— Приятно познакомиться… мадам Бланшетт, — сказала Бьянка. Блестящая серебряная маскарадная маска, отражающая цвет ее волос, закрывала верхнюю половину ее лица, ее интенсивные серебряные глаза с подозрением смотрели сквозь щелочки.
Дин слабо усмехнулся. — Она та, о которой я тебе говорил. С помощью мадам Бланшетт я могу время от времени проверять список гостей, видеть, кто есть кто.
— Снупи, ты снупи.
«Я точно знаю? В любом случае, так я узнал, что ты собираешься присоединиться к нам. Преимущества шпионажа».
Бьянка сузила глаза. «Я понимаю.»
Я подмигнул Бьянке в знак приветствия и кивнул Дину, подтверждая ее представление. Дин спрятала руки под скатертью. Мышцы ее предплечья напряглись. Шуршащая крышка сказала мне, что она ерзает под ней. И хотя она засунула левую ногу за правую лодыжку, она быстро постукивала ногой по полу. Она заметила, что я рассматриваю ее, и остановилась.
Я никогда не видел, чтобы нога Дина подпрыгивала раньше. Я мог только догадываться, что творилось у нее в голове. С ума сойти, наверное. Как бы она мысленно ни готовилась к этой миссии, она никогда не могла объяснить, почему я здесь появился.
Но зачем представлять меня таким образом? Неужели она забыла, что Бьянка ненавидела нашего фальшивого таинственного благодетеля?
Во время нашей первой встречи с Бьянкой я попросил Дина придумать историю о том, как кто-то, хорошо связанный с 2M, узнал о ней. И этот «друг» якобы был пожилой женщиной, которая выглядела молодо из-за обширных операций, возможных только с помощью полученных ею сверхспособностей к исцелению. Я подозревал, что у Бьянки была личная вендетта против пластической хирургии и других подобных неестественных способов изменения тела, поэтому мы придумали эту историю, чтобы отвлечь ее от наших расспросов.
Это может быть путь, выбранный Ангелом-Хранителем. Посмотрим, как это получится.
Я сел и покрутил рукой, показывая, что они продолжают разговор. Чтобы показать, что я здесь старожил, которому нет дела до дел новичков, я повернул свой стул лицом к яме с монстрами, а не к ним. Не обращай на меня внимания, я просто отдыхаю здесь.
— Бланшетт? — сказала Бьянка. — Разве это не французское происхождение?
— Да, но это, конечно, не ее настоящее имя, — сказал Дин, бросив на меня нерешительный взгляд. «Это просто имя, под которым она ходит, когда мы в этом месте, потому что, э… мы не должны знать друг друга здесь».
«Конечно. Бланшетт. Разве не была версия «Красной шапочки», где героиню звали Бланшетт?»
— Вот как мадам Бланшетт выбрала себе псевдоним. Наряд с красной шапочкой и все остальное подходит».
— Я в восторге от мотива красной шапочки, — сказала Бьянка, ее тон говорил об обратном. «Знаешь ли ты, — сказала она Дину, — что ранние версии этой истории были о девушке, достигшей совершеннолетия и познавшей опасности мира, особенно мужчин? В этом смысл волков, понимаете. В сказке было больше эротического подтекста, который опубликованные версии очистили».
— Я слышал об этом.
— Это так подходит мадам Бланшетт к ней… Я ищу подходящее прилагательное, — сказала Бьянка. «Сочное? Чувственное? Возможно, манящее тело?» Я повернулся к ней и улыбнулся глазами, стараясь не шевелить своим настоящим чудовищным ртом: «Сколько операций тебе пришлось сделать, чтобы получить это тело?» — спросила она ледяным тоном.
Дин резко вздохнул, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. С ее точки зрения, она просто несла чушь, чтобы Бьянка поверила, что знает меня. Но Дин понятия не имел, что я здесь делаю, чего хочу и даже кем я являюсь на самом деле.
Насколько она знала, она уже была разоблачена, и я просто играл с ней, бездельничая перед тем, как убить ее. Если бы я был на ее месте, логичным шагом было бы не противодействовать мне, чтобы у ее Ангела-Хранителя было достаточно времени, чтобы приблизиться к возможному будущему, из которого она могла бы сбежать, сохранив свою жизнь. Ей нужно было выиграть время.
«Я не уверен, что мадам Бланшетт знала о детских сказках, — сказал Дин. В этой пещере было довольно прохладно, но я заметил пару капель пота у нее на лбу. «Давайте поговорим о присоединении Ксаза…»
Но Бьянка только начинала. — Я не хочу любопытствовать, но как ты выглядел раньше…
«О, посмотри!» — сказал Дин с заметной паникой. Она указала на яму, где мутант питался людьми. — С раундом покончено.
Все люди на ринге казались мертвыми. Несколько человек, наблюдавших за происходящим у края ямы, вернулись за свои столики. Собирались ли они привести больше людей на съедение монстрам? Или это было?
Земля вокруг нас гудела. Сверху в яму посыпалась пыль, усеянный сталактитами потолок раздвинулся, обнажив за ним механические работы. Четыре широких экрана, похожие на четырехсторонний светодиодный экран баскетбольного табло, спускались из проема, чтобы дать всем посетителям хороший обзор шоу. Вспыхнули экраны, проецируя вид на яму.
— Вот оно, Бьянка, — сказал Дин. — Ты собираешься нажимать?
Нажать что? Почти сразу я понял, что имел в виду Дин. Отверстие в середине нашего стола открылось, показывая красную кнопку. Болтовня внутри пещеры повысила уровень. Что, черт возьми, происходит?
— Еще нет, — сказала Бьянка. «Я подожду еще одного боя. Мы видели только конец последнего. Я хочу, чтобы мой драгоценный Ксаз наблюдал первым.
«Ты прав.»
«Я не сомневаюсь, что Ксаз сможет легко избавиться от любого отвратительного мутировавшего человека, которого они смогут вывести. Однако лучше быть готовым. Верно, мадам Бланшетт?
Я лишь кивнул в ответ. Я даже не повернулся в ее сторону, а не сводил глаз с экрана.
Если бы я обратил на нее хоть какое-то внимание, она бы продолжала пытаться разговаривать со мной, а я не хотел показывать, что пока не могу говорить. Она, вероятно, попытается вывести меня из себя, потому что ненавидит меня, или, если быть более точным, она ненавидит мою фальшивую личность, о которой ей рассказал Дин. Моим лучшим выходом было оставаться в стороне. Это действительно подходило персоне, которую я изображал. Конечно, ангел-хранитель Дина поддержит меня в этом.
Свет погас, только красные кнопки светились на каждом занятом столе. Пещера погрузилась в тишину. Все ждали, кто нажмет на кнопку.
Гул нарушил тишину.
Я заметил, что люди соединили руки. Прежде чем большинство успело начать аплодировать, я быстро захлопал, чтобы создать впечатление, что я уже знаю распорядок дня в этом месте. Бьянка и Дин последовали моему примеру.
На экранах выше изображен крупный мужчина в рубашке Aloha, расстегнутой сверху, демонстрирующей волосатую грудь. Он был на другой стороне пещеры через яму от нас и на пару ярусов выше нашего. Камера следовала за ним, пока он спускался. Мужчина потряс кулаками в воздухе, пытаясь разбудить людей в пещере, но они только усилили интенсивность вежливых аплодисментов. Они были кровожадными, уже не такими людьми, но они шикарные кровожадные, уже не такие люди.
Алоха мужик взревел и снял рубашку. Было бы лучше, если бы он собирался на арену гладиаторов, но его рубашка, должно быть, дорогая. Он наклонился и напряг мышцы, его кожа покраснела и начала затвердевать, как будто он выращивал экзоскелет. Он чем-то напомнил мне Барб, может быть, краба или лобстера, аналог ее древесного материала. И только верхнюю часть тела он прикрыл красными доспехами.
Над ним пролетел дрон с камерой, давая всем возможность рассмотреть его преображение поближе.
Особенно толстый экзоскелет образовался вокруг его рук и кулаков, превратив их в узловатые дубинки. Багровый панцирь на его спине треснул. Из щелей торчали шипы, четыре штуки. Они вырастали и расширялись, как самые агрессивные сорняки, затвердевшие и согнувшиеся в многосуставные конечности, как ноги ракообразных, их концы напоминали зазубренные копья.
Человек-Краб с громким грохотом прыгнул в вольер. Дрон последовал за ним вниз. Он оттолкнул полусъеденное тело с такой силой, что его голова отделилась от туловища. С одной из его остроконечных ног, растущих из спины, Человек-краб проткнул отрубленную голову, как сборщик мусора, и поднял ее. Он обыскал арену, размахивая головой на шипе.
Мутант вышел из своего укрытия, запрыгнув на спину. Три другие шипастые ноги остановили его, две пронзили его тело и еще одну руку. Человек-краб выбросил мутанта. Мутант, не обращая внимания на боль, вскочил на ноги и побежал прочь, пытаясь найти среди скал еще одно укрытие, чтобы устроить еще одну засаду.
Бьянка фыркнула. «Не человек, да? Предыдущий был авангардным телохранителем вон того парня. Она указала на мужчину на столе под нашим. «По крайней мере, он был человеком. Ну что ж.»
«Август был бы лучшим ориентиром для Ксаза», — сказал Дин.
«Я не это имею в виду. Мне просто не нравится этот фарс, здесь просто детская игра». Мутант попытался проглотить Человека-краба Алоха, но не смог даже оставить вмятину. Человек-краб взмахнул рукой и швырнул мутанта к стене. «Я имею в виду, посмотри на это. Это не весело, — угрюмо сказала она. — Если им нужно развлечение, они должны продолжать борьбу людей и монстров.
«Супер согласен», — сказал Дин. «Это совсем не захватывающе».
— В любом случае, о чем мы говорили раньше? Я помню! Мы говорили о великолепном теле мадам Бланшетт.
Поначалу меня не полностью устраивал тот путь, по которому Дин решил создать для меня личность. Тем не менее, это работало нормально. Бьянка была одержима критикой меня, косвенно, конечно. Она не была настолько глупа, чтобы напрямую затевать со мной драку, учитывая ее положение. Я развеял свои прежние сомнения по поводу действий Дина. Ее ангел-хранитель был очень кстати.
Дин, однако, понятия не имел, что все идет по плану. План ее ангела-хранителя.
Ее глаза расширились, когда Бьянка вернулась к обсуждению моего тела. «Прежде чем мы перейдем к этому, — вмешался Дин, — мне просто нужно кое-что сказать о теме Красной Шапочки. Я ненавижу, как печатные версии изменили суть истории. Были более ранние версии с болезненными концовками, например, когда красную шапочку съели. Но в большинстве версий она перехитрила волка и убежала сама, полагаясь на свой ум».
— Ты прав, — медленно сказала Бьянка.
«Я думаю, это потому, что мужчины опубликовали версии Матушки Гусыни и Братьев Гримм».
— Хм, я не думал об этом в таком ключе. В ранних версиях никогда не было лесоруба или пожилого человека, помогающего Красной Шапочке сбежать. Это было только в опубликованных версиях, опубликованных мужчинами, где они добавили мужчину, помогающего ей».
«Верно? Верно?» — сказал Дин, возможно, слишком горячо. «Это еще одно сообщение истории, потерянное из-за меняющихся версий».
Бьянка продолжила свою лекцию о том, что женщины независимы, а мужчины берут на себя ответственность, в то время как Человек-Краб избивает мутанта. Я мысленно отметил чувства Бьянки. Дин выиграл золото с этим. Хороший совет, Ангел-Хранитель, если это был ты.
Человек-краб ударял только по телу мутанта. После того, как мутант перестал двигаться, он отрубил ему голову своими шипастыми конечностями. В яму спустился другой дрон с сумкой. Человек-Краб положил голову внутрь. Затем он выбрался из ямы, и экраны снова поднялись к потолку. Некоторые люди отошли к краю ограждения. Они собирались выпустить нового мутанта?
«Готово?» — сказала Бьянка. «Это было быстро.»
«Я действительно ненавижу то, что они делают, — сказал Дин.
«Что? Вы имеете в виду отпустить людей на съедение мутанту, прежде чем кто-то добровольно сразится с ним?
«Эм-м-м-«
«Я думаю, что это хороший способ продемонстрировать, на что способен мутант, прежде чем кто-то присоединится».
Дин сжала губы, но неохотно кивнула. «Ты прав. Просто… они не должны поступать так с невинными людьми. Она напряглась и затаила дыхание. Черт, подумал я. Она сказала что-то не то и пошла по ложному пути?
«О чем ты говоришь?» — сказала Бьянка. «Мутанты, которых собирают, чтобы вы оставались такими, внешне похожими на людей, — просто случайные люди. Я бы сказал «нас», но я еще не один из вас. Она наклонилась ближе к Дину. «Твоя совесть беспокоит тебя? Это странно. Я думал, ты…
Я постучал по столу. Бьянка и Дин посмотрели на меня. Я открыла рот, обнажая клыки. Оба тут же отвернулись от меня. Даже Дин забыл, что она должна была меня знать. Я зарычал на них. Закрыла рот, приложила палец к кончику морды и попыталась издать лучший шикающий звук, какой только могла издать своим странным ртом. Это было похоже на влажный хрип умирающего животного.
Это заткнуло их обоих. Что они собирались делать? Поговорить со мной?
Не за что, Дин.
Хотя мы были далеко от ямы, мы могли слабо слышать крики людей. Я ожидал, что крики и крики о помощи разнесутся эхом по пещере, но этого не произошло. Возможно, они что-то сделали с акустикой этого района.
Когда я увидел яму, я сначала подумал о вольере зоопарка. Я передумал, что это скорее арена для гладиаторов, но, возможно, я был прав в первый раз.
Во время обычного раунда невинных людей против мутантов, своего рода антракта, никакие экраны не проецировали ужасную бойню, происходящую внизу. Тем, кто хотел посмотреть, нужно было подойти к краям ямы, чтобы наблюдать, как мутанты поедают людей. По сути, это были посетители зоопарка, наблюдающие за животным во время кормления.
Раньше мне нравилось наблюдать за кормлением рыб в аквариуме.
Довольно скоро свет снова погас и появилась красная кнопка. На этот раз люди были убиты быстро. Возможно, этот следующий мутант был особенно кровожаден или сильнее предыдущего. Я снова постучал по столу, чтобы привлечь их внимание. Я указал на Бьянку, затем на красную кнопку. Я показал ей два больших пальца своими когтистыми руками.
Она поджала губы и холодно посмотрела на меня. Она хлопнула рукой по красной кнопке. Дрон подошел к нашему столу и последовал за Ксаз, когда она спускалась по лестнице в яму.
Удачи, подумал я. Присоединяюсь к следующему.
