Эверетт (ведущий)
— Мэм, вы в порядке? Ведущий поспешил к женщине средних лет, которая упала на пол станции метро, бумаги из портфеля разлетелись, как конфетти. Он защитил ее от бегущих в панике масс, которым было все равно, растопчут ли они кого-нибудь в спешке, чтобы спасти себя. — Ты можешь встать?
Ее ответом был стон боли. Она споткнулась не из-за воды из сработавших пожарных разбрызгивателей, как он предполагал. Это были щупальца многоглазого выпуклого существа в нескольких футах от нее, которые обвивали ее ноги, их покрытие из крошечных шипов вонзилось ей в кожу и пропитало кровью.
— Эта штука еще жива? Несколько мгновений назад ведущий поджарил тело монстра размером с пляжный мяч, но, похоже, он ошибочно подумал, что оно мертво.
Его разветвленные щупальца хватали обгоревшие трупы монстров, а также бегущих мимо людей, притягивая их к своему телу, чтобы питаться ими и исцелять себя.
«Это нехорошо». Он разорвал мясистые конечности, связывавшие женщину, и помог ей подняться. «Твои раны. Ты еще можешь бегать?
«Спасибо вам большое — о мой бог!» — воскликнула женщина. Черная лыжная маска, которую он носил, не производила на людей должного впечатления. «Пожалуйста, не грабьте меня!»
— Я не собираюсь… — начал было ведущий, но она отпрянула от него и похромала к лестнице, пытаясь не отставать от толкавшей ее толпы. — …сделал тебе больно, — закончил он. — Ах, неважно.
Надеюсь, она сможет поехать на поезде; он сомневался, что она сможет далеко продвинуться по туннелям со своими травмами. Урчание сказало ему, что прибыл следующий. Шум людей, пытающихся попасть в поезд, эхом разносился по лестнице. Не похоже, чтобы они помогали друг другу там внизу.
Отчаявшиеся люди в отчаянии. Он ничего не мог с этим поделать.
— Но я могу кое-что сделать для тебя. Он уставился на монстра с глазным яблоком. Не обращая внимания на боль, которая пронзила его желудок, он сосредоточил большую часть своей силы на теле монстра. Ему нужно было покончить с этим навсегда.
Несмотря на отсутствие видимого рта, монстр завизжал от боли, когда начал тлеть. Он отпустил захваченных людей — все пробежали мимо, не моргнув на него и глазом. Участки мембраны цвета диареи, покрывавшей тело монстра, почернели от сильной жары; он хрустел, как свиная кожа, зажаренная в духовке. Пузыри лопнули, и вытекшая грязно-черная кровь закипела и испарилась.
Маленькое пламя проросло по всему телу монстра с глазным яблоком, разрастаясь до тех пор, пока оно не превратилось в костер, достигавший потолка. Душ из спринклера прямо наверху пытался сбить пламя. Ведущий поддерживал жару.
Монстр увял среди пламени и пара.
И Эмси упал на колени.
Горькая желчь и соленая кровь выступили из горла. Он зажал рот, но кровавая рвота все еще вытекала из его носа и уголков рта, заливая переднюю часть его маски.
Его желудок был пуст — возможно, его уже не было.
Бутерброда, который он купил в киоске с хот-догами на обед, в качестве топлива хватило ненадолго. Когда он вышел из своей квартиры этим утром, он не знал, что ему придется использовать свою силу в полной мере, поэтому он просто съел миску овсянки с чашкой кофе. Предполагалось, что он и Рео отправятся на скучную и ничем не примечательную разведывательную миссию. Он даже не взял с собой запасной энергетический батончик, чтобы перекусить. Большая ошибка.
«Надо держаться…» — простонал он. Ему казалось, что пираньи в остервенении кормятся, пережевывая его внутренности. «Спаси людей, эээ, и жди Дина». Он глубоко вдохнул, терпя боль и ожидая, пока его регенерация залатает его.
Когда дым рассеялся, разбрызгиватели потушили небольшой пожар, который он устроил, он увидел, что людям удалось добраться до железнодорожной платформы внизу. Он был совсем один.
Не то чтобы один.
Чудовищные трупы валялись на мокром полу, большинство из них сгорело дотла, некоторые изрешечены пулями. Были также мертвые люди, тел которых было больше, чем у монстров. У ведущего сжалось сердце от количества людей, не дошедших до платформы поезда.
Широкая туннельная лестница, спускавшаяся с уровня улицы, была окрашена в желтый и красный цвета. Десятки членов PCM, вероятно, в замешательстве забили лестницу, чтобы сбежать, и были сожраны монстрами. Были и те, кто не носил желтого цвета протестующих — обычные жители Ла-Эсперансы, идущие по своим делам, пытающиеся сохранить нормальность во время беспорядков в городе, но вместо этого встречающие свой безвременный конец.
Чудовища, которых расстреляли, — это дело рук копов и нескольких национальных гвардейцев, которые каким-то образом оказались в этом районе, а не на посту вокруг госпиталя. Они пытались сдержать монстров, стремящихся к выжившим внизу. Когда приехал ведущий, от этих храбрых ребят остались только полусъеденные тела и расчлененные конечности. Если бы не они, то железнодорожная платформа была бы затоплена.
Теперь он должен был держать линию.
Он впервые видел столько смертей.
Был ли это также первый раз, когда он сражался, чтобы спасти других?
Их бои с бойцами 2M, срыв их операций — это спасало людей, верно? Или так он хотел бы думать. И он также несколько раз спасал своих товарищей по команде во время их миссий.
Это было другое.
Он чувствовал себя героем.
Если он позволит этим монстрам пройти мимо него, погибнет много невинных людей. Рео, который находился внизу в вызывающем трансе в маленькой комнате, полной пыльной электроники, тоже будет в беде — думаю, мне следует продолжать называть его Обероном. В конце концов, они все еще были на миссии.
Хотя в чем именно заключалась их миссия сейчас? Миссия не умереть?
У ведущего была гримаса на лице, когда он шаркал к ближайшему обезглавленному телу. Он вспомнил, как уговаривал Оби вызвать Блаббера. Обе разозлится, что он здесь, вместо того, чтобы стоять на страже у двери электрощитовой, как обещал.
Но он не мог свободно сражаться на этой тесной железнодорожной платформе. Он просто был бы опасен для людей там. В тот момент, когда Блаббер умчался искать Дина, Эмси тоже покинул свой пост. Лучше отбиваться от монстров, пока они спускались. Он просто извинится позже… когда они все выберутся из этого живыми. Я уверен, что Обе поймет.
Ведущий наклонился, отворачиваясь от камеры слежения, которую он заметил ранее, и снял грязную маску. Он вытер рот рубашкой, осматривая тело перед собой. Вид изуродованного трупа больше не действовал на него. От запаха засохшей рвоты и крови вокруг рта ему снова захотелось блевать. Если он продолжит использовать свою силу, позже будет еще много рвоты.
Не то чтобы у него был большой выбор.
Просто полагаться на грубую сверхсилу в бою было бесполезно. Их враги не были Адумбрае. Тем не менее, в некотором смысле, они были более раздражающими, чтобы иметь дело с ними. Он не знал, как быстро их убить. Даже если он оторвал им головы, они продолжали идти. И они тоже поедали друг друга, чтобы восстановиться, с некоторыми сливаясь и превращаясь в новых монстров.
Ему пришлось использовать свою силу и поджарить этих монстров, чтобы быстро избавиться от них оптом. Блаббер также мог быстро разорвать их на куски плоти. Если бы он просто убежал от этого беспорядка, не было бы никаких проблем. Он мог бы легко сделать это, не используя свою силу. Однако каждая секунда, когда эти ублюдки свободно бродили, означала, что погибнет все больше невинных людей.
Произнеся быстрые извинения и помолившись за мертвого парня, он оторвал большие куски своей спортивной куртки и обернул ее вокруг головы, соорудив что-то вроде маски на всю голову.
Земля снова загудела. Следующий поезд. Им повезло, что монстры не проникли на следующую станцию метро на Холлистер-стрит.
Земля продолжала слегка трястись. Поезд уже должен был остановиться.
Большая группа людей спускалась по лестнице с улицы выше. Они кричали, толкая друг друга в панике. Не они вызвали небольшое землетрясение.
Клешня размером с человека, как у омара, появилась и вцепилась в паникующую стаю. Последний человек оттолкнул остальных с дороги и в итоге попался.
Хозяин когтя спустился по лестнице станции метро. Массивная голова с плачущим от боли гниющим человеческим лицом появилась, заполнив всю лестницу туннеля. Его гигантское тело сороконожки последовало за ним.
Эмси стиснул зубы. Он ничем не мог помочь пойманному.
Здесь нужно было принять решение. И он решил начать собирать тепло внутри головы монстра, сосредоточив на нем все свое внимание, вместо того, чтобы пытаться спасти отдельных людей. Прости всех, кто собирался умереть здесь. Приоритетом было убить этого монстра. Если бы он достиг железнодорожной платформы…
Именно тогда, краем глаза, который был сосредоточен на поджаривании колоссального монстра, он заметил, что человек, зажатый между когтями монстра, бросил что-то красное в его зияющую пасть.
Как будто этого человека, который все еще выжил, было недостаточно, он разжал когти и вырвался из хватки монстра.
«В том, что…?» — прошептал ведущий. Женщина, а не мужчина. Ее закрытое лицо поначалу оттолкнуло его. Теперь, когда он хорошенько ее разглядел, пара слоев одежды, включая свободную толстовку с капюшоном, не помешала бы ему узнать ее фигуру; он провел так много времени, разглядывая его, что ему было бы удобно признать это в суде. Он плыл против потока убегающих людей, крича: «Дин!»
Один из глаз монстра взорвался. Дин умело избегал хлынувших волн черной крови. Красная вспышка вылетела из сдувшегося глазного яблока и вонзилась в другое.
«Баббер!» – позвал ведущий. Если это был Блаббер, то это определенно был Дин. Оберон нашел ее. Хорошая работа!
Монстр забился от боли. Лестница тоннеля рушилась.
Ведущий раскрыл руки. Дин бежал к нему. Их взгляды встретились. Это были ее чудесные бледно-серые глаза, которые, казалось, сияли, как бриллианты. — Это действительно ты! он сказал.
Она нырнула под его ожидающие руки и потянула сзади за рубашку, увлекая его за собой. «Бегать!»
Стопка кирпичей, сбитая с потолка всеми толчками, упала туда, где он стоял долю секунды назад. Он смотрел на них, когда бежал назад, увлекаемый Дином. Ему как бы хотелось, чтобы эти кирпичи упали на него и вызвали у него амнезию, чтобы он забыл об этой смущающей попытке объятий.
Рео Хинодэ (Оберон)
— Напомни мне еще раз, почему мы бежим в больницу, а не прочь от нее? — крикнул Рео Хиноде в спины Эверетту и Дину. «Мы были там раньше, и я могу сказать, что это отстойное место».
Двое продолжали бежать. Это был уже пятый раз, когда он задавал им один и тот же вопрос, и к настоящему времени он просто приставал к ним, потому что все они шли на смерть.
У них с Эвереттом уже был гениальный план побега в метро; немые монстры были сосредоточены на своем человеческом буфете над землей. Но потом Эверетт все испортил своей чушью про защиту метро, чтобы другие могли убежать. И теперь настала очередь Дина приготовить что-нибудь, чтобы убить их.
После того, как они втроем встретились, Дин объяснила, как она туда попала. Она тусовалась в мэрии из-за какого-то политического модного мероприятия со своей сестрой, когда увидела подозрительных людей, которые присоединились к протестующим, митингующим на улицах. Ее история не была ясной, но одно влекло за собой другое, и она преследовала их до самой Маршалл-авеню.
Рео не мог понять, как она вдруг решила следовать за какими-то случайными парнями несколько кварталов только из-за «чувства». Если бы это был он, даже если бы были конкретные доказательства махинаций Адумбре, он бы не стал шевелить задницей.
Оказалось, что дурацкое «чувство» Дина было правильным — те подозрительные люди, за которыми она следила, были связаны с 2M. Она подслушала их планы еще одной атаки, подобной тому, что случилось с квартирой Эринд, чтобы вызвать вспышку посева.
Рео утверждал, что подобное дерьмо не произошло просто так. Многие террористические группировки в прошлом пытались использовать всевозможные теракты, чтобы вызвать засев вспышек, и ничего из этого не вышло. То, что люди были в стрессе и напуганы, не означало, что кто-то из них ответил бы на бесплатную горячую линию Адумбре.
Дин возразил, что подозрительные эксперименты с пациентами больницы якобы были особым ингредиентом рецепта 2M, который мог заставить это работать. И именно так она заставила их вернуться в больницу.
Честно говоря, на самом деле она не заставляла их следовать за ней.
У них было право голоса. Голосование, которое было более фиктивным, чем президентские выборы.
Дин явно был готов к этому. Это означало, что влюбленный Эверетт тоже.
Рео попытался убедить Эверетта встать на его сторону, упомянув о нарушенном обещании охранять дверь электрощитовой. Обычно этого было бы достаточно, чтобы убедить Эверетта; не в этот раз. Теперь это был член вместо дружбы. Он знал, что Эверетт поднимается наверх в основном для того, чтобы дождаться Дина, и неохотно мог его винить. Сила стояка была слишком сильна.
Эти два идиота объединились, чтобы оказать давление на Рео для единогласного голосования своими разговорами о храбрости и не быть трусом перед лицом смерти.
Между тем, чтобы быть трусом, и тем, чтобы не желать смерти, была огромная разница. Это знал любой здравомыслящий человек. К сожалению, Рео застрял с двумя безумцами, которые думали иначе. И он просто не смог бы смириться с собой, если бы позволил им двоим стать героями-самоубийцами. Кто-то должен был быть голосом разума, сопровождающим их.
— Ладно, вы, ребята, не хотите мне отвечать, — сказал Рео. «Это хорошо, это хорошо. Круто, круто, круто. Как насчет того, чтобы ответить на это? Почему мы?»
Дин повернулся, чтобы посмотреть на него. — Нам нужно прекратить…
— Нет. Я имею в виду, да, эти ублюдки, желающие начать засев, должны быть остановлены. Но типа, почему мы? Мы чертовски знаем, как их остановить.
«Мы выясним это, когда доберемся туда», — сказал Эверетт. «Мы должны приспособиться. Мы адаптируем…
«Мы здесь выше наших гребаных голов!» — громко сказал он, почти визжа, когда до него дошло его разочарование.
— Там какие-то люди! Дин полностью проигнорировал его, указывая на высокое здание в следующем квартале. Через стеклянные окна они могли видеть многих сотрудников, собравшихся на верхних этажах. Этим людям удалось заблокировать лестницу или что-то в этом роде, потому что с ними не тусовались монстры.
— Они в безопасности, — сказал Рео. «Иди, иди, их не нужно спасать. Мы не можем остановиться и помочь всем».
«Но-«
«Вы много говорили о том, чтобы сосредоточиться на целях? Давайте сделаем это сейчас. Тащи задницу в больницу, чтобы мы могли остановить то, о чем мы ничего не знаем.
Рео был наверху с этими двумя идиотами.
Это был не последний раз, когда они хотели начать побочный квест по спасению того или иного человека, которого встретили на своем пути. У него была трудная задача — уф, я сейчас использую слова большого мальчика, настолько он был напряжен — удерживать их на правильном пути. И он был тем, кто не хотел этого делать в первую очередь! Какая-то хрень тут творится.
Он не был каким-то бессердечным ублюдком. Они прошли мимо многих мертвых людей, и он сочувствовал им.
Он действительно сделал.
Потеря жизни была печальной. Тем не менее, он также не хотел закончить как мертвый парень. Бояться смерти было нормальным человеческим чувством. И он был счастлив, что у него все еще были нормальные человеческие чувства, хотя его тело уже не было нормальным. Тот факт, что он шел в направлении опасности, будучи напуганным до чертиков, заставил его гордиться собой, и в то же время ему хотелось ударить себя за то, что он был тупицей.
— Куда делись все монстры? — сказал Эверетт, когда они подошли к больнице. Он замедлил шаг, осторожно оглядываясь по сторонам.
«Здесь их было полно, — сказал Рео. Раньше им было трудно сбежать из этого места. Ему казалось, что в этой области была самая высокая концентрация монстров. «Никаких трупов монстров или людей. Это странно.»
«Вероятно, они отошли после того, как съели все, включая трупы своих собратьев-монстров. Я видел, как они это делают».
— Да, может быть. Рео пожал плечами. — Может быть, они все сейчас в больнице.
— Нам следует поторопиться…
«Эти черные лужи…» Дин остановился рядом с небольшой лужей черной жидкости, примерно в пару футов шириной, посреди тротуара. Она наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.
Конечно, Эверетту тоже пришлось остановиться. «В чем дело?»
«Так много этих луж. Вот, улица, и она просто продолжается. Интересно, что это такое?
— Это просто чудовищная кровь. Рео сморщил нос. «У меня нет полной ментальной связи чувств с Блаббером, как с Сник, но я смутно помню их запах и вкус. Чертовски отвратительно, чувак.
«Это неплохо пахнет, — сказал Эверетт. — Ничем не пахнет».
«Ад? Не нюхайте этого». Он указал на стену рядом с ними. «Смотрите, красная человеческая кровь». Он указал на черную лужу. «Кровь черного монстра».
«Шпон». Или это то, что, как предположил Рео, сказала Дин, потому что она говорила чуть громче шепота.
«Хм?»
— Ничего, — сказала она, вставая и отряхивая колени. — Пойдем в больницу.
Они спрятались в маленьком переулке прямо через дорогу от больницы, чтобы осмотреть место. Не было ни солдат, ни протестующих, ни вообще людей. Трупов, как раньше, тоже не было, только странные черные лужи. Но были монстры. Они находились в медицинском центре EFU.
Во многих больничных окнах были красные пятна. Некоторые из них были сломаны. Через эти отверстия они видели монстров, преследующих людей. Человек выпрыгнул с пятого этажа.
— Боже мой, — выдохнул Дин.
— Тебе не обязательно это видеть, — сказал Эверетт, прикрывая ей глаза.
Прежде чем он успел прикоснуться к ней, она оттолкнула его и вела себя так, как будто ничего не произошло. Рео фыркнул, пытаясь сдержать смех. Глаза Эверетта расширились от удивления, затем он посмотрел на Рео, который лишь ухмыльнулся в ответ.
«Э-э… я попробую еще раз позвонить Дарио», — сказал Эверетт. Он должен был чем-то заполнить неловкое молчание. — Вы, ребята, можете, ну, придумать план.
— Мы можем продолжить то, что делаем, и ворваться внутрь без плана, — саркастически заметил Рео. «До сих пор это приносило нам пользу».
— Винира внутри нет?
«ВОЗ?» — спросил он Дина.
— Ничего, — коротко ответила она. — Просто, э-э, может быть, мое воображение…
«Дарио!» — воскликнул позади них Эверетт. «Ребята, наконец-то он взял трубку. Дарио, ты видишь, что происходит в новостях? Есть-«
ЛЮБ ДУБ
Рео был уверен, что все трое это почувствовали. Словно сама реальность была потрясена ударом сердца. Он мог поклясться, что на мгновение у него двоилось, как будто все изменилось и вернулось на свои места. Точно так же, как он стоял рядом с огромными низкочастотными динамиками во время рейва, его сердцебиение синхронизировалось с этим ударом. Его сердце стучало так сильно, что однажды он испугался, что у него сердечный приступ.
Чувство страха наполнило его сердце… что-то приближалось. Что-то, с чем он не хотел встречаться.
ЛУБ ДУБ – ЛЮБ ДУБ – ЛЮБ ДУБ
Мир исказился, его зрение закружилось. Дин рядом с ним стояла на четвереньках, сильно кашляя, словно пыталась вытолкнуть легкие. Без звука. Она харкала кровью, но он ничего не слышал. Он мог только чувствовать, как теплая жидкость течет из его ушей вниз по шее.
Рео попытался наклониться, чтобы помочь Дину, но резкая боль в груди остановила его. Словно кто-то глубоко вонзил в него раскаленный металлический шип. Он тоже упал на пол. Он разорвал на себе рубашку и поцарапал искусственное ядро размером с миндалевидный орех на груди. Это пульсировало. И с каждым ударом его мускулы содрогались от удара.
ЛУБ ДУБ – ЛЮБ ДУБ – ЛЮБ ДУБ
Это здесь.
Он думал об этом в своей голове. Почему он подумал об этом?
Что здесь было?
Он посмотрел на больницу. Его зрение все еще было не в фокусе.
У самого высокого здания прогремел мощный взрыв. Ни один звук не достиг его ушей.
Из здания протянулась большая рука размером с автомобиль.
