями, как у этого. Хотя нигде не было видно.
~Они прячутся за этими кустами?~ подумал он, глядя на линию кустов прямо перед существом.
К этому времени Пэган уже был в пределах досягаемости существа и готовился применить солнечный взрыв.
Но тут же произошло нечто странное…
Существо исчезло, исчезло без следа.
«Пэган, вернись!» — крикнул Люциус, уже подбегая к Пэган. Но было уже поздно, за считанные секунды на теле Пэгана появилось несколько крупных следов укусов, из которых постоянно вытекал сок.
~Солнечная очистка~,~ инстинктивно запел Люциус, прежде чем схватить Пэган своим хвостом и помчаться обратно к Асклепию.
— Что происходит… — но прежде чем Асклепий успел закончить предложение, Люциус схватил ее и перекинул через плечо, прежде чем увеличить скорость.
«Что происходит?» — спросила она, когда Люциус пронесся между похожими на шесты деревьями.
— Они невидимы, — объяснил Люциус, напрягая конечности до предела. Он обернулся, чтобы оглянуться, и обнаружил, что звери все еще преследуют их. Их маскировка не была идеальной, когда они двигались, так что он мог только различить их очертания.
~Они быстрые, но они ничто по сравнению с «пушистыми людьми»~ подумал про себя Люциус.
«Пэган, смотри внимательно. Я оставлю одного из них, чтобы ты разобрался с ним позже», — приказал Люциус, прежде чем подбросить Асклепия на дерево и подбросить Пэгана на то же дерево своим хвостом.
«Интересно, каковы вы все на вкус», — сказал Люциус, остановившись и развернувшись, чтобы посмотреть на свою добычу.
