— Двести тридцать два… двести тридцать три, — сказал Тео, считая. «двести тридцать четыре».
Уильям стиснул зубы, заканчивая очередное отжимание. Тео сидел на спине, а солнце медленно поднималось с востока. Прошло два месяца с тех пор, как Уильям начал свое обучение под руководством Оуэна, и желаемые изменения в его теле начали происходить.
Рыжий мальчик на мгновение посмотрел на восходящее солнце, прежде чем возобновить утреннюю тренировку.
«Двести пятьдесят.» Тео усмехнулся. «Утренняя норма достигнута. Хорошая работа, Уилл».
— Тео, мне кажется, или ты в последнее время потяжелел? — спросил Уильям, когда его друг соскользнул с его спины.
— Это всего лишь ты, — ответил Тео, вытягивая руки и поясницу. — А теперь иди. Не заставляй Оуэна ждать.
Уильям беспомощно покачал головой, прощаясь с другом.
«Мама, пошли».
«Мееее!»
Элла, лежавшая недалеко от Уильяма, встала и побежала рядом с ним. Они вдвоем бросились к уробро, охранявшему главные ворота Лонта.
В настоящее время наручи на его запястьях весили по 70 кг (154 фунта) каждый, но это не помешало Уильяму бежать к месту назначения на полной скорости. Оуэн многому научил его за последние два месяца, в том числе некоторым дыхательным упражнениям, которые помогли ему сохранить силы.
Когда он приблизился к «Уробро», то увидел, что Оуэн пьет чашку кофе, ожидая Уильяма.
«Закончили со своей рутиной?» — спросил Оуэн.
— Да, — ответил Уильям, садясь напротив него.
Затем мальчик положил себе на тарелку несколько сосисок и яиц и начал завтракать. Оуэн продолжал пить кофе, глядя на восток. «Прошло всего два месяца, но ты успел привыкнуть к тренировочным браслетам на запястьях».
Уильям слушал слова Оуэна и гордился своими достижениями. Это было нелегко. Каждый день ему казалось, что он несет на своих плечах взрослого быка. Оуэн видел его прогресс и был вполне доволен своим выступлением.
«Поскольку вы уже выполнили основные требования бойца, пришло время перейти к следующему этапу обучения», — заявил Оуэн, ставя пустую кофейную чашку на стол. «После того, как вы позавтракаете, идите в центр Безмолвного леса. Там вас ждет следующий инструктор».
«Гм?» Уильям поднял голову и посмотрел на Оуэна. «Ты не тот, кто собирается тренировать меня?»
Оуэн ухмыльнулся. «У меня не так много свободного времени, чтобы тренировать такого сопляка, как ты. Твой дедушка всего лишь попросил меня помочь развить твою выносливость и подготовить тело к предстоящим тренировкам».
Уильям нахмурился, но все же кивнул головой. «Кто будет моим новым инструктором?»
«Кто-то, кто строже меня», — ответил Оуэн. «Он немногословен, но его мастерство — настоящее дело. Тебе лучше быть осторожным, Уильям. Этот человек не знает, что значит сдерживаться».
Уильям кивнул головой. — Спасибо, Оуэн, за все.
«Ты можешь отблагодарить меня тем, что станешь сильнее», — улыбнулся Оуэн. «Я старею. Пришло время новому поколению подняться и нести наше бремя».
«Какие бремена?» — с любопытством спросил Уильям.
«Конечно, бремя удовлетворения красивых юных леди». Оуэн посмотрел на Уильяма так, словно смотрел на кого-то глупого. «Почему ты думаешь, что я научил тебя повышать выносливость? Было бы неловко, если бы ты был одним из тех быстрых стрелков, которые не могут удержаться даже в течение пяти секунд».
Уильям выплюнул молоко, которое пил, и начал кашлять. Рыжий мальчик совершенно забыл, что Оуэн любил хвастаться своими способностями к занятиям любовью. Ему было горько от мысли, что старик тренировал его только для того, чтобы не стать быстрым стрелком.
— Это была просто шутка, — усмехнулся Оуэн. «Но я не шутил о твоем следующем инструкторе. Будь осторожен, Уильям. Ты можешь просто случайно умереть, если не будешь обращать внимание на то, что тебя окружает».
Уильям вытер рот носовым платком, прежде чем встать со стула. «Я пошел. Еще раз спасибо за все».
Уильям поклонился в знак уважения к Магу Жизни, который обучал его два месяца. Несмотря на то, что он был коротким, Оуэн проделал хорошую работу по укреплению своего тела посредством упорных тренировок.
«Идти.» Оуэн оттолкнул его рукой. — Не заставляй его ждать. Кроме того, Элла, оставайся здесь. Тебе не разрешено сопровождать Уильяма.
«Мээээ?»
«Ты тоже должен начать тренироваться. Разве ты не хочешь защитить Уильяма?»
«Мееее!»
«Хороший.» Оуэн встал. «Подписывайтесь на меня.»
Элла ткнулась носом в Уильяма, и тот ненадолго обнял ее, прежде чем их пути разошлись. Между ними не было нужды обмениваться словами. Они оба хотели стать сильными, и это была прекрасная возможность сделать это.
——
Безмолвный Лес располагался в двух милях к югу от Лонта. Как следует из названия, в лесу царила жуткая тишина. В этом лесу не было слышно пения птиц, зверей и даже насекомых. Это был лес, лишенный живых существ, за исключением растений и деревьев.
Уильям был здесь однажды в прошлом, когда Джеймс взял его на поиски особых трав. Хотя в этом лесу не было живых животных и насекомых, он был богат флорой и был хорошим местом для поиска редких трав, которые росли в дикой природе.
Оуэн сказал ему, что его инструктор ждет его в центре леса, поэтому Уильям подумал, что ему просто нужно направиться на поляну, которую местные жители Лонта называют «Хойя».
По пути единственным звуком, который слышал Уильям, были его собственные шаги. Почему-то это его нервировало.
Потом случилось…
Свист ветра шептал в ушах Уильяма. Через несколько секунд он почувствовал жгучую боль в спине. Он пошатнулся и чуть не упал на землю, когда до его ушей донесся еще один свистящий звук.
Уильям не понимал, что происходит, но его тело рефлекторно двигалось и уклонялось в сторону. Именно в этот момент он увидел стрелу, пронесшуюся всего в нескольких дюймах от его левого плеча. Стрела попала в ствол дерева и отскочила в нескольких метрах от него.
Один быстрый взгляд, и Уильям узнал, что это тупая стрела, обычно используемая для охоты на мелкую дичь, такую как кролики и белки.
Прежде чем Уильям успел понять, что происходит, по лесу разнеслись новые свистящие звуки.
Рыжий мальчик тут же спрятался за дерево, когда несколько тупых стрел безвредно отскочили от его коры.
«Кто ты?!» — взревел Уильям. «Почему ты нападаешь на меня?! Ты мой новый инструктор?»
Уильям навострил уши, чтобы услышать ответ, но его не последовало. Вместо этого он услышал еще один свист, но на этот раз он звучал иначе.
Пастух не осмелился выйти из своего укрытия, потому что думал, что находится в безопасности, пока остается на месте.
То, что произошло дальше, доказало его неправоту.
Раздался громкий хлопок, когда дерево, которое Уильям использовал в качестве щита, взорвалось у него на глазах. Образовалась ударная волна, и мальчик врезался в другое дерево, не понимая, что произошло.
Уильям чувствовал боль во всем теле, но его инстинкт кричал ему бежать. Он сразу же активировал свою технику движения, Небесный Фантазм, которой он научился у Последователя Грома.
Пастух планировал покинуть лес, чтобы спастись от того, кто напал на него. Однако нападавший, спрятавшийся в тени, не позволил ему добиться своего.
Несколько взрывов, чуть не разорвавших Уильяма пополам, помешали ему осуществить задуманное. Не имея другого выбора, Уильям изменил направление и побежал к центру леса, где его должен был ждать его «инструктор».
В тот день Тишина Леса была нарушена, когда Уильям бежал, спасая свою жизнь. Всякий раз, когда он слышал какой-либо звук — будь то свист или тонкое шипение — он немедленно петлял между деревьями, пытаясь использовать их как щиты.
Чем ближе Уильям приближался к месту назначения, тем сильнее становилось его чувство страха. Как будто он все еще находился в Испытании Мужества и сражался с Циклопом в одиночку. Только на этот раз без его сил.
Юноша не понимал, почему он так себя чувствует. Он ясно знал, что его противник был человеком, и все же казалось, что он столкнулся лицом к лицу с тысячелетним зверем, который специализировался на дальних атаках.
Обычно пешая прогулка до центра леса занимала всего два часа. Однако прошло уже несколько часов, а Вильгельм так и не добрался до места назначения. Скорее, он потерял чувство направления из-за последовательных атак, которые заставляли его постоянно уклоняться.
Не зная, какой путь есть какой, Уильям был вынужден вступить в битву на истощение против своего неизвестного нападавшего. Однако в этой битве пастух оказался на проигравшей стороне.
Из-за своего нынешнего положения он был вынужден использовать свои физические способности до предела. Он бегал, прыгал, уворачивался, перекатывался, он делал все, что было в его силах, чтобы не попасть под стрелы, которые, казалось, жили своей собственной жизнью.
Наконец все стемнело, когда солнце село на западе. Уильям был очень истощен и голоден. Звук урчания его желудка эхом разносился по лесу. У него не было времени сделать перерыв, чтобы поесть. единственное, что ему удалось сделать, это выпить немного воды из фляги внутри своего накопительного кольца.
Чтобы избежать удара, Уильям сосредоточил все свое внимание на слухе и не заботился ни о чем другом, кроме уклонения от безжалостных атак, исходивших с разных направлений.
Прежде чем он это осознал, он рухнул на землю, тяжело дыша. Его тело, наконец, достигло своего предела. Он попытался оторваться от земли, но его тело отказывалось двигаться. Именно тогда Уильям услышал знакомый звук свистящего ветра, а затем… тьма опустилась на него, когда он потерял сознание.
