Я поковырял тартар из лосося вилкой, чтобы проверить, есть ли что-то внутри. Я знал, что это были просто кусочки лосося, смешанные с травами и каким-то соусом, а затем свернутые в круглую горку, но в прошлом я сталкивался с тем, что в некоторых местах все выглядит причудливо и творчески, и в блюде прячется начинка, которая обычно не иметь это. Удовлетворенный тем, что Правило № 2 не нужно применять, я насыпал небольшую горку лимонного соуса, сбрызнутого на тарелке, перемешал его и зачерпнул в рот. Очень свежий, и соус мне понравился.
Хорошо, что официант накрыл нашу еду, когда мы ушли танцевать.
Как и Дин, мне тоже не хотелось есть. У меня действительно было что-то еще, чтобы поесть позже, если все пойдет хорошо. Но мы столько заплатили за еду! Наличными, конечно. Использование кредитной карты было верным способом узнать, что нас здесь быть не должно.
Я смотрел на свой телефон во время еды. Удалось ли Дину попасть в скрытую зону с Бьянкой? Ее ангел-хранитель должен быть достаточной защитой, и, похоже, к ней вернулась уверенность, когда мы расстались. Меня бы обеспокоило, если бы она начала сомневаться в совете своего Ангела-Хранителя.
Мой телефон загорелся, и на экране появилось сообщение. — Она дома, — сказал ведущий.
Я взял телефон и позвонил ему. — Ведущий, где вход? Я сказал.
— Ты собираешься попытаться найти его? он сказал. — Будет лучше, если мы будем придерживаться плана. Я верю, что Эмбер сможет позаботиться о себе».
— Я знаю, что моя роль — остаться здесь на случай, если случится что-то плохое, но я не думаю, что смогу сильно помочь, сидя здесь.
— Будет трудно последовать за ней.
«Я не собираюсь следовать за ней. Это слишком опасно. Я просто проверю вход, могу ли я что-нибудь сделать, например, подготовиться к побегу… может быть?
Ведущий сделал паузу, чтобы подумать об этом. «Тогда ладно. Я включу Оби, он лучше объяснит».
Послышался шорох, прежде чем раздался голос Оберона. — Это скрытый лифт, Эринд. Трудно что-то разглядеть, когда я на руке Эмбер, но я не собираюсь подниматься по ее руке и рисковать тем, что Сник заметят».
— Может быть, ты просто хочешь оставаться на уровне края юбки Дина, — сказала я, пытаясь внести в ситуацию немного юмора.
Оберон презрительно фыркнул. «Ха, ха, и еще ха. Ведущий здесь. Он бы меня убил, если бы у меня были такие аморальные мысли». Ведущий возразил с другой стороны, но я не мог ясно его расслышать. Оберон рассмеялся. «Сейчас я в серьезном режиме. Вход — узкий коридор из бара внизу. Бар для VIP-номеров в… Я думаю, это подвал клуба. Путь к меньшему бару есть на карте, которую я нарисовал для тебя, но она не полная. Он проинструктировал меня, как спуститься вниз, пока я рассматривала сделанную мной фотографию его набросков.
— Спасибо, Оберон. Я не буду делать глупостей, поверь мне. Пока.» Я сделал глоток красного вина, которое официант порекомендовал к моему тартару из лосося. — Фу, — сказал я, пытаясь удержаться от того, чтобы не выплюнуть это.
Я поспешила в уборную. Одна женщина была внутри у зеркала, подкрашивая губы помадой. Она не посмотрела на меня, когда я вошел. Я прошел мимо нее, проверяя, нет ли ног под дверью кабинки. Один был занят.
Выходите скорее, вы оба, подумал я, входя в последнюю кабинку.
Я выудил из сумочки небольшой перочинный нож. Я вытянул лезвие и ткнул им в палец. Достаточно острый. Я отложил это. Затем я сунула телефон и сумочку в карманы. Сегодня вечером я выбрал комбинезон, потому что у него были вместительные карманы. Я мог бы надеть джинсы или брюки, но у меня не было чего-то достаточно модного для этого клуба. И я не хотел, чтобы меня называли «менее горячим другом»; Мне пришлось хотя бы приложить некоторые усилия, чтобы соответствовать уровню Дина.
Женщина из другой кабинки вышла и попросила помощи у женщины у раковины, чтобы она застегнула молнию сзади на платье. У нас, девочек, было несколько сложных нарядов, для надевания и снятия которых требовалась бригада хирургов. Например, мой комбинезон, а также его собратья, комбинезон и комбинезон. Я слушал их болтовню. Ничего подозрительного.
Я удалил патчи на ладони. Два кристалла были все еще одинакового размера. Это было облегчением, что не было никаких новообразований. Время игры!
Завораживающее расплавленное золото вытекало из кристаллов и парило над моей ладонью, извиваясь и извиваясь в маску. Он образовывал форму нижней половины лица животного с удлиненным рылом и рядами острых зубов, как у волка или подобного ему существа. Золотой цвет потемнел и превратился в гневно-красный с глубокими черными прожилками, когда маска медленно затвердела.
Шаги из туалета заставили меня затаить дыхание. Дверь закрылась, и болтовня стихла.
Все чисто.
Я закрепил маску вокруг рта.
Так маска стала лицом.
Я вдруг превратился в другого человека. Пол был дальше на фут или около того, и я мог видеть стройные ноги, которые, я был уверен, не принадлежали моему первоначальному телу. Никаких разрушающих кости и раздирающих плоть трансформаций, подобных зараженному Адумбре человеком, превращающемуся в монстра. Не было и вещества, покрывающего меня, как броня Барб.
Просто вуаля, новое тело.
Я взял нож и сунул его в карман своих мини-шорт, прежде чем выйти.
«Привет, красотка», — вот что я хотел сказать своему изображению в зеркале, но получилось тихое рычание. У меня не было голосовых связок и человеческого рта, чтобы произносить слова.
Отражение, смотревшее на меня, было женщиной с телом, которое могло составить Дину конкуренцию за ее деньги. Которых у нее и так было много, так зачем ей бежать за ними? На мне была открытая красная толстовка с ушками животных поверх черного укороченного топа, обрезанного посередине. Роскошные золотистые волосы, заплетенные в косу, упали мне на грудь.
Если это трансформировалось мое первоначальное тело, то на мне все еще должна быть моя предыдущая одежда, включая очки, телефон и сумочку в карманах. Это было не так. Только после возвращения в свое первоначальное тело я снова получу свою старую одежду. Это заставило меня заподозрить, что это было совершенно новое тело, любопытно, со своим собственным снаряжением, только SpookyErind знает из каких измерений.
Куда, черт возьми, девается мое собственное тело каждый раз, когда я трансформируюсь?
Надеюсь, SpookyErind хорошо позаботился об этом. Я предположил, что мое первоначальное тело передало свои раны этому телу после того, как я трансформировался, как это произошло, когда Барб чуть не убила меня. Обратное не пробовал, да и не хотелось бы.
Я сделал пару пробных укусов своими мощными челюстями с блестящими клыками, словно пару раз щелкнул кухонными щипцами перед приготовлением. Использование моих мощных мышц челюсти почти захватывало. Мне нравился толчок по моему черепу каждый раз, когда мои челюсти смыкались.
Фокус. Я хлопнул себя по обеим щекам.
Совет Оберона эхом отозвался в моей голове: «быть под прикрытием — это двадцать процентов маскировки и восемьдесят процентов отношения». Я не был уверен в точности процентов, но он сделал правильный вывод. Я вышел из туалета с такой уверенностью, на которую был способен. Пока я шла по коридору, парень, вышедший из мужского туалета, остановился, чтобы посмотреть на меня. Он попытался завязать разговор, но я проигнорировала его.
Я регулярно хожу в этот клуб, про себя напевал я. За исключением моего лица, я не выглядел особенно неуместным в своем наряде. У других клиентов гораздо более диковинные и экзотические стили моды.
Спускаясь по лестнице в подвал, я прошел мимо пары вышибал, официанта и других сотрудников клуба, а также других клиентов. Они заметили меня. С моей злой маской было довольно трудно не заметить. Пара пьяных парней спросила про мою маску, но я их оттолкнул. Я продолжал идти, пока сотрудник помогал пьяным парням, которые упали на пол.
Третий коридор, не так ли? Я мысленно представил себе карту на телефоне. Вниз по другому лестничному пролету, мимо узкого коридора с небрежными дверями, из комнат доносящихся странных непристойных звуков. Снимите комнату, люди.
Ой, подождите, они уже были в комнатах. Тогда продолжай.
Наконец я добрался до бара внизу, о котором говорил Оберон. Единственными источниками света были голубые неоновые огни, окаймлявшие стены, и тусклый свет, освещавший обширный буфет за барной стойкой. Лишь боковым зрением я мог видеть очертания людей, делающих гадости в темных углах комнаты. Некоторые люди здесь, вероятно, тоже принимали наркотики.
Где коридор, о котором говорил Оберон? Черт, другого выхода из этой комнаты не было.
С левой стороны была дверь.
Это было? Мне спросить у бармена?
О, черт, я не мог говорить.
Кто-то вышел из двери, на которую я смотрел. Я решил рискнуть. Я быстро подошла к двери, прежде чем мужчина успел ее закрыть. Он посмотрел мне в лицо, чтобы проверить, кто я такой, но я притворилась, что мне наплевать на него, высоко подняв голову. Я выхватил у него дверную ручку. Он решил уступить.
Этот коридор был уже, чем тот, по которому я шла к бару внизу. Она вела в место, похожее на старую, ветхую кладовую, с грудами пыльных коробок, ржавыми стальными шкафами, чистящими средствами и всяким хламом. Оберон что-то упоминал об этом.
Внутри были люди. Двое играли в шахматы в центре комнаты, а третий, прислонившись к шкафу, читал газету. По одежде я бы подумал, что это дворники, но громадный размер, едва помещавший мускулы в одежду, выдавал их. Выпуклости под рубашками свидетельствовали о том, что у них было огнестрельное оружие.
Парень из Кабинета отложил бумагу, закрывающую лицо, и обнаружил планшет. Он что-то нажал на экране и, казалось, ждал, что я заговорю. Шахматисты оторвались от игры. Я подошел к человеку с планшетом и указал на шкаф. Затем я открыл рот, показав, что на мне вообще нет маски. Я рычал в воздухе, как бешеный пес.
Охранник не подпрыгнул от неожиданности и даже не вздрогнул.
Как я и ожидал. Почему он? Мимо этого места наверняка проходило множество не очень людей, когда у них было какое-то событие. А если здесь и был нечеловек, то вывод был один, что я был одним из клиентов 2М или, может быть, кем-то высокопоставленным в организации.
Стал бы он рисковать своей работой, чтобы состязаться с человеком, который, по всей вероятности, был VIP-персоной?
Я жестом приказал ему отойти от двери. Он смотрел на своих товарищей, играющих в шахматы. Они уже вернулись к своей игре, не обращая на нас никакого внимания. Просто еще один монстр, проходящий мимо. Он пожал плечами и открыл дверцу кабинета, обнаружив за ней еще одну дверь.
Эта дверь, резко контрастирующая с заброшенным окружением, была блестящей хромированной.
Охранник нажал кнопку, и он с шипением скользнул в сторону. — Добро пожаловать, мэм.
Я вошла в лифт. Внутри был дежурный, стоявший у кнопок на этаже. Я указал вниз. — Конечно, мадам. Лифт плавно спускался несколько минут, а затем остановился. — Приятного вечера, — сказал он.
Я вышел в маленькую комнату, стены которой были из твердого камня.
Ко мне подошла женщина в блестящем черном платье с логотипом клуба на плече. Она держала коробку, открывая ее и обнаруживая множество элегантных маскарадных масок. «Заботитесь об одном, мадам? Хотя, наверное, маска тебе и не нужна».
Я покачал головой.
«Как хочешь.» Она закрыла коробку, и я последовал за ней к входу в туннель, который был на вершине лестницы, вырубленной в скале. — Столик на одного, мадам? Или у тебя есть компания?
Я снова покачал головой и отмахнулся от нее. Она поклонилась и отступила на свое место у двери лифта.
Какого хрена? Я сделал это так далеко?
Это все было импровизированное дерьмо!
Я испустил огромный вздох облегчения. У меня так закружилась голова от волнения, что мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не расхохотаться в голос. Сосредоточься, глупая сука, сказал я себе. Пора найти Дина.
Я пошел по тоннелю. Звук моих кожаных ботинок, ступающих по каменной лестнице, эхом разносился вокруг меня. Туннель расширился и превратился в просторную пещеру, гораздо большую, чем пещера в моих снах, когда меня посетил Призрачный Эринд. Он был, вероятно, в два, а то и в три раза шире моего старого школьного спортзала.
Как и в клубе наверху, во внешней части пещеры были расставлены столы и стулья. Они располагались на ярусах концентрических кругов с таким наклоном, что каждый сидящий на каждом ярусе имел вид на середину пещеры. Вместо танцпола посередине была массивная яма, обнесенная металлическим забором и стеклом. Это напомнило мне вольер в зоопарке для львов или горилл, и посетители могут наблюдать за ними из галереи такого рода.
Я подошел поближе и обнаружил, что эта яма больше, чем полноразмерная баскетбольная площадка, может быть, в полтора раза больше. Я также понял, что моя аналогия с зоопарком неверна.
Кровь, кости и плоть, целые части тел, в основном человеческие и некоторые нечеловеческие, разбросаны по неровному полу ямы. На дне находились трое — во всяком случае, еще живые. Один был в комбинезоне слесаря, другой в пальто и галстуке, на третьем свитере. Двое из них были вооружены грубыми копьями, а другой лежал на земле, плача, умоляя и истекая кровью. Не похоже, что они подписались на это. Мне они показались людьми, собранными с улиц и брошенными сюда.
«Барти! Возьми этот топор! сказал один парень с копьем. Я едва мог слышать его из-за возбужденной болтовни зрителей и успокаивающей джазовой музыки, наполняющей воздух.
Раненый мужчина на полу, которого я принял за Барти, закричал: «Не дайте им убить меня!»
«Где это?» сказал второй парень с копьем.
На его вопрос быстро ответили, когда вспышка тени вырвалась из груды камней позади них и нырнула на него. Мутант укусил его за плечо и потащил обратно к скалам. Копьеносец вместо того, чтобы попытаться спасти своего напарника, убежал на другую сторону ямы.
Это был не зоопарк. Это гладиаторский ринг.
И мы были в роли нормальных людей против диких животных.
Валовой. Я отвел взгляд, когда мутант съел второго копьеносца. Странный. У меня не было проблем с поеданием людей. Я предполагаю, что это была своего рода противоположность маминому другу-врачу, у которого не было проблем с проведением обширных операций, но он чуть не упал в обморок при виде собственной крови.
Здесь было много людей, наверное, больше, чем в клубе. Сколько было Адумбре? И где был Дин?
Немного побродив, я нашел ее.
Хотя все были в масках, найти Дина было нетрудно. Ее белоснежное платье выделялось на фоне темной пещеры, словно она снималась в рекламе стирального порошка. С ней за одним столом была Бьянка. На ней было другое платье, чем то, которое она носила на сцене, но я узнал ее изящную оливковую кожу и уникальные серебристые волосы, уложенные в боб. Позади Бьянки стояла высокая женщина в черном костюме, тоже в маске — ее телохранитель Ксазари, тот самый, что в прошлый раз хотел сжечь нам лица.
Они были на другом конце пещеры, белое платье Дина, словно маяк, указывало путь.
Направляясь к их столику, я снова провел свои расчеты. Я не спал всю ночь, думая о различных сценариях того, как это могло произойти. Мой успех в том, чтобы попасть сюда, подстегнул меня. Ксазари заметил, как я поднимаюсь по лестнице. Она насторожилась, когда я приблизился к их столу. Дин и Бьянка прекратили разговор. На лице Дина был краткий момент узнавания, потому что и Барб, и я описали внешний вид моего преображенного «я» группе.
Делай свое дело, тупой питомец-провидец, напряженно думала я, глядя в пространство над правым плечом Дина. Я был уверен, что ее безопасность важнее всего. Безопасность людей, о которых она заботилась? Я не был так уверен в этом. Так что мне пришлось создать ситуацию, в которой разветвляющиеся сценарии будущего могли бы поставить под угрозу Дина, если бы меня узнали.
Она быстро заморгала, я решил, что это говорит Ангел-Хранитель. Затем она широко улыбнулась: «Мадам Бланшетт! Я не знал, что ты был здесь сегодня вечером. Пожалуйста, присоединяйся к нам.»
