Солнечный свет омыл мое лицо, выбивая меня из сна. Я всегда задергивал толстые шторы в гостевой комнате, в которой останавливался, потому что к этому я привык в своей квартире. — Это ты, Дин? Я заворчал, полагая, что она вошла в комнату и раздвинула шторы, чтобы разбудить меня. «Который час… подождите, что?»
Подо мной была твердая земля. Меня больше не убаюкивали удобные подушки и упругий матрас — последнее состояние, в котором я был уверен, прежде чем заснуть. Вместо этого моя щека уперлась в холодную шероховатую поверхность. Я тут же встал, адреналин пронесся по моему телу, заставив мое сердце биться быстрее и мгновенно прогнать сонливость.
Когда я вскочил на ноги, я оказался в закрытом куполообразном пространстве, которое выглядело так, как будто оно было вырезано из твердой скалы. Он был достаточно большим, чтобы вместить, может быть, два дома Дина, с потолком на высоте столба на улице. Воздух был затхлым и влажным.
Я так рассержусь, если меня снова похитят.
То, что я принял за солнечный свет, на самом деле было ярко-желтым предметом в центре пещеры, подвешенным невидимыми силами вопреки гравитации посреди столба воды, непрерывно льющейся с потолка в дыру в земле. Это была изысканная золотая перчатка, пальцы которой заканчивались коварными когтями.
Я сразу узнал его.
Перчатка Жуткого Эринда!
Я медленно вдохнул, чтобы успокоиться. Несмотря на раздражение, я расслабился, зная, что нахожусь в безопасном месте. SpookyErind не причинит мне вреда, верно? Ведь именно она спасла меня от верной смерти.
Где я вообще был? Это было не то место, где я встречался с ней ранее. Хорошо, что на этот раз я не был голым. На мне была одежда, в которой я ложился спать. Это также означало, что я был босиком.
Светящаяся перчатка была не единственным источником света в этой пещере. Любопытная биолюминесцентная флора, не похожая ни на одну из тех, что я видел на Земле, усеяла различные участки пещеры, испуская скудный калейдоскоп огней, пытаясь выжить под сиянием перчатки Призрака Эринда. Возможно, еще более любопытными были сломанные колонны и статуи вокруг меня, как будто я был на руинах древней цивилизации. Эти статуи, а также резьба на колоннах иногда изображали людей, но в основном это были существа, которые, вероятно, пришли из какой-то мифологии, с которой я не был знаком.
Итак, что мне теперь делать?
Шесть арочных проходов, равномерно расположенных по всему периметру пещеры, оказались единственным способом выхода. Зияющие пасти тьмы, которые не мог пробить свет перчаток.
Или… я могу взять перчатку?
SpookyErind, похоже, не было поблизости.
Я пробрался к нему, карабкаясь по обломкам и тщательно избегая чужеродных растений. Когда я изо всех сил пытался перебраться через толстую колонну, которая упала, я понял, что не чувствую себя таким сильным, как раньше. Или, может быть, правильнее было бы сказать, что я был так же слаб, как и до того, как получил силы. Даже мои ноги болят при ходьбе по гравию и неровной поверхности. Я вернул свое нормальное тело в это странное место.
Когда я дошел до середины комнаты, я не видел никакого способа добраться до перчатки, плавающей в ливне, как лосось, плывущий вверх по водопаду. Если бы у меня все еще была моя сверхсила, я мог бы сложить эти руины, чтобы добраться до нее, или бросить камень, чтобы попытаться сместить ее.
Я потянулся к падающей воде указательным пальцем, напрягшись, готовая убежать, если случится что-то плохое. Кончик моего пальца ткнулся сквозь стену холодной воды. Где-то прозвенел колокол. Я отскочил назад и огляделся в поисках источника звука.
Ничего.
Однако одна из арок загорелась, синий огонь прочертил арку непонятными надписями. Линии огня вошли в коридор, ползли по стенам и потолку, освещая коридор, как взлетно-посадочную полосу в аэропорту.
Наверное, это был мой следующий путь.
Прошло несколько минут…
А может час…
Возможно два…
Я больше не был уверен.
Все, что я знал, это то, что у меня болели ноги и устали колени. Мне казалось, что я долго шел по этому коридору и не мог вспомнить, когда начал идти. Конца не было видно.
Был ли это какой-то сумасшедший сон? Не то чтобы я беспокоился о том, что застряну здесь. Призрачный Эринд нуждался во мне снаружи. В прошлый раз, когда это случилось, я вернулся в нормальный мир практически без промежутка времени, хотя я довольно долго оставался в измерении SpookyErind. Я мог бы не торопиться, чтобы добраться до конца этого пути.
Тревожная мысль пронзила мой разум. Что, если она уже завладела моим телом?
Ебать! Почему я сразу об этом не подумал?
Не поэтому ли у меня сейчас было мое слабое, нормальное тело? Был ли это настоящий я? Человеческий я? И теперь я застрял здесь навсегда.
Что теперь?
Коридор простирался далеко передо мной. Я обернулся и обнаружил, что это то же самое.
Подождите минуту.
Был ли это путь вперед? Или обратно?
Это имело значение?
Я сделал паузу, чтобы подумать. Нет, не совсем.
В любом случае, я должен был умереть раньше, так что это тело могло быть у Призрачной Эринд, поскольку именно она его спасла. Единственное, о чем я жалею, это то, что я не мог увидеть, в какого монстра превратилось мое тело, когда SpookyErind появляется в моем мире. Бьюсь об заклад, она будет гигантской и могущественной, и она, вероятно, будет из тех адумбре, которые сохранили свое сознание, а не те меньшие, которые бездумно буйствовали, пока не были уничтожены. Город должен был стать зоной боевых действий. Вызовите армию, суперсолдат BID, отряды ComExo, Corebrings…
Что касается меня?
Просто продолжай идти…
Гигантская двустворчатая дверь появилась передо мной из ниоткуда спустя, я не знаю, сколько времени, сигнализируя об окончании моего путешествия. Древний и сделанный из темного металла, он был украшен зловещей резьбой в виде волков, клыков и когтей.
Я подошел к нему, прижал к нему ладони и попытался толкнуть. Но я был слишком слаб. Как открыть эту штуку?
В ответ на мои мысли дверь медленно открылась сама по себе, земля заурчала под моими подошвами. Это привело к еще одной пещере. Возможно, этот был меньше предыдущего, но я не мог точно сказать, потому что он был окутан тьмой, за исключением тех мест, которых коснулся свет голубого пламени из коридора.
Я вошел в комнату. Огонь не преследовал меня. Я не осмелился зайти внутрь и погрузиться во тьму.
Что-то было внутри здесь, далеко в глубине огромной комнаты. Оттенки его меха отразились в голубом свете, что дало мне представление о его форме. Он был невероятно огромным, стена свирепого меха и мощных мускулов, и казалось, что он свернулся калачиком в конце комнаты. Цепи связывали его, отражая намеки света извне.
Я не мог видеть большую часть этого, но я чувствовал, что это было знакомо.
Это было похоже на мою трансформацию во время буйства в доках.
Это было больше. Гораздо больше.
Аллооу, — нараспев произнес голос у меня в голове. Не было ни звука, приветствие просто всплыло у меня в голове, как будто это я придумал его. Кто-то, предположительно говорящий, обнял меня сзади и сильно сжал, чуть не выбив из меня дух. Я так скучала по себе, сказала она.
Я повернул голову, чтобы посмотреть, кто это, и оказался лицом к лицу с драматической маской Талии, смеющейся театральной маской. Маска была разделена посередине, одна сторона окрашена в белый цвет, другая — в черный. Трещины побежали по всей маске, даже изгибаясь по линиям золотого металла, исходившим из глазниц. Через эти отверстия смотрели дразнящие красные глаза с неземным сиянием, более красивыми, чем лучшие украшения, которые я когда-либо видела.
Это был Призрак Эринд. Кто еще это может быть?
— Привет, — сказала я, изо всех сил пытаясь нормально дышать, несмотря на медвежьи объятия, в которые она меня заключила. Я не знала, что ей сказать. — Ты скучал… по тебе? Или я?»
Трещины на маске углублялись и расширялись, разрывая маску на части. Осколки рассыпались в пыль и растворились в воздухе, обнажив ухмыляющееся лицо, похожее на мое, с милым вздернутым носиком и крошечными кроличьими зубками. Я хвалю свою внешность, я знаю. Разница заключалась в ее мраморном цвете лица; ее белые, почти прозрачные, тонкие волосы; и, конечно же, эти демонические глаза.
Я скучала по тебе, я скучала по себе, по себе, по тебе, сказала она, все еще напевая. Меёмеёмею.
— Я мертв?
Нет, почему ты так думаешь? Странно спрашивать после новой встречи. Я не мрачный жнец.
«Просто спрашиваю. Ты завладел моим телом?
О чем ты говоришь? Она наклонила голову и невинно улыбнулась.
Я держал ее за руки и пытался развернуть вокруг себя, но она не поддавалась. — Просто интересно, почему я здесь. Я думал, ты уже завладел моим телом.
Это чепуха. Мы одно и то же. Никто никого не берет.
— Ты часто так говоришь. Что мне спросить у нее? Я не должен рисковать, противодействовать ей, иначе я могу не выбраться отсюда. Она показалась мне любезной. «Где это?»
Где-то не в твоем мире? Какая разница, где это? — сказала она, повторяя ход моих мыслей, когда я шел по коридору. Я пожал плечами, показывая, что согласен с ней. Ваш следующий вопрос, почему вы здесь?
Я кивнул.
Потому что я не знаю ответа на этот вопрос. Ты тот, кто пришел сюда. Она прижалась щекой к моей. Она была на удивление теплой. Я ожидал, что она будет смертельно холодна, потому что она похожа на вампира или какого-то повелителя демонов. Почему бы нам просто не подружиться?
— Я не особо обидчивый тип, — сказал я, не собираясь выяснять, что она имела в виду. «Если мы такие же, то и ты не должен быть таким же».
Это не считается. Это я просто люблю себя. Я люблю себя так, так, так, очень сильно. Не так ли?»
«Себя я тоже очень люблю. Может быть, я люблю и могу любить только себя».
Самеси. У нас столько общего. Мейомеюмеюмею—
— О, у меня действительно есть вопрос, который я хотел задать тебе, — сказал я, прерывая ее пение. «Как мне превратиться в этого монстра?» Я указал на громадную гору меха, покрытую тенями. «Вы позволили мне одолжить лицо, и я действительно оценил это. Супер спасибо. Но я не знаю, как им пользоваться».
Э?! Она отпустила меня. Я глубоко вдохнул. Схватив меня за плечи, она повернула меня лицом к себе. Серьезно? Вы не знаете, как им пользоваться?
— Эм… я не… извини.
SpookyErind снисходительно хихикнула и погладила меня по голове, как будто я был самым большим тупицей, которого она когда-либо видела в любых измерениях, в которых она была. Ты не очень хороший слушатель, не так ли? Разве я не сказал: «Это лицо тоже должно следовать всем твоим Правилам», когда мы в последний раз встречались, и дал тебе это лицо?
«Я помню это. Я думал о том, как Правила влияют на меня, когда я преображаюсь».
Уххх. Это не так. Она положила руки на мою голову и притянула меня ближе, пока кончики наших носов не столкнулись. Да ладно, ты знаешь это. Думать.
Ее глаза горели, как расплавленная сталь. Я заставил себя заглянуть в них, хотя чувствовал, что, вероятно, потеряюсь в них. Мы смотрели друг на друга несколько секунд. — Чёрт, теперь я понял.
Дин! Ладно, я хреново издавать звук лампочки.
«Лицо, которое ты мне дал, работает на основе Правил. Но что это за Правило?» Я пытался вспомнить времена, когда я преобразился.
Что вы думаете?
— Правило четвертое, — прошептала я, и все наконец встало на свои места. Обстоятельства, которые я попросил показать лицо, были сценарием по Правилу Четыре, и это было намерением, когда она дала их мне. Это означало, что он работает на основе четвертого правила. «Действие, реакция. Или скорее действие, возмездие. Ничего не произошло, когда я попытался съесть курицу, потому что она ничего мне не сделала. Но для людей, которые хотели мне навредить…
Она взвизгнула от волнения. Я съёжился. Я не думал, что у меня была такая реакция на что-либо когда-либо. Точно! Я немного испугался, что ты можешь быть идиотом. Потому что это сделало бы меня тоже идиотом. Но не я. Тааак… хорошая работа! У вас есть что-нибудь еще, чтобы спросить меня?
«Ничего сейчас.» Я сделал паузу, а затем добавил: «Спасибо за помощь».
Ну тогда. Призрачная Эринд отошла и повернулась ко мне спиной. Навещайте иногда. С тобой весело.
— Как я могу прийти к вам в гости?
Не знаю. Ты просто продолжаешь появляться здесь.
Яростный солнечный свет пронзил мои тонкие веки и вырвал меня из сна. На этот раз это было по-настоящему? Я удовлетворенно замурлыкал, напрягая мышцы, заряженные сверхчеловеческой силой, а затем осторожно открыл один глаз, чтобы проверить, вернулся ли я в реальный мир.
Улыбающееся лицо Дина смотрело на мое. — Это не похоже на то, что ты просыпаешься поздно. Она проверила время на своем телефоне. «Семь утра. На самом деле не поздно, но поздно для твоего обычного времени пробуждения. Меня всегда поражало, как ты всегда встаешь ровно в пять, даже без будильника.
«Я просто привык просыпаться в это время независимо от того, в какое время я заснул. Даже если я спал в четыре утра, я все равно проснусь в пять». Я протерла глаза ото сна. Когда я сжала руку, в моей ладони было что-то странное. Большим пальцем я проверил, на месте ли пластырь от прыщей, который я использовал, чтобы скрыть рост кристаллов.
Дин сел на край моей кровати. «Ты не помешивал чай в своей необычной манере, поэтому я забеспокоился, что ты можешь заболеть».
— Я… я просто рано проснулся, а потом решил снова заснуть. Я приоткрыла ладонь на полдюйма, чтобы взглянуть, и тут же закрыла ее. Дерьмо. Я стиснул зубы, чтобы не выругаться вслух.
— Между прочим, — сказал Дин, — прошлой ночью Йоханн взломал записи с дорожных камер. Дарио сообщил мне, что они обнаружили проблему».
Вы правильно поняли, что есть проблема. Я небрежно спрятал правую руку под одеяло. «В чем проблема?»
«Каждую субботу с восьми вечера до полуночи дорожные камеры, следящие за улицами, окружающими клуб, отключаются. Возможно, они платят кому-то из MetroTraffic за это».
— Значит, мы не знаем, на какой грузовик устроить засаду?
«Да, нам нужно провести мозговой штурм по нашему резервному плану. Прямо сейчас они просматривают кадры соседних улиц, пытаясь найти новую зацепку. Мира даст мне копии некоторых отснятых материалов, чтобы мы могли им помочь.
— Конечно, я помогу с этим, — сказал я. «Думаю, мы можем поговорить о возможных планах, пока завтракаем? Я просто приведу себя в порядок и пойду за тобой.
Дин спрыгнул с моей кровати. «Конечно, скоро что-нибудь придумаем. Кстати, я приготовил тост с авокадо. Надеюсь, все обошлось».
— Ням, — сказал я с фальшивым удовольствием. Я разжал правую руку, когда она ушла, чтобы осмотреть нарост. Он расширился. Кристалл на левой части моей ладони разветвился и дал начало второму крошечному кристаллу, соединенному с золотой жилой толщиной с волосок.
