Доминик встал на колени на землю и трижды постучал по ней правой рукой; каждый раз синий круг расширялся до размеров тарелки от того места, где его палец касался пола. Он взмахнул правой рукой, которая светилась бледно-голубым светом, и круги последовали за его движением, скользя по полу от нас. Один застегнул стену.
Левой рукой он снова постучал по полу и вызвал еще три круга, на этот раз красные. Красные круги остались рядом с нами, образовав линию впереди, прежде чем исчезнуть в земле. «Я буду держать под рукой ловушки во впадинах», — сказал он.
«Я собираюсь трансформироваться», — сказал Роб. — Лучше быть готовым, так как Эссе не удалось его разглядеть.
«Он пройдет мимо моего второго фамильяра. Не волнуйся, я буду внимателен, — сказала Ванесса. — Тебе нужен мой бриллиантовый браслет?
«Сохрани это. У меня осталось несколько стальных стержней.
— Просто скажи мне, когда тебе это нужно.
«Если возможно, я не хочу использовать его, потому что это мой подарок тебе». Роб снял ремень и перекинул его через плечо, как пояс. К нему были прикреплены небольшие пакеты. Роб достал квадратный предмет из одного из пакетов. Это напомнило мне грузы, используемые дайверами для противодействия плавучести; Я научился основам подводного плавания, когда после окончания колледжа отправился в недельный отпуск в Гонолулу — привилегия, я знаю.
— Он едет сюда, — сказала Ванесса. «Определенно в такой же маске, как наша. Он не заметил моего фамильяра. Он не может видеть в темноте… я думаю? Он врезается в стены в тех местах, где нет света, в ужасной панике».
«Что еще?»
«Подождите, мой фамильяр пытается не отставать. У него есть пистолет. Пистолет.
— Отойди от меня, — сказал Роб.
Ванесса встала передо мной.
Я пододвинула пальто, которое подарила мне Ванесса, ближе к телу. — Думаю, я уже могу использовать свою силу, чтобы защитить себя, — сказал я, зная, что она откажется.
— Все в порядке, Рэйч. Роб может защитить нас.
— Или я мог бы использовать это. Я поднял пистолет, который «позаимствовал» у парней, которых убил ранее. — Хотя я раньше не стрелял из ружья.
— У него еще есть пули? — сказал Доминик.
Я пожал плечами, потому что не знал, как проверить. Он проинструктировал меня, как это сделать, и мы нашли только две оставшиеся пули, так как большинство из них были выпущены в меня. Но им и не нужно было этого знать. «Мне просто нужно, чтобы эти два выстрела засчитались», — сказал я, ухмыляясь с напускной фальшивой бравадой. Сейчас мы наслаиваем подделку.
— Он рядом, — сказала Ванесса.
«Я думал, что моего нового эластичного костюма будет достаточно». Роб раздавил стальной стержень в руке или, может быть, поглотил его; оно исчезло. «Но мне нужно, чтобы они были еще более растяжимыми», — сказал он, и его голос стал неестественно глубоким к концу, как будто запись его голоса воспроизводилась в замедленном темпе. Он рос в размерах, натягивая свою одежду, растягивая ее до тех пор, пока слезы не расширились, его ноги угрожали вырваться из ботинок. Он не превратился в чудовищную фигуру; его тело стало только крупнее и мускулистее, сравнимое с массивными силачами, устанавливавшими мировые рекорды в тяжелой атлетике. Стальное покрытие покрывало его кожу, ползло вверх по шее, покрывало скальп, а затем и все лицо.
— Мой фамильяр прямо у него на хвосте, — сказала Ванесса. — На его одежде кровь, и то, как он ходит, говорит о том, что он либо ранен, либо ослеп в этой темноте. Возможно оба.»
Роб сделал пару шагов, сотрясая пол своим весом. — Я собираюсь избавиться от него, если он представляет для нас угрозу.
«Роб! Пожалуйста, не надо. Он один из нас.
— Я буду судить об этом.
— Вот он.
Набор бешеных шагов заставил нас всех напрячься.
«Остановись прямо там!» — сказал Роб.
Мужчина вскрикнул от ужаса. Он застрелил Роба. Ванесса крепко сжала мою руку, пока стрельба продолжалась. Пули безвредно срикошетили от Роба, ударившись о стены и пол, вызвав несколько искр. «Умереть! Умереть! Ты меня не возьмешь!» Он не останавливался, пока мы не услышали неловкое щелканье пустого пистолета.
«Успокойтесь», — громко сказала Ванесса, как бы говоря, что в стрессовой ситуации действительно сработало в истории человечества. Женский голос, однако, может успокоить мужчину. «Мы на одной стороне».
— Опусти пистолет, — сказал Роб.
Мужчина снова испугался, когда Роб заговорил. Он закричал, швырнул в Роба пустой пистолет — он даже не долетел до него — и побежал туда, откуда пришел.
— Он действительно опустил пистолет, — размышлял Доминик.
«Убегать? Ладно, у него нет атакующих способностей. Поймай его, Дом.
«Понятно.»
Где-то в темноте я услышал звуки борьбы. Ванесса посветила на мужчину светом своего телефона. Толстые щупальца, а точнее три, смесь земли, бетона и керамики из плитки, вырвались из стены и пола и опутали человека. У основания каждого усика был бледно-голубой круг, те самые круги, которые вызывал Доминик. Щупальца повалили мужчину на землю.
Мы подошли к нему, когда он истерически кричал, повторяя снова и снова не убивать его. «Я не хочу умирать, у меня есть семья», — сказал он. «Я не знал, во что ввязываюсь. Меня заставили. Пожалуйста, позволь мне уйти.»
Роб снисходительно рассмеялся гортанным рокотом. «Это оправдание не будет работать с BID. Тебе повезло, что мы не они.
— Я буду говорить, — сказала Ванесса. «И я думаю, что вы уже можете вернуться в человеческий облик, чтобы не пугать человека».
«Какая пустая трата стального стержня», — пробормотал Роб.
— Привет, — сказала Ванесса. «Не бойся».
«Стой-стой назад! Я могу убить тебя своей силой.
Роб усмехнулся: «Если бы ты мог, ты бы уже это сделал».
— Тише, — сказала Ванесса. Она присела и начала свой запатентованный сценарий переговоров. — Я Ванесса Минноуз, племянница мэра. Ничего страшного, если ты не назовешь нам свое имя». Я услышал, как Роб резко вдохнул, но он промолчал. «Нет причин бояться. Как я уже сказал, мы на одной стороне. Мы тоже пытаемся найти выход, как и вы.
«Эээ… ты можешь звать меня Фредерик, можешь просто Фред. Э… прости, что подстрелил тебя. Извините, да».
— Приятно познакомиться, Фред, — сказала Ванесса.
Я сказал: «Здравствуйте, я Рэйчел. Это Доминик, а это Роб». Я взял на себя инициативу представить и двух других, чтобы представить себя частью группы, а не каким-то бродягой, которого они подобрали.
— Сейчас мы тебя отпустим, хорошо?
Мужчина, борясь с неподвижными усами, указал на Роба, который уже вернулся в свою первоначальную форму. Доминик заставил усики отступить еще одним взмахом руки. Фред сказал: — Я… кажется, я видел тебя раньше. Я узнаю твою маску и бороду. Роб наклонил голову и указал на себя. — Ты прибыл с Рафаэлем, да? Рафаэль Батиста? Юрист из «Уилкенс и Кингсон»?
Роб вздрогнул при упоминании имени. «Он жив? Рафи… Рафаэль? — сказал он, хватая мужчину за плечо.
«Нет. Нет… Он… он был убит.
«Что?! Он мертв? Этого не может быть».
— Он… мне очень жаль. Он твой друг, да? Мы знакомы по работе. Я исполнительный вице-президент корпоративного клиента Wilkens & Kingson, а Рафаэль — один из партнеров, которые ведут наш счет. Кажется, вы близкие друзья, не так ли?
«Мы… мы были…» Роб сел на землю, закрыв лицо рукой и медленно покачав головой. «Я ожидал, что он уже сбежал, потому что видел, как он покидал арену раньше меня. Он тоже знал выход. Что случилось?»
Парень Фред рассказал нам, через что он прошел с момента побега, когда агенты BID напали, пока мы его не нашли. Он быстро заговорил, как только успокоился и понял, что с нами он в безопасности. Судя по всему, этот чувак Рафаэль возглавил их группу, сказав, как и Роб, что использовать их обычные выходы небезопасно, потому что их просто поймают.
Их большая группа была разделена, когда вооруженный мечом агент BID догнал их, без каламбура. Сегодня удача была на их стороне, как и в случае со всеми нами в этой группе, и они выиграли в рулетке исполнения BID — агент преследовал другие группы, чтобы они смогли сбежать, сохранив свои жизни. Он ничего не знал ни о черных щупальцах Кокона, ни о гигантской змее-мутанте, бегущей где-то поблизости.
Но их полоса удач закончилась, когда они встретили, по словам Фреда, «дрона-паука-убийцу».
— Дрон-паук? — сказала Ванесса.
— Я думаю, он имеет в виду скиттера, — сказал Роб. «Бронированный боевой дрон, похожий на паука. На самом деле у него всего шесть ног, так что это не паук. Размером, по моим прикидкам, с крупную собаку. Я считаю, что только Бюро использует Skitter. Верно? Мисс мои родители работают в Гривзе?
— Да, — сказал я невозмутимо. «У полиции не было бы скиттеров, потому что они предназначены для убийства, а не для выведения людей из строя. У них есть оружие, предназначенное для борьбы с Адумбре. Я пытался вспомнить, что мама говорила мне о боевых дронах. — В любом случае, Гривз не делает боевых дронов. Только запчасти для них.
Роб фыркнул, довольный моим ответом. «Этот Скиттер убил твою группу, Фред? Включая Рафи?
«Да. Я единственный, кто сбежал. В меня попала большая пуля, но я смог восстановиться». Фред расстегнул нижнюю часть своей разорванной рубашки, пропитанной кровью, чтобы лучше рассмотреть заживающую рану. — Рад, что выжил, да?
«Ужасно выглядящая рана у тебя там. Ты смог вылечить его так быстро?
На лице Фреда было противоречивое выражение. «Моя сила превращается в… нечто ужасное. Обычно я этого не делаю, лучше бы я этого не делал, но когда я использую свою силу, мои исцеляющие способности находятся на высшем уровне. Я только частично трансформировался, чтобы исцелить, а затем полностью изменил его». Он вздрогнул. «Я не люблю использовать свою силу. Нет, совсем нет».
— Я могу понять, — сказала Ванесса.
«Что же нам теперь делать?» — сказал Доминик. «Мы не можем оставаться здесь. Если в туннелях есть дроны BID, то здесь тоже будет много агентов и полиции».
— Не обязательно, — сказал Роб. «Они должны были вывести свои войска после землетрясения. Я уверен, что область над нами опустошена взрывом, и с их стороны было бы неразумно рисковать и продолжать посылать сюда людей. Не говоря уже о том, что в их рядах будет много жертв. Фред, ты не видел агентов или полицию?
«Вовсе нет.»
«Если есть полиция или агенты, застрявшие здесь после землетрясения, их будет немного, и они сосредоточатся на том, чтобы выбраться первыми. Скиттеры, с другой стороны…
«Куда мы идем? Там?» — сказал Доминик, тыча большим пальцем назад.
«Да!» — сказал Фред. — Там должен быть выход, не так ли?
Роб смотрел на карту на своем телефоне. «Вы встретили скиттеров где-то впереди нас, что означает, что они вошли в туннели в этом районе. Может быть, даже дальше. Что также означает, что кольцо полиции шире, чем мы себе представляли. Вероятно, они уже начали искать возможные выходы еще до того, как начали свою операцию. Блин. Как Марк не узнал об этом от своих полицейских связей?
— Мы должны пойти в другом направлении, да?
Роб покачал головой. — Другого направления нет. Он столкнулся с Фредом. «Я уже объяснил им, что если мы найдем там выход, мы окажемся в кольце полиции. Будь то вверху или внизу, мы только углубимся в клетку, если вернемся». Обращаясь ко всем нам, он сказал: «Лучший выбор — пройти через скиттеров и любых полицейских или агентов, развернутых там. Наш самый большой актив — питомцы Эссы — фамильяры, прости, дорогая Эсса. С ними мы можем избежать опасности.
— А если не сможем?
«Можем ли мы победить в битве со скиттером?» — сказала Ванесса. «Я… я постараюсь использовать фамильяры, если это действительно необходимо».
— Мы должны победить, — мрачно сказал Роб. — Если тебе удобно использовать фамильяры, то давай, Эсса, дорогая. Но если нет, то лучше не надо. Наш самый большой недостаток в том, что у нас нет реального боевого опыта использования наших сил».
Пока они разговаривали, я положил пистолет, который нес, на землю и порвал нижнюю часть пальто, которое мне дала Ванесса. Все они повернулись ко мне, услышав рвущийся звук. «Дроны означают камеры», — сказал я. Я сложил кусок ткани, прикрыл им рот, закрепив узлом за головой. «Прости, Ванесса, что порвала это. Или, может быть, Доминик. Я думаю, это твое? Вы, ребята, тоже должны снова надеть свои маски». Я оторвал от пальто еще один длинный кусок и повязал его вокруг талии, чтобы пальто не болталось, когда мне нужно будет бежать позже.
«Можете ли вы также дать мне что-нибудь, чтобы использовать его в качестве ремня?» — сказал Роб. Я разорвал несколько прядей пальто и отдал ему. «Я не собираюсь снова носить свой пояс, чтобы позже я мог быстро трансформироваться без препятствий. Но мои чертовы штаны продолжают сползать.
Доминик нахмурился. — Кто-нибудь еще хочет кусок моего пальто?
— Я куплю тебе новый, — сказала Ванесса, пихнув его локтем, как я догадался, должно было быть игриво, но в итоге получилось неловко.
— Давай уйдем отсюда, прежде чем строить планы по магазинам, — сказал я.
— Ты можешь пойти с нами за покупками, когда мы выйдем.
«Конечно. Это было бы весело».
Мы отправились в спешке. Ванесса практически несла меня во время бега. Роб также попросил ее прислать еще своих фамильяров на разведку впереди нас; было отвратительно видеть, как они вылезают из глазниц на ее руке, словно выдавливают гигантские прыщи. Она быстро моргала, с трудом проверяя взгляд каждого из своих фамильяров, не отставая от группы. Пару раз мы чуть не уперлись в стены. Она даже споткнулась о открытую трубу и чуть не упала лицом на пол, если я ее не остановил. Я решил помочь с бегом вместо того, чтобы быть бесполезным мешком с картошкой, которого тащат.
— Ты уже в порядке, Рэйчел? — сказала она, заметив, что я веду ее, а не наоборот.
— Я справлюсь, — сказал я, поморщившись для большей правдоподобности. «Мы выздоравливаем довольно быстро».
Еще пара минут бега, и мы подошли к тому месту, где, по словам Фреда, его группа была убита скиттером. Роб снова сделал этот надоедливый военный сигнал рукой, чтобы заставить нас остановиться. «Согласно моей карте, — сказал он, — это должна быть генераторная для питания бункеров».
— Мы идем внутрь? — спросил Фред. — Другого выхода нет?
— Если мы избежим комнаты с генератором, нам придется пойти окольным путем, на что мы потратим много времени. Кроме того, мне нужно что-то делать внутри».
«Что это такое?»
Роб не ответил Фреду, а вместо этого поговорил с Ванессой. — Эсса, дорогая, отсюда будет множество ответвлений. Отправьте своих фамильяров к тем, на кого я указываю.
Мы вошли через массивные стальные двойные двери, которые были приоткрыты примерно на фут или два, чтобы мы могли протиснуться. Нас встретила полная темнота, за исключением Ванессы и Роба. Почувствовав, что я крепче сжимаю ее руку, Ванесса подняла телефон, чтобы попытаться осветить комнату, но она была слишком широка, даже шире, чем аудитория в Крестхорне. Доминик тоже включил свой крохотный фонарик, но он почти ничего не сделал, лишь осветив стальную лестницу, спускающуюся в темноту.
— Где-нибудь есть выключатель? Я сказал.
— Нет, в этой комнате нет электричества, — сказал Роб. «Это никогда не работало. Электричество для этого места, которое предназначено только для освещения в коридорах, связано с подключениями, установленными Марком, так как он использует туннели.
Фреда трясло, пока он спускался по лестнице. «После того, как мы впервые встретили скиттера и он убил нескольких из нас, мы спрятались здесь. Я не хотел прятаться, но меня ранили, поэтому мне нужно было время, чтобы вылечиться. Скиттер в конце концов нашел это место.
— Значит, ты сбежал, пока скиттер убивал твоих товарищей? — сказал Роб сквозь стиснутые зубы.
— Ты злишься на меня за то, что я убежал, когда твой друг умер, да? Я ничего не мог сделать, не так ли?
Роб сплюнул на землю, но благоразумно предпочел оставить все как есть. Он проинструктировал Ванессу, куда отправить ее глазных питомцев. Я не мог видеть места, на которые указывал Роб, но предположил, что там есть выходы. «Нам нужно найти выход в Секцию 21», — сказал он. «Пусть ваши фамильяры посмотрят на этикетки. Только по этой карте на моем телефоне трудно понять, где он находится». Он жестом попросил одолжить у Доминика фонарик, который затем отдал Фреду. — А теперь ты можешь привести нас к телу Рафи?
Мы нашли тело друга Роба между двумя большими металлическими баками. Учитывая, что канистры, за которыми спрятался этот Рафаэль, были изрешечены пулевыми отверстиями размером с ломтики пепперони, неудивительно, что тело не очень хорошо себя чувствовало. Когда Роб вытащил тело, он сказал Ванессе отвернуться, чтобы не видеть изувеченный труп. Я не отвел взгляд. Я слишком устал, чтобы испытывать отвращение.
— Его позвоночник был поврежден, да? — сказал Фред. — Что ты собираешься делать с его телом?
Роб порылся в одежде своего друга. «Я возьму все, что может опознать его».
«Хм? Почему?» — сказал Доминик. «Мы должны идти».
— Это меньшее, что я мог для него сделать. Полиция обязательно обыщет это место и найдет их тела. И будет легко узнать, кто такой Рафи. Роб поднял визитную карточку. «Видеть?» Тщательно вытащив содержимое карманов Рафи, он перешел к вырыванию ярлыков на одежде. «Просто чтобы усложнить задачу», — объяснил он. Затем он разложил труп плашмя на земле, раскинув руки в стороны.
— Мы не можем взять его с собой. Есть шанс, что нам придется драться за свою жизнь, и мы не сможем…
— Я знаю, — сказал Роб, трансформируясь. — Я был бы более уверен, если бы мог сжечь его тело. Своими массивными кулаками он откопал кусок бетонного пола и проглотил его ладонями. Его тело было покрыто бетоном. «Но это следующая лучшая вещь». Он поднял кулаки и ударил им по голове Рафи.
Ванесса, которая смотрела между пальцами своей руки, закричала, ее голос эхом разнесся по пустынной комнате, как вопль банши.
— Эсса, не смотри! Роб превратил голову друга в фарш. Он также ударил труп по рукам, расплющив их на земле. Он повернулся к нам, уменьшаясь в размерах, возвращаясь в человеческий облик. «На случай, если я умру здесь, в этой дерьмовой дыре, я был бы очень признателен, если бы мне оказали такую же любезность. Я обещаю сделать то же самое с твоим телом… если смогу. Возьмите все, что может опознать нас, затем обязательно разбейте череп, никаких стоматологических записей и всего такого, и руки, так что никаких отпечатков пальцев. Они не смогли идентифицировать нас по ДНК, потому что любые записи ДНК, которые могут быть в правительственной базе данных, относятся к периоду, предшествующему нашей поездке на Красный остров».
Красный остров? Разве мы не должны были узнать об этом? Я подавил желание рассмеяться. Посмотри на меня сейчас. Я больше не понимаю, что происходит.
— Это такая крайняя мера, да? — спросил Фред.
«Экстрим? Хотели бы вы разрушить жизнь своей семьи, если BID найдет ваше нечеловеческое тело? Роб вытер руки о рубашку своего друга. «Я должен сказать жене Рафи, чтобы она сочинила историю о том, что он переехал, я не знаю, куда-то на Карибы».
Ванесса снова закричала, удивив нас.
— Эсса, успокойся. Это уже закончилось».
«Нет! Не то». Ванесса задыхалась.
«Ты в порядке?» Я спросил. Очевидно нет. Глупый вопрос, Эринд. «В чем дело?»
Она положила руку на грудь, когда она опиралась на меня для поддержки. Я обнял ее и сделал обеспокоенное выражение лица. «Что-то убило одного из моих фамильяров. Больно… Из раны на руке текла кровь.
— Нам нужно выбираться отсюда, — сказал Доминик. — Где этот фамильяр умер?
«Ждать! Я-я не уверена, — она снова быстро заморгала. — Не уверен, кто из них умер.
— Эсса, ты должна быть уверена, какой именно.
— Сюда идет скиттер? — сказал Фред.
«Это первый раз, когда я отправил столько фамильяров одновременно». Она была на грани слез. — Подожди… подожди… я проверяю.
Я потер ее спину. Было ли это правильно? Я ни хрена не знал об утешении людей. «Дышите медленно».
— Это ва… — Ванесса остановилась, услышав предчувствие звука. Мы все это слышали. Металл о металл, постоянное хихиканье, как будто приближается что-то с многочисленными металлическими ногами.
«Всем лечь!» — закричал Роб.
Недолго думая, я повалил Ванессу на землю. Непрерывный гул грома почти оглушил нас, когда полоски света осветили комнату. Пол вибрировал от падающих на нас пуль. Роб, на полпути трансформации, сорвал с пола один из металлических баков и кинул его в стрелявшего в нас ублюдка. Это что-то опустилось до нашего уровня. Я поднял взгляд как раз в тот момент, когда Фред направил фонарик в сторону нападавшего.
Это был скитер. Я видел только его фотографии, но был уверен, что это боевой дрон, о котором мы говорили.
Роб бросился впереди нашей группы; металлические трубы были в его кулаках. Броня из того же материала, что и те трубы, покрывала его тело. Скиттер открыл огонь. Это была не обычная стрельба. Скиттер разрывал Роба, лучший способ бороться с регенерацией Адумбре.
«Аргх!» Роб взревел, когда пули оторвали части его брони и плоти. Он не отодвинулся, потому что мы были прямо за ним. Бьюсь об заклад, это была не меня, которую он особенно стремился спасти. Но он не собирался долго продержаться, и мы не могли выбежать из-за него, потому что Скиттер просто сменит свою цель на нас.
«Роб!» Доминик махнул левой рукой. Красные круги пронеслись по полу и расположились под скиттером. Передняя часть Скиттера погрузилась в землю, а его линия огня была направлена вниз, спасая Роба. «Все бегом! Роб, уведи их отсюда. Синие круги Доминика окружили скиттеров, прорастающих из земли. Они схватили его башню и оттащили в сторону от нас.
Я помог Ванессе встать. «Не позволяйте вашей маске упасть», — сказал я, затягивая собственную маску для рта.
— Пошли, — сказал Роб, легко подхватывая нас обоих. Он посадил Ванессу и меня на плечи лицом назад. Доминик и Фред последовали за нами. Скиттер наполовину погрузился в землю, под ним еще остались красные кольца. Он продолжал пытаться направить на нас свои пушки, но бетонные щупальца удерживали их в другом направлении.
— Не туда, — сказала Ванесса, извиваясь, чтобы увидеть, куда направляется Роб. — Мой фамильяр был убит таким образом.
— Ты имеешь в виду, что Скиттер там другой?
— Э… да.
«Вы уверены?»
«Да!»
Скиттер вытащил из-за спины меньшую руку. Это был лазерный резак, которым он прорезал пол вокруг себя. Появилась другая рука с вращающимся лезвием и начала рубить усики. Я поднял пистолет. Что с ним сделает пистолет? «Он пытается освободиться!» Я сказал.
«Ждать! Я проверяю карту. Моими толстыми пальцами трудно пользоваться телефоном».
— Просто иди уже! — сказал я, колотя по массивной металлической спине Роба. «Снова начнется стрельба».
Поколебавшись мгновение, Роб выбрал путь, который, по словам Ванессы, был безопасным, хотя он был намного длиннее.
