— Как ты не знаешь в лицо того, кого ищешь? — сказал Паоло, притворяясь настоящим мной. «Я Эринд. Зачем мне врать об этом?»
(Почему вы добавили часть о лжи?) Я сказал. (Это то, что сказал бы лжец.)
(Мне очень жаль!)
(Просто следуй тому, что я тебе говорю.)
— Зачем тебе лгать о том, кто ты? — сказала Стелла, уловив оплошность Паоло. «Это интересный вопрос. У нас есть фотографии Эринд, и да, ты похожа на нее. Ты, скорее всего… она. Но не слишком ли вам не терпится прийти сюда?
— Потому что я хочу спасти маленькую девочку. Я сейчас здесь, так что отпусти ее.
«Это так?»
«Она не имеет никакого отношения к этому. Ты хочешь меня».
— Но о чем «это» вы говорите? — сказала Стелла.
Я тоже понятия не имел, что такое «это» — «это» означало все, что, блядь, происходило. Я хотел попытаться подтолкнуть Стеллу к разглашению информации, не задавая ей прямых вопросов; вероятность того, что она солжет, уменьшится таким образом. Возможно, это мой единственный шанс собрать кое-какие улики до того, как начнется бой. Как говорится, знание – сила.
«Этот? Я… я не знаю, — очень убедительно сказал Паоло. — Все, что я знаю, это то, что вы похитили меня пару недель назад. Там был парень со странными волосами. Он сказал, что его зовут Рофирио. Парень, способный превращать в жидкость твердые поверхности, к которым он прикасается?
(Это информация, которую должен знать Эринд), – объяснил я Паоло. Затем я сказал им всем: (Я не замечаю никого, скрытого иллюзиями, поэтому других Адумбре, которых Рамон видел раньше, здесь нет. Колдер мог бы сделать их похожими на заложников или что-то в этом роде, но я не знаю, почему он бы сделал что-то подобное, поскольку они уже одержали верх.)
— Рофирио и его фиолетовый ирокез, — сказал Финли.
«Пусть его фиолетовый ирокез покоится с миром», — вмешался его брат.
Стелла, однако, молчала и писала на телефон, как будто мы были пустой тратой ее времени.
Тактика, чтобы показать превосходство? Или она хотела, чтобы мы продолжили разговор, потому что у нее было мало информации? Наверное оба. Отлично. Мне очень не хотелось задавать вопросы, но у меня не было выбора, так как мяч был на моей стороне.
— Зачем ты похитил меня? — сказал Паоло.
Близнецы посмотрели друг на друга. Стелла все еще была сосредоточена на своем телефоне.
— Это из-за этого? Он топнул по земле, следуя моей инструкции, и пол задрожал. Трещины расходились от его ноги по всей прекрасной мраморной плите под нами.
«Вау!» — сказал Колдер, не двигая кастрюлю и чашки на столе.
— Она действительно не человек, — сказал Финли.
Театральность. И это действительно привлекло внимание Стеллы, как я и надеялся.
— Да… похоже, — сказала она. — Адумбре, как говорят наши разведданные. Похожи, но очень непохожи на нас, держу пари. Это причина, по которой Поставщик попросил нас схватить вас? Однако почему он не дал нам никакой информации? Мы ошибочно предположили, что ты обычная девушка.
(Поставщик?) — выпалил я.
«Поставщик?» — повторил он.
Стелла проигнорировала его вопрос. — Если бы он только проинформировал нас о рисках, стороны, которые тоже хотели тебя, тогда мы могли бы как следует подготовиться и не потеряли бы столько людей в доках. Гребаное фиаско это было. Я был тем, кто должен был координировать прикрытие для этого».
«Вот и я сейчас. Итак, отпусти Лиззи.
Она по-прежнему не слушала Паоло. — Это объясняет одну вещь… а может, и нет. Вы, «настоящий» Адумбре, в отличие от нас. Очень редко, да. Но почему Поставщику нужны именно вы? Я уверен, что в его распоряжении полно настоящих адумбре. Ее глаза сузились, когда она посмотрела мимо Паоло на меня, Домса и Рамона.
«Эм… я…»
(Они не знают истинной ценности Эринда!) — воскликнул я троим. (Должно быть, их боссы держали это в секрете от них. Мы не должны показывать, что она на самом деле потенциальный корбринг, иначе они даже не потрудятся обменять Лиззи на Паоло и просто нападут на нас.)
«Почему так много людей хотят тебя?» Стелла бубнила. — Кто была та сука-волчица, которая спасла тебя в доках? Она тоже была в клубе. А кто с тобой? Что в тебе такого особенного, что все охотятся за тобой?
— Э-э… — Паоло отступил, ошеломленный вопросами. (Помогите! Что мне ей сказать?)
«Привет из Вегаса!» — весело сказал я. Время быть в центре внимания. Было трудно вербально маневрировать только через мундштук. «Ну, это не совсем точно. Я наемник, которого наняли ребята из Вегаса, как и все мы. Но на самом деле мы не оттуда». Я указал на Рамона и Дома. (Просто поверьте мне в этом), сказал я им.
Как бы Стелла опровергла мою ложь? Мы оба были на рыбалке, но она не знала, что я в одной лодке с ней. В своих попытках ловить рыбу она показала, что у нее мало информации о том, что происходит, что дало мне возможность солгать.
— Наемники из Вегаса?
— В отличие от тебя… Адумбре… если ты действительно заслуживаешь этого ярлыка, то мы трое — это то, что нужно. Я положил руки по бокам головы и резко потянул ее вверх. Стелла приподняла бровь, услышав мою демонстрацию. Немногое, что я вспомнил об их операциях из моего короткого общения с Ванессой и ее друзьями, я знал, что у них был какой-то способ помешать Адумбре завладеть их телами, оставаясь при этом в основном человеческими по внешнему виду. Мое полное тело не было человеческим, за исключением неопределенной формы; здесь был только один вывод.
— Еще один настоящий Адумбре? — сказала Стелла. «Очень развитое проявление».
— Приму это за комплимент.
— Ты хочешь сказать, что тебя наняли ребята из Вегаса? Я полагаю, это для отрицания.
«Они знают, что вы заметите, если кто-то из них прокрадывается по вашей территории». Я был очень уверен в своей лжи, потому что правда была настолько невероятно невероятной, что все остальное казалось правдоподобным объяснением по сравнению с ней. «Вот почему они наняли нас вместо того, чтобы прислать своих людей».
— А я тут уже подумывал убить вас, ребята. Полагаю, мне придется быть вежливым с нашими коллегами.
«Весьма признателен. Нет необходимости в насилии. Я в курсе того, что у вас, э-э, происходит с нашими боссами, но мы не имеем к этому никакого отношения.
— Итак… что привело вас, ребята, сюда, в наш чудесный город Ла-Эсперанса?
— Мы здесь, чтобы охранять Эринд. Осторожно. Она не знала о нас до сегодняшнего вечера, когда нам пришлось открыться ей после того, что ты… сделал… со всем этим местом.
«Да неужели?»
«Я собираюсь отвлечь вас, прежде чем вы сделаете какое-либо неверное предположение. Мы не с Бланшетт. Это она, которую ты называешь волчьей сукой.
«Бланшетт…»
— Она тоже настоящая Адумбре, как ты выразился. Я не знаю ее лично, но она довольно известна в кругах Адумбре. Я понятия не имел, что она была в этом городе, пока она не появилась в доках в своей гигантской форме оборотня. Я не знал, что она тоже была там, в Еве. Разве это не твое…
«Если вы не знаете, то вам и не нужно знать».
«Дерзкий, обидчивый. В любом случае, я понятия не имею, чего Бланшетт хочет от Эринд, так что я не могу вам помочь. Я сделал паузу, чтобы дать Стелле время отреагировать, но она ничего не сказала, поэтому я продолжил. — Мы живем в этом здании с тех пор, как Эринд переехала присматривать за ней, и только на этот раз за ней приходят люди. Оказывается, это были вы, ребята. Теперь я не знаю, что делать. В конце концов, разве ваши боссы и наши не на одной стороне?»
Стелла ухмыльнулась. — Конечно, мы. Она обошла вокруг стола и продолжила: «Вот почему наше нынешнее затруднительное положение интересно. Обе наши группы хотят Эринд. Но почему? Поставщик настраивает нас друг против друга? Как эта Бланшетт фигурирует во всем этом?
— У меня нет ответа на ваши вопросы. Я представил ей разрозненные факты, некоторые из которых были правдой, а в основном были ложью, и позволил ей сделать собственный вывод.
— У меня есть подозрения…
«Честно говоря, нас не интересуют ваши внутренние дела», — сказал я, прерывая ее из-за некоторого возражения. «Мы сосредоточены на выполнении нашего контракта. Жить как адумбре очень сложно, поэтому мы должны присоединиться к вам… люди… хотя мы этого и не хотим.
— Разве это не облом? — сказала она с фальшивым сочувствием.
«К сожалению, сейчас очевидно, что мы не можем выполнять свою работу из-за… скажем так, внутренних распрей среди руководства. Итак, мы отказываемся от этой работы, а вы продолжаете заниматься своими делами. Мы просто хотим, чтобы дочь наших Домов была здесь. Затем я обратился к Домсу (извините, что не придумал для вас поддельное имя).
(Поверит ли она нам?) спросил Домс.
(Это не имеет значения.)
(Что? Я думал, ты пытаешься обмануть ее, что мы на одной стороне?)
(Не совсем), сказал я. (Она не поверит нам, что бы мы ни сказали.)
И в этом прелесть этой ситуации. Бьюсь об заклад, мозг Стеллы сжигал себя, думая о различных возможностях. Она сочла бы объяснения, которые я не мог придумать, ложью, особенно когда я понятия не имел об их организации, или, может быть, это было с буквой «с», поскольку здесь было по крайней мере две соперничающие группы.
Если бы я был на месте Стеллы и кто-то объяснил мне настоящую правду, всю эту чепуху про SpookyErind — надеюсь, вы не слушаете мои мысли — я бы им не поверил. Я бы, наверное, напал на них за попытку принять меня за дурака.
Таким образом, лучший способ действий состоял в том, чтобы дать приемлемую ложь, а Стелла могла предложить более «правдоподобное» объяснение, даже если оно и близко не соответствовало истине. Она убеждала себя, что это правда, которую я скрываю, выполняя свою работу за себя. Сам того не зная, она предоставит нам причину, по которой она не должна просто убить всех нас.
Мне здесь очень весело. Мне вообще ничего не угрожало, но я все равно не хотел проигрывать Стелле.
Оставалось только обменять Лиззи.
Стелла остановилась и остановилась прямо за Лиззи. Она поправила взлохмаченные волосы пальцами. «При чем здесь наш маленький друг? Она твоя дочь?
«Да!» — сказал Домс. — Она была у меня до того, как я… обратился.
(Хорошая мысль добавить это.)
— Почему она с тобой?
— Мы долго наблюдали за Эринд, — ответил Домс. Она следила за историей, которую я вбивал ей в голову. «Чтобы соответствовать месту, как жить здесь, в этом здании, я взял с собой свою дочь».
— Разве это не мило?
«Пожалуйста, она единственная семья, которая у меня есть».
Она уже списывает со счетов своего мужа? Хотя в этом она не ошиблась. (Паоло, твоя очередь говорить), — сказал я, обучая его репликам.
Он смело шагнул вперед. «Домс — мой сосед. Я много раз играл с Лиззи и полюбил ее».
— Ты все еще хочешь спасти ее, даже зная, что ее мать скрывает от тебя секреты?
«Да! Даже если она была просто случайным ребенком, я все равно не хочу, чтобы ее втянули в эту передрягу. Освободите ее, и я пойду с вами, ребята, без сопротивления».
— Очень похвально, — с улыбкой сказала Стелла. «Мы не чудовища, чтобы отобрать ребенка у матери». Она помогла Лиззи встать со стула и велела ей подойти к нам. Финли и Колдер отошли в сторону.
Джекпот! Какое бы неправильное объяснение ни придумала Стелла, она пришла к выводу, что не стоит связываться с нами.
Паоло сглотнул и глубоко вздохнул. Я чувствовал его нервозность благодаря нашей связи. Он закрыл глаза и внезапно стал спокоен, как будто согласился, что не вернется, как только доберется до них. Он пошел, и Лиззи последовала его примеру.
Все, даже заложники и охранники, смотрели, как они приближаются друг к другу.
Домс пошла вперед, но я остановил ее. — Подожди Лиззи, — сказал я. (Рамон? Ты готов?) Как только мы получим Лиззи, мы сможем безопасно начать бой.
(Да. Просто скажи мне.)
(Не позволяйте им заметить, что вы готовитесь атаковать.) Я сказал Паоло: (Как только они наложат на вас руки, сразитесь с ними.)
Если бы у меня все еще было человеческое тело, мне было бы трудно контролировать свое тело и не вздохнуть с облегчением, когда они прошли мимо друг друга. Это было, вероятно, мое самое большое вбрасывание с кем-либо прежде. Моя словесная перепалка с Бьянкой имела гораздо меньшие ставки, чем эта. Некоторые острые ощущения приветствовались время от времени.
Они оба шли в разные стороны всего за несколько секунд, но казалось, что это растянулось на минуты.
Стелла самодовольно улыбалась. Мне это не понравилось.
Домс не мог больше сдерживаться и побежал к Лиззи, как только она оказалась в нескольких футах от нас. «Мой ребенок! Прости, что позволил им забрать тебя. Она опустилась на колени и обняла ее.
Я сосредоточился на Паоло. Финли и Колдер пошли ему навстречу, а Стелла выпила еще одну чашку воды. Ее глаза были над краем чашки и смотрели прямо на меня. Ее плечи вздрогнули. Она смеялась!
(Паоло! Сразись с ними!) Я указал пальцем и прицелился. (Рамон, иди!)
Паоло поднял кулаки, но Финли и Колдер пробежали мимо него, бросаясь навстречу атаке Рамона. Он оглянулся в замешательстве.
«Высматривать!»
За спиной Стеллы обнаружилось около дюжины мужчин, скрытых все это время иллюзорным фоном. Они выглядели как дешевая версия тех терракотовых воинов из Китая, с гораздо более простыми чертами. Глиняные солдатики Финлея. Ебать! В моем видении их не было!
Глиняные человечки перепрыгнули через Стеллу и стол и навалились на Паоло, пытаясь прижать его к земле своими числами. Паоло сопротивлялся им в приступе ярости. Их хрупкие части тела ломались с каждым ударом и пинком.
Рамон нанял Финли и Колдера. Я выстрелил Колдеру пальцем и приказал ему остановиться. Увидев брешь, Рамон повалил его на землю, а затем сразился с Финли.
— Время расплаты, ублюдок!
— Вставай, Колдер!
«Меня что-то останавливает… блять!»
Я выжал каждую каплю своей концентрации, чтобы вывести Колдера из боя. Рамон довольно хорошо обращался с Финли; он победил его один раз, он должен быть в состоянии сделать это снова.
Мы выиграли?
Стелла отбросила стол в сторону и надменно подошла к Паоло, сражавшемуся с глиняными солдатиками. Она оттолкнула их и потянулась к нему. Он ударил ее прямо в челюсть, но ее голова не сдвинулась ни на дюйм. Стелла схватила его за голову и швырнула на пол, едва не зарывшись одним махом.
Мы не побеждаем!
(Рамон, тебе нужно помочь — Подожди! Возьми его в заложники!) — приказал я. Он не стал меня спрашивать и попытался удержать Финли, приставив пурпурный клинок к его шее.
«Останавливаться! Прекрати это!» Я кричал на Стеллу, которая металась вокруг Паоло, как будто он тряпичная кукла. Я хотел вздрогнуть, но мое металлическое тело не могло. Было неприятно видеть, как избивают мою человеческую форму. Ебаное дерьмо. Все пошло не так, как планировалось. Нам даже не удалось ни навредить Стелле, ни даже заставить ее раскрыть свои силы. «У нас есть Финли! Прекрати то, что делаешь, иначе…
Она схватила Паоло за длинные волосы и потянула вверх его обмякшее тело. Его веки дрогнули. Он был едва в сознании. — Или что еще?
— Э… мы можем снова обменяться людьми? Я сказал.
Стелла показала мне язык. — Я так не думаю.
