Скиттеры были у нас на хвосте. Их было немного — только один или два догоняли за раз, — но они были быстрыми, безжалостными и смертоносными. Казалось, они знали, где мы, независимо от того, как быстро мы бежали.
«Сосредоточьтесь, все. Это вопрос жизни и смерти», — посоветовал нам Роб. — Как только мы выберемся отсюда, мы будем в безопасности. У выхода, который я приготовил, есть небольшая бомба, которую мы можем взорвать после того, как выйдем. Он закроет выход, и эти скиттеры больше не смогут следовать за нами.
«Где мы выходим?» — спросил Фред.
«В северной части Кловер-Хайтс. Я купил там ветхий гараж. Он постоянно закрыт, но внутри есть машина, на которой мы могли бы сбежать. Я подготовил несколько таких мест по всему городу на случай подобных ситуаций».
— Очень предусмотрительно, да?
«Держите скорость. Нам еще предстоит преодолеть некоторое расстояние».
Я прокатил Ванессу на спине, чтобы она могла сосредоточиться на управлении своими фамильярами, так как она отправила почти всех из них. Она была крупнее меня и поначалу не решалась залезть мне на спину. Роб и Доминик, однако, должны были сосредоточиться на бою, и она также не хотела, чтобы Фред нес ее. Ха-ха, бедняга. Ей было трудно сформулировать, почему ей это не нравится, поэтому я просто подхватил ее из-за ее жалоб.
Ее вес не был большой проблемой. Она сомкнула ноги вокруг моего торса. Одной рукой я держал ее ноги высоко на своей талии, чтобы они не волочились по полу из-за нашей разницы в росте; моя другая рука все еще сжимала мой украденный пистолет с двумя драгоценными патронами. Ванесса обняла меня за шею; босоножки на высоких каблуках, которые она держала, болтались у меня на груди. Роб сказал ей выбросить их, но я объяснил ему, что на сандалиях могут быть отпечатки пальцев ног, и мы не можем быть на сто процентов уверены, сможет ли Ванесса вытереть их дочиста.
«Ты серьезно?» — сказал Роб. Его шаг немного замедлился из-за колебаний. «Отпечатки пальцев ног можно использовать для идентификации людей, как отпечатки пальцев?»
«В истории было несколько случаев, когда отпечатки пальцев ног использовались в уголовных расследованиях», — сказал я между вздохами на бегу, вспоминая кое-что, что я читал в книге по уголовному праву.
— Почему ты не сказал мне раньше? — сердито сказал он. «Черт возьми, я должен был раздавить и ноги Рафи».
«Крайне редко отпечатки пальцев ног используются для идентификации. В основном потому, что, в отличие от отпечатков пальцев, для них нет базы данных. После того, как мы сбежим отсюда, просто скажи жене своего друга, чтобы она тщательно вытерла все, на чем могут быть отпечатки его пальцев, и проблема решена. Не нужно беспокоиться».
— Как насчет Эссы?
«С Ванессой все по-другому. Теперь она не может точно стереть узоры на ступнях, не так ли? Она даже не может его сжечь или каким-то образом изувечить, потому что она просто регенерирует его обратно. Мы должны быть уверены, что не оставим никаких улик, например, отпечатков ее пальцев.
— Я понимаю твою точку зрения, — сказал Роб. — В следующий раз сразу же скажи мне, если узнаешь что-то важное вроде этого.
Ванесса ахнула и на секунду сильнее сжала мою шею, задушив меня. Я чуть не выпалил: «Блядь», но придержал язык. Я бросил на нее косой взгляд. Ее голова была рядом с моей, наши щеки почти соприкасались. Ее глаза были плотно закрыты; она была полностью сосредоточена на точке зрения своих фамильяров. Из уголка ее глаза скатилась слезинка.
— Еще один умер? Я сказал.
— Да, но это далеко отсюда.
Каждый раз, когда один из ее глазных питомцев умирал, она чувствовала это. Глазницы на ее руке, откуда взялось это конкретное мертвое глазное яблоко, будут кровоточить. Некоторые из них уже умерли, поэтому мы накрыли руку Ванессы большим куском пальто Доминика, чтобы ее кровь не капала на пол, по которому скиттеры могли бы следовать за нами. Она могла исцелить себя без проблем, и она объяснила мне, что ее фамильяры регенерируют через несколько дней, но я предположил, что все еще чувствовалось, что части ее тела были удалены по частям, а она ничего не могла с этим поделать. Я бы не хотел этого опыта, даже если бы у меня было суперисцеление.
«Эсса, твои фамильяры, сколько осталось?»
«Три вышли, а последний все еще у меня в руке. Я пытаюсь использовать их, чтобы отвлечь скиттеров, но они не могут продержаться долго. И тогда скиттеры просто продолжат нас преследовать.
«Кажется, они появляются на каждом шагу», — сказал Доминик. — Похоже, они знают, где мы.
— Привет, девочка Гривз, — сказал Роб.
Какое фальшивое имя я дал им снова? — Это Рэйчел.
— Рэйчел, ты не знаешь, есть ли у них способ выследить нас?
«У скиттеров есть сканеры, которые, вероятно, могут определить, куда мы пошли. Но я не уверен, что именно так они нас выслеживают».
«Мы все еще далеко от выхода, не так ли?» — сказал Фред.
«Не так далеко. Но нам нужно пройти через длинный узкий туннель впереди. Негде спрятаться.»
От нашей группы раздался коллективный стон разочарования. Прямые тропы были самым опасным местом для встречи со скиттером. По сути, мы оказались бы в ловушке в зоне поражения, и наша единственная надежда на выживание была бы в том, что Роб прикрывает нас. Он должен был продержаться достаточно долго, чтобы Доминик смог ограничить и поймать скиттера. Это была наша стратегия все это время. Помимо скиттеров в генераторной, они уже поймали еще пару скиттеров, а также бросили одного в большую трубу.
Даже если, как упомянул Роб, у них с Домиником не было реального опыта борьбы со своими способностями, они составляли довольно хорошую команду.
Как я заметил, Доминик мог вызывать красные и синие круги, по три штуки каждого, которые могли только двигаться, почти скользить по поверхности пола, стен или даже других объектов. Красные заставляли тонуть все, что было на них, как сила Рофирио, идиота, похитившего меня. Однако, в отличие от силы Рофирио, которая только превращала в жидкость поверхность, к которой он прикасался, красные круги активно втягивали в себя предметы, закапывая их в пол или стену.
Напротив, синие высасывали материал поверхности, на которой они находились, чтобы сделать щупальца, которыми Доминик мог управлять.
Силы Роба были довольно простыми. Он становится крупнее и мускулистее, его сила, выносливость, регенерация и выносливость увеличиваются в несколько раз. И затем он мог поглощать материалы, к которым прикасался, чтобы синтезировать броню для защиты всего своего тела.
Я был почти уверен, что смогу сразиться с Домиником; усики были настолько крепкими, насколько прочным был материал, из которого они были сделаны, а круги были слегка видны, если внимательно присмотреться. Ванесса тоже не будет проблемой. Совсем другая история с Робом, когда он был в преображенном состоянии. Наконец, я также опасался, какой на самом деле была сила Фреда, хотя он, похоже, не хотел ее использовать.
«Сколько стальных стержней у тебя осталось?» — спросил Фред с тревогой в голосе. — Еще много, да?
Роб держал мясистыми пальцами один стальной стержень; теперь он постоянно находился в трансформированном режиме. «Только этот. Мы должны сделать этот счет. Дом, следующий скитер, которого мы встретим, держи его, пока я его уничтожу. Я возьму некоторые его части.
— Это рискованно, нет?
— Ты уверен, Роб? — сказал Доминик.
«У нас нет выбора. Я должен найти что-то, чтобы использовать. Этот стержень сделан из специально закаленной стали, которую я заказал, поэтому я могу выдержать огневую мощь скиттера с доспехом, сделанным из него. Если я использую бетон или металл из труб и дверей вокруг нас, я едва протяну несколько секунд».
— Как то, что случилось в генераторной, да?
«Как ты думаешь, из какого предмета можно сделать доспех, который защитит меня от скиттеров?»
— Собственная броня скиттера, — сказал я.
«Правильно, девочка Гривз. Я уверен, что эти чертовы машины для убийств очень долговечны. Доминик даже не смог их помять. Вот почему я собираюсь использовать этот последний стальной стержень, чтобы подобраться к одному из них и демонтировать его. У меня будет достаточно материала для синтеза доспехов для большего количества боев.
— Что ты будешь делать, когда приблизишься к нему? — сказал Доминик. «Тебе пришлось сбросить последний скиттер в этот желоб, потому что он убивал тебя электрическим током своими щупальцами. Это почти случайность, что я смог закрыть эту трубу, используя свои красные и синие круги одновременно, иначе она бы поднялась обратно и убила нас всех».
— Роб, не делай этого, — сказала Ванесса. «Как вы можете разобрать скиттер, если вы не можете его потрогать? Его металлическое покрытие также проводит электричество от щупалец».
«Твоя броня начнет отслаиваться, если ты будешь шокирован, а скиттер сможет разрезать тебя насквозь, как масло, своими заряженными лезвиями. Тремя щупальцами я могу сдерживать только пушки, но не лезвия.
Роб остановился у входа в узкий круглый туннель. «Забавно, что вы упомянули о проведении электричества, потому что мой план связан с этим». Он сорвал с ног туфли; они уже разваливались из-за размера его преображенных ног. «Девушка Гривз подала мне идею». Он поднял изодранные туфли с гордой ухмылкой, его перекошенное, чересчур мускулистое лицо выглядело еще более странно. «Кожа — изолятор».
— Э… да. Ты уверен, что это сработает?
Роб пожал плечами. «Пойдем.»
— В этом районе есть скиттер, — сказала Ванесса. — Я только мельком увидел его раньше.
Мы внимательно прислушивались к малейшему намеку на ужасный скребущий звук, издаваемый скиттером при движении. Ничего. Единственным звуком были наши шаги по полу этого узкого туннеля. Пришла в голову мысль. Возможно, мне следует поделиться им, чтобы выглядеть полезным членом команды.
«Роб, ты сказал мне говорить погромче, когда я думаю о чем-то важном», — сказал я. Он только хмыкнул в ответ. «Я не очень уверен, но думаю, что бриллианты тоже являются изолятором. Вы с Ванессой ранее говорили о бриллиантовом браслете?
«Действительно? Они изоляторы? — сказала Ванесса, почти крича мне в ухо.
«Я думаю, что да. Поэтому ты сказал Ванессе спасти их?
«Нет, я сказал Ванессе оставить их себе, потому что подарил их ей, когда она была ребенком. Я буду использовать его только в самых тяжелых случаях. Я не знал, что это также изолятор. Я только знаю, что алмаз — самый твердый материал в мире, из него можно сделать хорошую броню на случай чрезвычайной ситуации.
— Ты хочешь этого сейчас, Роб?
«Нет, держи. Я могу использовать свои кожаные туфли, чтобы изолировать себя. Я скажу тебе, когда мне это понадобится».
— Хорошо, — сказала Ванесса. «Чт…?!» Она снова крепко обняла меня.
— Ургк, — прохрипел я, пытаясь ослабить хватку Ванессы на моей шее. «Это здесь?» Я сказал. Все остановились. Все они знали, что я имел в виду под «этим».
«Скитер! Я постараюсь отвлечься — это убило моего фамильяра!
— С фронта? — сказал Роб.
«Да!»
— Ловушки, — сказал Доминик.
Фред присел, стараясь сделаться как можно меньше, и спрятался за одной из ног Роба, похожих на туловище. «О боже, у нас не так много места, чтобы двигаться».
Роб поднял руку. «Учитывая последнее, — сказал он, поглощая стальной стержень. Он закончил облачаться в закаленную стальную броню как раз в тот момент, когда в конце туннеля показался скиттер.
Туннель был слабо освещен, так что я мог разглядеть круги Доминика, несущиеся к скиттеру. Красные круги расположились под Скиттером, но тот подпрыгнул высоко и вцепился в потолок, зарывшись своими острыми ногами, чтобы защитить себя.
— Черт, — выплюнул Доминик.
Скиттер открыл огонь, осветив туннель. Мы сгрудились позади Роба. Пули рикошетили от его тела, ударяясь о стены. Образовались облака мусора. На нас посыпались острые предметы. Части стены? Или шрапнель? Я закрыл голову руками и прикрыл Ванессу своим телом. Быть раненым осколком было небольшой жертвой, чтобы завоевать их доверие и, что более важно, сохранить Ванессу в безопасности. Я нуждался в ней, мы все нуждались в ней, чтобы безопасно сбежать.
«Лови!» — сказал Роб.
— Я не вижу, где это! Доминик украдкой заглянул за массивную стену, которая была Робом, и был вознагражден пулей, которая оторвала небольшой кусок от его щеки. Он закричал и схватился за окровавленное лицо.
Перекрикивая оглушительный грохот выстрелов Скиттера, Роб пытался объяснить Доминику движения Скиттера, но так и не смог уловить. Скиттеры выяснили, как работают силы Доминика, а затем поделились информацией между собой? «Это никуда не денется», — сказал Роб. Он взревел, бросаясь к скиттеру.
«Не оставляй нас!» — сказал Фред.
Доминик толкнул нас с Ванессой вниз. «Обнять пол!» Пули проносились над нами.
Роб бросился на скиттера, сдергивая его с потолка. Он швырнул его на пол, схватил за одну ногу и ударил о стену. Потом оторвал ногу.
Он действительно собирался победить?
Скиттер прыгнул на него. Искры вспыхнули и покрыли их обоих. Роб закричал от боли. Ноги скиттера глубоко вонзились в бок Роба, его броня не выдержала, когда его ударило током. Массивным рывком он швырнул скиттер вверх дном на ожидающие Доминика красные круги на полу. Пол поглотил орудийную башню «Скитера», сделав ее бесполезной.
Роб все еще трясся в конвульсиях от удара, прошедшего через его тело через заряженные лезвия, встроенные в него. Скиттер не отпустил его, потянув вниз, пока тот погружался в пол.
— Он умрет! — сказала Ванесса. Она оттолкнула Доминика и бросилась на помощь Робу.
— Ванесса, не трогай его, — крикнула я, бегая за ней.
Щупальца Доминика попытались вырвать ноги скиттера из тела Роба, но смогли оторвать лишь пару из них. Роб увидел приближающуюся Ванессу и крикнул ей, чтобы она держалась подальше, но она не остановилась. С могучим ревом Роб ударил ногой по брюху скиттера, толкнув его дальше в красный круг, и в то же время использовал его как платформу для прыжка. Лезвия покинули его тело, когда он летел по воздуху и врезался в стену туннеля.
Я поймал Ванессу и держал ее. — Слушай, приближаться по-прежнему опасно.
Роб дергался, по нему прыгали искры, но он все еще был в сознании, и на его лице было решительное выражение. — Стой там, Эсса, — сказал он, тяжело дыша. — Девушка Гривз, держи ее.
— Роб, ты в порядке? — сказала Ванесса.
Очевидно, нет, подумал я. Почему мы продолжаем задавать вопросы с очевидными ответами? Роб начал поглощать один из своих кожаных ботинок. Искры затихли, когда он был обтянут кожей.
— Удивительная стойкость, да?
— Это тебе Роб, — сказал Доминик.
Ванесса убрала мои руки со своей талии и подбежала к Робу. Мы все последовали за ней и собрались вокруг Роба.
«Вот этот чертов кусок металла», — сказал он, держа ногу, которую снял со скиттера в качестве трофея. «Теперь, когда он застрял, как перевернутая черепаха, я могу достать больше деталей». Он попытался встать, но тут же скривился. «Какого черта?»
«Что это такое? Может, тебе стоит отдохнуть минуту или две?
— Это не кажется хорошей идеей, не так ли? — сказал Фред. «Мы должны продолжать движение. Другие скиттеры придут, да?
Роб быстро повернулся обратно к человеку. «Подождите чертову минуту. Там что-то… — Он покопался в одной из своих ран, нанесенных Скиттером. Кровь хлынула из раны, но он продолжал ковырять пальцами, хотя боль, которую он испытывал, была очевидна на его лице. — Черт, что это за чертовщина?
Ванесса потянулась к нему, но он оттолкнул ее руку. — Роб, что ты делаешь? она спросила.
— У тебя камень в почках? — сказал Доминик с нерешительной улыбкой. Он надавил на кровоточащую щеку.
«Нет, я не знаю… Я собираюсь это выпустить», — сказал Роб, стиснув зубы. «Там!» Между его окровавленными пальцами был небольшой цилиндрический металлический предмет, который он извлек из своего тела.
«Что это такое?»
«Этот гребаный кусок дерьма бил меня током изнутри. Скиттер ввел его мне в тело.
Когда все подошли поближе, чтобы посмотреть, мне в голову пришла гениальная мысль. «Это выглядит знакомо, — сказал я. — Это почти похоже на…» Я схватил его и сделал вид, что внимательно изучаю. «Ах! Это.» Я бросил его на пол и наступал на него, пока он не разлетелся на куски.
«Хм? Зачем ты это сделал?»
— Что это вообще было?
— Это электрошоковое оружие для выведения Адумбре из строя. Как мини электрошокер с аккумулятором. Вы могли догадаться, я полагаю. Но у него есть вторая цель. Когда ему не удается вывести из строя свою цель, он также становится чем-то… маяком для других скиттеров».
— Следопыт? — прошептал Роб.
— У них есть трекеры? — сказал Доминик. «В этом так много смысла. Если он не сможет остановить адумбре, то призовет к себе других скиттеров.
— Значит, нам нужно выбираться отсюда прямо сейчас, да?
— Так они нас выслеживали? Но ждать-«
— У нас ничего подобного нет, — сказала Ванесса, похлопывая себя по телу. — Мы бы заметили.
Я кивнул. — Ты прав, мы не делаем.
«Мы должны быть осторожны, чтобы у нас не было никаких трекеров».
«Я не уверен, как это сказать… но они просто следили за нами, как будто уже следят за нами».
— То же впечатление, девочка Гривз, — сказал Роб. «У меня действительно была эта мысль в глубине моего сознания. Фамильяры Ванессы были превращены в простые средства раннего предупреждения с их смертью, а не в настоящих разведчиков, потому что Скиттеры, похоже, знали, куда идти».
— А где следопыт? — сказал Доминик.
«Я не могу припомнить случая, чтобы скитер мог поместить на нас или даже внутрь нас трекер…» — медленно произнесла я для драматического эффекта, мои глаза метались по сторонам. — Если только… — Мой взгляд остановился на одежде Фреда, окрашенной в красный цвет от его крови.
Роб проследил за моим взглядом. «Ты!» — сказал он, хватая Фреда. «Будь ты проклят! Это ты привел их к нам?
«Что-что? Мне? Нет нет нет!»
— Отпусти его, Роб, — сказала Ванесса, хлопая Роба по плечу. Но он не слушал ее. Он уже снова трансформировался.
— Вы сказали, что вас застрелил скиттер до того, как вы встретились с нами? Так он завел в тебя трекер? Роб зарычал, возвышаясь над Фредом.
«Убери руки! У меня внутри нет трекера».
«Насколько ты в этом уверен? Можем ли мы проверить?..
«Ты хочешь заглянуть внутрь моего тела, да?» Фред ударил Роба по лицу, но это не возымело никакого действия. «К черту это».
Роб начал поглощать ногу Скиттера. Металлическая броня того же оттенка, что и скиттер, покрывала его тело. — Ты сказал, что прятался с Рафи? Ты, блять, привел к нему скиттеров, ублюдок!
— Доказательств этому нет!
— Роб, перестань, — сказала Ванесса. «За Фредом не следовал скиттер, когда мы его встретили».
— Ванесса, давай не вмешиваться в это, — сказал я, понимая, что Ванесса может стать голосом разума. «Мы должны двигаться сейчас, скоро могут появиться другие скиттеры. Мы не знаем, сколько их осталось. Или, может быть, те, кого поймал Доминик, уже освободились.
— Да, нам придется идти, — сказал Доминик.
— сказал Роб. «Без Фреда».
— Ты оставляешь меня здесь? Ты же не серьезно?
Роб отдал свой телефон Доминику. — Воспользуйся картой и иди вперед, я пойду за тобой. Я запомнил дорогу.
Доминик нерешительно взял трубку. — Роб, что ты собираешься делать?
— Я умру, если ты оставишь меня. Фред попытался подойти к Ванессе, но Роб удержал его. — Тебя зовут Ванесса, да? Мы на одной стороне, да? Ты сам это сказал.
— Закрой рот, — сказал Роб. «Вы идете-«
«Мы. Мы на одной стороне. Роб, не…
— Иди сюда, Ванесса, — сказал я, поднимая ее. — Не беспокойся о нас, Роб. Я не отпущу Ванессу».
«Нет! Опусти меня.
«Вы все уходите. Сейчас!»
Я побежал, таща за собой Ванессу. «Вперед, Доминик». У него не было выбора, кроме как следовать за нами. Основываясь на моем впечатлении о Фреде и Робе, у меня было примерное представление о том, что произойдет. Лучше бы нас не было рядом.
«Не оставляй меня! Ванесса, помоги мне! Фред закричал, пытаясь догнать нас, но Роб шлепнул его в ответ и прижал к стене.
— Рейчел, отпусти меня! Ванесса запротестовала, но я проигнорировал ее.
Было вполне разумно предположить, что у скиттеров будут трекеры. Вероятность того, что объект внутри Роба был настоящим следопытом, также была высока. Это точно был трекер?
Кто знает…
Не я.
Хе-хе.
Я сосредоточил свои силы, как умственные, так и физические, на сдерживании Ванессы, чтобы не хихикать. Я был очень, очень близок к тому, чтобы разразиться приступом смеха; это уже пузырится под поверхностью.
Даже если бы это был настоящий трекер, у нас не было бы возможности проверить, есть ли он у Фреда, не вскрыв его, чему он, по понятным причинам, был против. Однако Ванесса была права. Фред пробежал долгий путь, не будучи убитым скиттером. Но напряжение накалялось, люди не соображали, и все просто хотели уйти целыми и невредимыми.
Извини, Фред, мне пришлось сократить наши ряды. Надеюсь, ты выживешь там один. Теперь мне нужно было придумать какой-нибудь способ вывести Роба из строя. Как насчет той бомбы, которую он упомянул?
Мы едва слышали крики Фреда: «Если ты оставишь меня, я сдамся и все расскажу Бюро!»
Оооо… Зачем ты это сказал, тупица? На самом деле это была законная угроза, и другие люди поддались бы ей. Но не Роб. Если бы не Ванесса, Роб уже бросил бы меня, даже если бы у меня не было трекера. Фред должен был понимать, на что Роб пойдет, чтобы спасти себя… и Ванессу.
Звуки спора Фреда и Роба продолжали эхом отдаваться в туннелях, даже когда мы удалялись от них все дальше и дальше. Ванесса попыталась вырваться из моих медвежьих объятий, но Доминик помог мне ее остановить.
Пронзительный крик заставил нас остановиться.
Потом все стихло. Все мы поняли, что произошло.
И Ванесса перестала изо всех сил пытаться вернуться к Робу.
