Просыпайся, проснись, Эринд… голос, напевающий в раздражающе приподнятом настроении, звучал в моей голове.
— Де… Дин? — сказал я, пытаясь проснуться. «Это ты?» Мои веки… все мое тело было тяжелым; было странно трудно двигаться, как будто я был под водой. Я открыл глаза, чтобы увидеть, кто лежит у меня на коленях. Спящий Дин. Я посмотрел на человека, который меня разбудил, и раздраженно фыркнул. «Это Ты.»
Жуткая Эринд, уперев руки в бока, смотрела на меня сверху вниз, ее огненно-рубиновые глаза сияли сквозь прорези маски, которую она носила. Я знал, что это было лицо, но она сняла его, так что это была маска между нами двумя. Мы должны быть одного роста, но она выглядела так внушительно, что казалось, что она на вершине горы, а я застрял в глубине расщелины. Я должен получить сапоги на высоком каблуке, как у нее, подумал я с удовольствием.
Как и в наших предыдущих встречах, она была одета в облегающий черный костюм и брюки, украшенные золотыми линиями, образующими своеобразные узоры, поверх белой классической рубашки и черного галстука. Белоснежная шубка на ее плечах придавала ей вид роскоши и элегантности. Зловещая перчатка с золотыми когтями была на ее правой руке, как и в первый раз, когда мы встретились.
Ты не рад меня видеть? Ты? Меёмеёмею.
— Эм… не совсем.
Это так грустно. Ее наполовину белая, наполовину черная маска с золотыми нитями рассыпалась и растворилась в мерцающих огнях, словно занавески, отодвинутые назад, открывающие ее прекрасное лицо; наше красивое лицо, кхм. Если бы она не двигалась, ее можно было бы принять за искусно вылепленную мраморную статую, учитывая ее неземной цвет лица. Она откинула свои непослушные, тонкие, белые волосы и улыбнулась мне. Я всегда рад встретиться с вами.
— Я…
Ты не мертв. Это всегда твой вопрос, когда мы встречаемся.
«Всего лишь уточняю. Я проверил, жив ли я, прежде чем заснуть».
Очень хорошая привычка.
— Подожди… почему ты здесь? Было уже утро. Солнечный свет проникал в гостиную Дина через стеклянные двери, ведущие к бассейну снаружи. Все казалось нормальным, но это не так. Это было трудно объяснить, как будто все было приближением к тому, чем они были. Было слишком тихо, все слишком тихо. — Это реальный мир? Очевидно нет. Идентификатор-
Очевидно нет. Идиот.
— Я как раз собирался об этом подумать! Ты прочитал мои мысли? Хех, мы все равно у меня в голове.
Мы одинаковые, вот почему мы думали об одном и том же. Меёмеёмею. Она сбросила шубу и закружилась. Пальто закружилось вокруг нее и превратилось в белый фартук, аккуратно завязавшийся у нее за спиной. Оставь своего друга там. Я приготовлю тебе завтрак. Приходите, приходите.
Какой у меня был выбор? Она контролировала это место. Я осторожно убрал голову Дина со своих колен, хотя, вероятно, это был не настоящий Дин. Когда я встал, я нашел Спуки Эринд за кухонной стойкой со сковородой в руке. Я обернулся, а Дина и дивана больше не было. «Хм? Думаю, мы сейчас на кухне.
Садитесь. Что ты хочешь съесть?
«Я хотел сказать только хлопья, но поскольку у тебя уже есть сковорода в руке, как насчет бекона и яиц? Банальный завтрак в кино. Мне хочется плотно позавтракать. Был очень занят прошлой ночью».
Бекон и яйца скоро появятся.
— Ты знаешь, где взять?.. У нее волшебным образом было яйцо между когтями ее перчатки, которую она мастерски сломала даже этой громоздкой частью брони. «Неважно. Яйца из другого измерения… ага, — нерешительно сказала я, когда она добавила еще пару на сковороду.
Как все идет до сих пор? На другую сковороду она положила толстые полоски бекона, сорванные из воздуха.
«Очень утомительно.» Я смотрел, как она готовит. Масло шипело, но звук был приглушенным. Даже запах был как-то приглушен, если это имело какой-то смысл. Все мои чувства были покрыты необъяснимым густым туманом. Может быть, потому что я все еще спал в реальном мире. — Но в конце концов все уладилось.
После того, как Бьянка и двое ее телохранителей ушли, я принял столь необходимый мне горячий душ и переоделся в чистую одежду. Затем я сделал бутерброд с желе из арахисового масла и проверил Дина, пока ел его. Бьянка предлагала разбудить ее, но я отказался; она собиралась естественным образом проснуться через несколько часов, если ее оставить одну. Я колебался между тем, чтобы отнести ее в ее комнату или просто оставить ее на диване. В итоге я баюкал ее голову у себя на коленях, как это делала Бьянка, потому что я лучший друг на свете.
Кроме того, она сразу же увидит заботливого, настоящего друга, которым я был, когда она проснулась.
Помощь, которую Дин оказала мне, даже если она не знала, что это я, не могла быть преуменьшена.
Без нее я никак не смог бы восстановить рассудок, когда буйствовал в своей гигантской форме оборотня. Я был бы супермертвым, превратившись в пепел в кратере взрыва реактора Гривза.
Я не был уверен, что она сделала со мной. Она соединила меня со своим питомцем-предсказателем, чтобы выкинуть из головы всю жестокость? Ей невероятно повезло, что ее план сработал — о, верно, ее предвидящий питомец обеспечил бы ей успех. Как и в случае с Ванессой, я оценил действия Дина, поэтому решил какое-то время вести себя очень мило.
Другие могли бы сказать, что это было просто манипулятивным характером моего вида — быть милым с полезными людьми.
Я не согласен.
Я был искренне благодарен и признателен всем, кто спас мне жизнь, Дину и Ванессе. И в какой-то степени Рамелло тоже; В его случае мне не нужно было спасать меня, но он пытался защитить меня, не заботясь о собственной безопасности, так что это как бы засчитывалось. Я был горд, что смог воспитать в себе эту черту нормальных людей. Например, регулярное техническое обслуживание автомобиля, уборка дома или покупка хорошего антивирусного программного обеспечения для ноутбука.
Я просто забочусь о своих вещах.
Двигайтесь дальше, люди. Просто нормально, здесь не на что смотреть.
«Знаешь что? — сказал я. — Я все еще жив после всего этого… это не так уж плохо».
Приятно слышать, Эринд, дорогая. SpookyErind перевернул бекон. Она могла бы просто щелкнуть пальцами и мгновенно сотворить завтрак, если бы захотела, но она предпочла пройти через все эти театральные трюки.
Мы действительно были одинаковыми. Бьянка тоже была похожа на меня, со всеми этими бессмысленными взаимодействиями, прежде чем добраться до сути. В моих действиях обычно было так много набивки, чтобы скрыть мои истинные намерения, что я удивлялся, как мои сиськи не кажутся больше.
— Ты говоришь, как моя мать, — сказал я. — Мы все равно выглядим одинаково, так что ты можешь быть таким. И ты старше меня».
Старшая? Если ты имеешь в виду, что я существовал задолго до тебя, то да. Даже перед твоим миром. И я буду существовать еще долго после того, как ты уйдешь. Но реальный возраст… насчет этого не знаю. Не заставляй меня начинать с того, как работает время.
«Ой.»
Раз уж ты сказал, что я похожа на твою мать, как насчет того, чтобы рассказать мне о своем новом друге?
«Ванесса? Она великолепна, жаль, что она…
Не она. Бьянка. Я видела, что тебе было весело с ней разговаривать. Она переложила бекон и яйца на тарелку и отнесла мне.
«Бьянка? Мой друг? Я бы не стал так говорить. Невозможно дружить с кем-то вроде нее… вроде меня. Но мне было приятно с ней поболтать. Взаимодействие с кем-то вроде меня — это другой опыт». Внезапно у меня в руке оказались нож и вилка, я не знал, как они туда попали. Я нарезал небольшой кусочек бекона и съел его. Очень вкусно, но чего-то не хватило во вкусе. — Ты не будешь есть?
Ты даже не знаешь, что я ем. Призрачная Эринд села передо мной, опершись подбородком на ладонь перчатки и положив локоть на стол. На ее лице была огромная улыбка. Расскажи мне все об этом. Тебе не с кем поделиться, можешь поделиться со мной.
Она сказала мне развлечь ее? Конечно. Я не только хотел, чтобы она была счастлива, чтобы она не сделала мне ничего плохого, но она была права, я хотел похвастаться моим умственным и словесным спаррингом с Бьянкой. Обычно я никому не мог рассказать, как я манипулировал людьми, да, но когда дело дошло до SpookyErind, все было по-другому. Она уже была в моей голове. «Думаю, я начну с лица, которое использовал. Было действительно легко изменить его для Бьянки. Я просто согласился с тем, что она предполагала: моей главной целью было защитить Дина. Мне почти ничего не нужно было делать, так как она делала всю работу».
Это так?
«На самом деле в мою пользу пошло то, что это было ее предположение. Мне удалось сохранить превосходство. Бьюсь об заклад, она думала, что я не хочу использовать свою силу, потому что Дин может пострадать, если завяжется драка, что вовсе не было правдой. Наш разговор пошел бы по другому пути, если бы она знала, что может просто приказать Ксазари убить меня, прежде чем я смогу трансформироваться. Я сделал все, что мог, чтобы продать ей эту историю. Скидка пятьдесят процентов на этот товар. Купить один взять один. Просто полноценная мегараспродажа. Я даже вел себя жестко, как будто мне было наплевать на Дин… Я имею в виду, что постараюсь спасти ее, если это возможно, потому что я лучший друг на свете, но не в ущерб себе. Итак, я на самом деле не играл… наверное? Хм… я в замешательстве!» Я хихикнула над запутанным беспорядком в моем уме.
SpookyErind хихикала вместе со мной, ее смех в моей голове был заразителен. Это было так смешно, что ты не смотрел ей в глаза.
«Ах это! Ага. Даже если бы у меня было лицо, мои глаза как бы пусты, если вы обратите на них очень пристальное внимание. Большинство людей этого не делают. Я боялся, что Бьянка поймет, что мы одинаковые, если я попытаюсь поддерживать зрительный контакт. Интересно, что она думала об этом».
Хорошая работа, обмануть ее. Я приготовила этот завтрак, чтобы поздравить тебя. Ешьте еще.
Я доел ломтик бекона и принялся за яйца, чтобы успокоить ее. «Это было легко, потому что я знаю, кто она. Мои действия подтвердили ее теорию, поэтому ее эго не давало ей даже подумать, что я пытаюсь ее одурачить. Она была сосредоточена на мысли, что я у нее. Что-то вроде предвзятости подтверждения, но не совсем. Я даже бросил ей несколько крошек, чтобы подтолкнуть ее, подпитать ее веру в то, что она распутывает меня.
«Например, как я отреагировал, когда она заговорила о моем отце. Я сделал это, чтобы она не подумала угрожать маме, а вместо этого попыталась добраться до меня через мои воспоминания об отце. Ее тактика действительно хороша против обычного человека. Жаль, что она столкнулась со мной. Хотя я многому научился».
Как что?
«Как одна из главных слабостей моего вида… или нашего вида, потому что мы одинаковые».
Меёмеёмею.
«Мы так зациклены на признании, вознаграждении, подтверждении своей крутости, что часто забываем о рисках. В тех криминальных документальных фильмах, которые мама так любит, люди говорят, что наш вид хочет, чтобы его поймали. Это не правда. Кто, черт возьми, хочет быть пойманным? Но они хотят признания. Именно из-за небрежности в поисках признания они в конце концов арестованы властями.
«Нормальные люди тоже такие… Все хотят признания от других, а наши и подавно — признания, а не признательности или восхищения. Иногда я грешу этим, но очень поучительно видеть это в действии с Бьянкой. Меня не особо интересовало, откуда она обо мне узнала; Я уверен, что сделал много ошибок, скрывая свою личность, это был мой первый опыт в роли монстра и все такое. Но я знал, что она не хочет раскрывать, сколько у нее информации обо мне, поэтому я превратил ее в игру, чтобы вытянуть из нее как можно больше.
«Я даже сделал вопиюще неверные предположения, чтобы она меня поправила. Если бы она не думала, что у нее есть преимущество, я бы не смог так легко ее переманить. Подожди минутку… ты делаешь это и со мной тоже.
Что делать? Она невинно улыбнулась, затем сделала глоток из стакана апельсинового сока. Я не заметил, что у меня также был стакан рядом со мной. Волшебный апельсиновый сок. Я не делаю ничего.
— Ты тоже превращаешь меня в монолог! Мы оба рассмеялись, смех SpookyErind синхронизировался с моим в моей голове.
Дополнительные занятия. Апельсиновый сок поднимает настроение! Она подняла свой стакан. Я чокнулся с ней. Ты собираешься помочь ей с ее планом?
— Я обязательно пойду за ней, но я ей не доверяю. Тренер по образу жизни? Кого она думает, что обманывает? Наш вид не хочет, чтобы кто-то говорил нам, что делать. Она хочет держать меня рядом, в этом я уверен. Но почему? Я думаю, она просто говорит мне полуправду. Это и моя привычка».
Ты не доверяешь ей, но ты поможешь ей?
Покончив с яичными белками, я шлепнула весь яичный желток в рот. Я медленно прожевал его, прежде чем ответить, придумывая, как лучше донести свои мысли, не рассердив Призрака Эринд. — Я услышал кое-что интересное от Бьянки, — сказал я. «Она сказала, что есть группа людей, которые могут помешать адумбре завладеть их разумом одной лишь силой воли, сохраняя при этом свои сверхъестественные способности». Призрачная Эринд склонила голову набок. — Я не говорю, что хочу прогнать тебя. Я не это имел в виду.
Но это то, на что это похоже. Она надулась. Ты больше не хочешь, чтобы я был рядом?
«Не грусти! Я думаю превратить это в игру. Будет весело, обещаю».
Игра?
«Да, я постараюсь обрести контроль над своим телом любыми способами, какие только найду. Вот почему я объединяюсь с Бьянкой. Я изучаю все возможности».
Ты же не будешь пытаться силой воли?
Она не сказала своей обычной фразы, что не собирается пытаться контролировать мое тело, потому что мы одинаковые. Она серьезно обдумывала это. «Честно говоря, я не уверен, что смогу это сделать. Я даже не знаю, смогу ли я сделать то, что, по мнению Бьянки, я могу.
Я думаю, это уже звучит весело.
«Но!» — поспешно добавил я. — Но тебе будет веселее смотреть, как я взаимодействую с разными группами. Группа, о которой говорила Бьянка, если мы сможем их найти. Группа Дарио, таинственный профессор, их поддерживающий, Адумбре в отделе доверенных лиц, агенты BID. … Это будет лучше, чем любое реалити-шоу, которое может предложить мой мир».
Хорошо. Это с вашей стороны. Как это может быть игрой для меня?
«Скажи мне, что ты хочешь добавить, чтобы это было справедливо». Это была очень опасная игра. Обычно я должен был сложить правила в свою пользу; было безумием давать другой стороне возможность добавлять правила. Но я не мог сделать это с SpookyErind, потому что… она могла читать мои мысли. Я не мог обмануть ее этим.
Вместо этого я косвенно сказал ей, что собираюсь развлечь ее в обмен на то, что она даст мне шанс взять под контроль свое тело, поэтому я позволил ей добавить правила. Возможно, единственная «уловка», которую я использовал, заключалась в том, чтобы предложить мне попробовать каждый метод, который я мог найти, в надежде, что она предложит мне попробовать его только с моей силой воли. Я спокойно потягивал свой напиток, или так спокойно, как только можно, пытаясь торговаться с межпространственным существом, которое пыталось завладеть моим телом.
Мне нечего добавить.
Я чуть не подавился апельсиновым соком от неожиданности.
Вы просто получаете удовольствие от своей игры. Я подбодрю тебя.
«Действительно?»
Но… Она встала и подошла к моему месту. Я не хочу, чтобы мой драгоценный Эринд умер. Пока у тебя все хорошо по сравнению с прошлым.
Последний? Я не удивился, если она обладала кем-то еще до меня. Этот человек был убит ядром? Или SpookyErind сделал ей что-то плохое? Я не говорил и просто продолжал есть.
В игре вы столкнетесь со многими могущественными врагами. Ты знаешь, что это правильно?
Я кивнул.
Я не думаю, что первого лица, которое вы позаимствовали, будет достаточно. Это слишком ограничительно, слишком ограничено. Она положила руки мне на плечи. Вам нужно больше энергии. Разные виды мощности.
Я оглянулся на нее. — Какая сила?
Ее перчатка засветилась, когда золотая жидкость потекла из белого драгоценного камня в центре ее ладони. Я предлагаю тебе это. Золотая жидкость медленно приняла форму маски. Это было лицо манекена, серебристо-хромового цвета, со странным символом на лбу. Вам понадобится больше лиц в будущем. Как насчет этого следующего?
— Ты собираешься отдать это мне?
Я бы, если бы захотел, но не могу. Ты должен помочь мне в первую очередь. Нелегко отправить это в ваш мир. Мне нужна сила с твоей стороны. Мне нужно, чтобы ты потреблял.
Ей не нужно было говорить мне, что мне нужно потреблять, потому что я уже знал. Я был прав. Она была причиной того, что у меня возникло необъяснимое желание поглотить Адумбре. «Ты собираешься превратить меня в Кокон или что-то в этом роде? Как тот, что я видел на подземной арене?
Вон тот? Нет, эууу! Чертовски грубо. Я просто хочу помочь тебе.
«Ты хочешь сказать, что мне нужно съесть Адумбре, чтобы получить это лицо?»
Ваши слова, не мои. И вы уже начали это делать.
Она имела в виду второй кристалл, растущий у меня на ладони. «И я получу больше энергии, чем больше я потребляю?»
Я просто хочу помочь тебе в твоей игре. Она закрыла ладонь, и лицо исчезло. Она махала руками в воздухе и ликовала. Иди, Эринд! Уууу!
Я рассмеялся, когда понял, почему она не удосужилась добавить правила в мою игру. Она была уверена, что в будущем мне понадобится ее помощь для достижения моей цели — полного контроля над своим телом, сохраняя при этом силы, которыми она меня наделила. Может быть, я раскладывал пасьянс, но она держала у себя некоторые карты колоды и просила взамен другие карты.
По сути, я никак не мог победить. Мне понравились эти шансы. — Большое спасибо за вашу помощь, — сказал я. «Я с нетерпением жду возможности получить это лицо в будущем».
Хорошая девочка, сказала она, поцеловав меня в щеку, даже хуже, чем поцелуй Иуды. Мне понравился этот разговор с вами. Развлекай меня. Увидимся в следующий раз.
«Вы можете на это рассчитывать. Хороший-«
«-пока…»
Она ушла.
И я вернулся в гостиную, а Дин спал у меня на коленях.
Звуковой сигнал. Звуковой сигнал. Звуковой сигнал. Я потянулась к телефону на журнальном столике, стараясь не разбудить Дина. «2 февраля 2020 года, 6:50 утра, восход солнца, Ла-Эсперанса-Сити, Калифорния», — пришло мое ежедневное оповещение.
Солнечный свет только начал оттеснять тьму снаружи. Зачирикали проснувшиеся птицы. Ветер шелестел листьями деревьев, окружающих бассейн Дина. Запах арахисового масла от небольшого засохшего пятна застрял у меня во рту. Я лизнул его — я знаю, я мерзок, — убедившись по вкусу, что это действительно арахисовое масло.
Это был реальный мир.
Настоящий диван, настоящие подушки, телевизор, растения в горшках. Этот боковой шкафчик из плавника выглядел настоящим, как и бронзовая лампа на нем, и глазное яблоко рядом с ним. Книги казались настоящими, занавески — глазными яблоками!
Я вскочил на ноги и поднял кофейный столик рядом с диваном, подняв его над головой как оружие.
— Ч-что происходит? — сонно сказал Дин, проснувшись, потому что я внезапно отодвинулась.
— Дин, ничего. Я поставил стол на место, прежде чем она смогла полностью проснуться. «Просто… ммм…» Глазного яблока больше не было. Я воображал вещи? Он был похож на одного из фамильяров глазного яблока Ванессы. Я подошел к боковому шкафу и передвинул лампу, чтобы проверить, куда она могла деться.
«Эринд! Ты жив!» Она прыгнула на меня, пока я рылся в ящиках шкафа.
Она чувствовала себя почти невесомой, что сбивало меня с толку, пока я не вспомнил, что обладаю суперсилой. Я упал на пол, возможно, на секунду позже, но я надеялся, что она этого не заметила. «Ага! Я жив, — сказал я. Мы оба рассмеялись, катаясь по полу. — Разве Бьянка не говорила тебе, что я в безопасности?
Дин крепко обнял меня. «Она сделала. Но я не был уверен, верить этому или нет». Она подтянула меня. — Извини, что прыгнул на тебя. Она выдохнула, тряся руками, как будто они были холодными. «Фу! Я просто так счастлив, что ты в безопасности. Надеюсь, остальные тоже в безопасности».
«Когда я только что проверил свой телефон, сигнала все еще не было». Я не был уверен, смогут ли они уйти далеко до того, как агенты BID самоуничтожатся. Они достаточно опытны, чтобы не попасться полиции. «Я уверен, что они могут позаботиться о себе сами».
Дин вытерла глаза рубашкой.
«Ты в порядке?»
«Это так ошеломляет, понимаете? Все, через что мы прошли».
«Я уверен, что то, через что ты прошел, было намного хуже, чем мое. Я просто прятался с командой Бьянки. Я неловко стоял, пока Дин рыдал. Должен ли я обнять ее? Не хочу. Мы уже достаточно обнялись. — Если тебе от этого станет легче, как насчет того, чтобы рассказать мне, что случилось?
— Я приготовлю завтрак, пока мы болтаем. Она радостно побежала на кухню. Странная смена настроения.
«Э-э, я не повесился…» Мой желудок заурчал. Разве я не ел? Эта сука SpookyErind накормила меня фальшивой едой! Прежде чем последовать за Дином, я в последний раз проверил шкаф. Наверное, я просто скучал по Ванессе; Я не собирался ее снова видеть, так что было естественно скучать по ней. Хорошо, что я сохранил ее бриллиантовый браслет на память.
«Эринд!» — крикнул Дин из кухни. «Что ты хочешь съесть?»
— Бекон и яйца, — отозвался я. Мне нужен был плотный завтрак, чтобы начать первый день игры между мной и SpookyErind.
Это будет весело!
