«Эринд, дорогой, я так счастлива наконец увидеть своими глазами, что ты в безопасности», — громко сказала мама, направляясь к нам. Ее голос и ее своеобразная внешность — хотя и не такая странная, как у других людей здесь, в Вегасе — привлекали внимание.
— Как полет, мама? — сказал я, обнимая ее. Ей пришлось наклониться, чтобы ответить на этот жест, потому что она носила высокие каблуки, хотя без них была почти такого же роста, как Дин. Она объяснила, что сделала это, чтобы иметь более авторитетный вид и подсознательно вызывать уважение, учитывая, что биоаугментроника раньше была отраслью, в которой доминировали мужчины. Наверное, до сих пор.
«Это так хлопотно, дорогой», — ответила она, раздражённо вздохнув. — Мой рейс задержался на тридцать минут из сингапурского аэропорта — шокировало только это — поэтому я надеялась, что вам, девочки, не придется слишком долго ждать меня в переполненном аэропорту. Но когда мы прибыли сюда, нам снова пришлось ждать, потому что нашему самолету негде было приземлиться!»
— Тебе повезло, мама, всего около часа задержки. Это в принципе ничего, учитывая, как здесь обстоят дела, — сказал я, указывая на толпы людей. «И мы не ждали слишком долго, так что все в порядке».
Сквозь пелену маминых седых волос я мог видеть Дин, неуклюже стоящую и ожидающую, когда я ее представлю.
«Мама, кстати, это Эмбер Дин Леска», — сказал я, вырываясь из ее рук.
— Дин, милая, как ты? Мама поприветствовала моего лучшего друга так, как будто они знали друг друга целую вечность. «Ты действительно похожа на свою мать. Я видел миссис Леску на паре собраний, возможно, несколько лет назад, хотя лично мы не разговаривали». Дин слегка вздрогнул при этом; Мама как будто не замечала этого.
— Я в порядке, миссис Хартвелл. Она не ответила на заявление мамы о собственной матери.
«Эринд никогда не говорила мне, что у нее есть супермодель для друга».
«Мама, если мы говорим о теле супермодели, то я гораздо ближе к нему, чем Дин», — сказала я, ухмыляясь своему лучшему другу. «Я имею в виду, добавь к моему росту фут или хотя бы половину этого, и мы готовы к работе. Дин слишком пышный для этой работы».
— Эй, что ты имеешь в виду? Дин протестовал.
«Модели должны быть такими же худыми, как и я», — сказал я, хихикая. «К сожалению, я не унаследовала мамины гены и не доберусь до подиума, даже если буду носить туфли на шпильке».
«Ты пошел в свою тетю Джемму, дорогая», — сказала мама, поглаживая меня по волосам, как она всегда делала, когда говорила о моем росте. «И нет, не комментируй то, что ты не унаследовал от Джеммы», — поспешно добавила она, увидев, как я смотрю вниз на грудь с ухмылкой на лице.
— Я и не собирался, — сказал я, улыбаясь ей. Просто внутри шутки между мамой и дочерью. Обязанности, которые мне приходилось отмечать всякий раз, когда мы встречались. Это делало маму счастливой, а мое лицо сохраняло неизменное выражение лица. Все было бы в порядке, если бы я выполняла свою часть работы, как и ожидалось от меня как от ее дочери.
«Подарки!» Мама взволнованно сказала, подняв палец, как будто ей только что пришла в голову блестящая идея. — У меня для вас много подарков, девочки. Она попыталась открыть свой багаж, когда мы были посреди этажа, и все проходили мимо нас. «У меня есть шоколад и имбирные пряники из Швейцарии — Шерил сказала мне, что они лучше по сравнению с имбирными пряниками, которые у нас есть. Потом я купил эту штуку «кайя», какое-то кокосовое варенье, не знаю…
«Мама, мы можем сделать это позже в квартире», — сказал я, закрывая ее чемодан и ставя его обратно.
Как только мама решила что-то сделать, ей было все равно, что подумают другие. Было довольно забавно, что я был тем, кто заботился о том, чтобы мы не беспокоили других людей.
Дело было даже не в моем Правиле № 4; Я просто не хотел, чтобы мы загромождали путь прибывающим пассажирам. Мы и так уже бросались в глаза из-за появления мамы и Дина. Ей не нужно было раздавать здесь подарки, словно она была Санта-Клаусом.
«Кондоминиум!» Мама выпалила, как будто я только что указала на что-то важное. Люди смотрели на нее так, как будто ее ограбили. «Прежде чем ты получишь свои подарки, Эринд, дорогая, я должна быть здесь матерью и спросить, убрала ли ты нашу квартиру».
У меня возникло искушение сказать, что она не сгорела, как моя другая квартира, но это не было похоже на то, что сказал бы травмированный Эринд. — Да, я все починил, — сказал я, бросив на Дина озорной взгляд. «И наша пустая кладовая тоже заполнена».
Мама злилась на меня из-за того, что мне помогали наши «гости» с уборкой и покупками продуктов. Однако мысли Дина куда-то ушли, и он не понял моей шутки. Она задумчиво смотрела в пол.
О, да ладно, Дин. Я не хочу заниматься твоими семейными проблемами.
«Жуки, жуки, жуки», — сказал я, переворачивая матрас, чтобы проверить, не случилось ли что-то с моей кроватью. «Если бы я был скрытой камерой, где бы я был?» Я даже не был уверен, что ищу. Как выглядели жуки — камера и микрофон, а не насекомые? Что-то маленькое, похожее на электронное?
Я уже прошелся по своему шкафу и рабочему столу. С подоконником, полом и потолком тоже все было в порядке. И я ничего не нашел в своей ванной. Клянусь, я вырву сердце у любого, кто посмеет прослушать мою ванную.
Мама должна была присутствовать на важной видеоконференции или типа того, поэтому у меня было время проводить контрразведывательные операции в своей комнате. С тем, как много я искал с тех пор, как мы вернулись домой из аэропорта, я мог бы также тщательно убрать свою комнату.
Дин хотел поболтать со мной, а я хотела тишины и уединения, пока моя батарея не разрядилась, живя с двумя очень навязчивыми людьми — прости, мама, но это правда. Я отказал Дину, сказав, что хочу отдохнуть, потому что устал от интенсивного движения.
Я еще раз осмотрел свою комнату, думая, где мне искать дальше.
Как насчет лампы на моем столе? Я видел в шпионских фильмах, что в электроприборы ставили жучки, потому что они были незаметны среди электронных частей. А как насчет моего кондиционера? Было бы трудно заметить маленькую камеру, спрятанную за щелями. Кто-то может смотреть на меня прямо сейчас.
Должны ли мы просто покинуть этот блок?
Придержи лошадей, сука!
Я становился иррационально параноиком — или паранойя уже была иррациональна по умолчанию? Что самое худшее может случиться, если кто-то захочет меня убить? Умереть было не так уж и плохо. Но я бы не хотел попасть в плен для экспериментов или подобного дерьма.
Мой взгляд остановился на сумках, которые я еще не распаковал. Это может быть хорошим укрытием для ошибки. Баг-жук, мешок-жук.
Я принялась выбрасывать всю свою одежду из сумок на кровать. С силой встряхивая каждый предмет одежды, я высматривала что-нибудь подозрительное, что могло упасть.
И что-то сделал.
«Браслет?» — сказал я, поднимая его. Это была металлическая полоса из розового золота с несколькими бриллиантами по всей длине. «Почему это здесь?» Это был дорогой браслет, который сестра Дина нашла возле их дома в Верде-Хиллз.
Вчера мы пытались найти его владельца, но ничего не нашли. Дин сказала мне, что собирается оставить его своей сестре, чтобы она заглянула в Ассоциацию домовладельцев, чтобы выяснить, кому он принадлежит. Возможно, она перепутала его со своими вещами и в конечном итоге принесла его с нами. Но почему он был в моей сумке?
«Эринд дорогой!» Голос мамы пронзил дверь моей комнаты. «Ужин готов.»
Это заставило меня улыбнуться. Было забавно, что было уже за полночь, но мама настояла, чтобы мы поужинали, чтобы потом съесть десерты, которые она принесла после. Как долго продлится это нормальное время? Не навсегда, это точно.
В мою дверь постучали.
— Я сейчас выйду, мама! — громко сказал я.
«Это я.» Дин снова постучал, прежде чем открыть дверь. — Тебе нужна помощь с…? А? Что ты здесь делаешь? — спросила она, удивленная моей разбросанной одеждой.
«Я, ммм, я просто пытаюсь починить свои вещи, прежде чем мама их проверит». На моем лице была застенчивая ухмылка.
— Хочешь, я тебе помогу? Похоже, ты еще больше напортачил.
«Я разберусь с этим после обеда… очень позднего ужина», — сказал я, отмахиваясь от ее беспокойства. — Кстати, Дин, что эта штука здесь делает? — спросил я, показывая ей бриллиантовый браслет. «Ваша сестра нашла это возле вашего дома, не так ли?»
Она взяла его из моей руки. «Я так думаю… подожди, почему это здесь? Ты принес это из моего дома?»
«Нет. Я только что нашел его в одной из своих сумок».
«Правда? Это странно. Я вышел к кухонному столу с запиской для Сестрички».
«Держу пари, он зацепился за твою рубашку или что-то в этом роде. Потом он упал в мою сумку, когда мы упаковывали вещи в машину».
— Должно быть, — сказал Дин, невежественно пожав плечами. «Я должен написать об этом Сис, на случай, если владелец придет его искать».
«Эринд, Дин!» раздался звонок мамы. — Девочки, где вы?
Мы оба уставились друг на друга, затем на украшение, которое я держала. — Думаю, нам пора идти, — сказала я, бросая бриллиантовый браслет на груду одежды. — Просто скажи об этом своей сестре завтра.
«Волосы мамы начали седеть, когда ей было… чуть больше двадцати?» Я повернулась к маме за подтверждением.
Она кивнула мне. «Я думаю, мне было двадцать, если быть точным, когда я впервые заметил, что количество белых прядей у меня не было… средним. Это было примерно в то время, когда я начал встречаться с твоим отцом. Представь мое смущение». Мы с Дином переглянулись и неловко усмехнулись. «Кстати, Эринд, дорогая. Кстати о свиданиях, у тебя есть мальчик…»
«Итак, мама решила осветлить волосы», — громко вставила я. Дин хихикнул на это. — Не так ли, мама?
Увидев другую тему, мама, как и следовало ожидать, ухватилась за нее, бросив свой бредовый «мамский» разговор о парнях. «Оглядываясь назад, возможно, мне не стоило этого делать, потому что это действительно повредило мои волосы. Было бы намного лучше, если бы я покрасил их в орехово-коричневый цвет, вместо того, чтобы пытаться сделать их полностью обесцвеченными.
«Через несколько лет я смирился со своей судьбой и просто позволил своим седым волосам быть. Именно тогда я понял, что людей это совершенно не заботит; любые проблемы с самооценкой, которые у меня были, были все в моей голове. Итак, это вам урок, девочки. А по мере того, как седые пряди множились, это получалось своего рода модным акцентом. Во всяком случае, так мне говорил ваш отец.
Я хотел прокомментировать, именно таким был папа, но я едва мог вспомнить своего отца. Мои воспоминания о нем были смутными, потому что он ушел из моей жизни за последнее десятилетие. «Твои волосы выглядели великолепно с седыми прядями, мама», — сказала я, как всегда благосклонная дочь. Повернувшись лицом к Дину, я добавил: «Я покажу вам его фотографии».
«Несколько лет назад, — продолжила мама, — появился новый способ легкого окрашивания волос в белый цвет. Я подумала: а почему бы и нет? Я решила пересмотреть свой старый образ без необходимости отбеливания, и вот мы здесь». Она взъерошила кончики своих локонов.
— Я слышал об этом, — сказал Дин. «У вас красивые волосы, миссис Хартвелл».
«И это история о мамином цвете волос», — сказала я Дину. «Далее ее глаза».
«Эринд, милая, ты говоришь так, будто для них это драматическая история. Ты снова смотрела слишком много фильмов?»
«Сейчас у меня едва хватает времени на всю юридическую школьную работу», — сказал я. И все сражения, и убийства, и выживание. «Расскажи Дину, как у тебя появились глаза. Кажется, они ей интересны».
«Извините, если я слишком много пялился, миссис Хартвелл, — сказал Дин. «Редко лично встретить кого-то с аугментированными глазами».
«Все в порядке, дорогая», — сказала мама. «Прошло всего несколько лет с тех пор, как более доступные модели стали доступны для широкой публики. Полностью бионические глазные яблоки в основном предназначались для военных и агентов BID». Она постучала по голове, меняя цвет радужки с синего на красный, а затем на фиолетовый. «Но их нигде нет. Эта пара — прототип модели, сделанный моей дорогой подругой Юдорой. Она была одним из лучших инженеров Гривза».
— Прототип? А почему «была» инженером? Она больше не работает на Гривза?
«Она погибла в результате несчастного случая в одной из лабораторий Гривза. Вот почему существует только прототип этого продукта. Юдора не смогла завершить конечный продукт».
— О! Мне очень жаль, миссис Хартвелл.
«С годами мое зрение ухудшалось. Я собирался сделать лазерную операцию, чтобы исправить его, но решил изменить его с помощью последней работы Юдоры, чтобы показать, что ей действительно удалось завершить свою ценную работу».
«Это… это удивительная дань уважения вашей подруге, мисс Хартвелл».
«Итак, это история моих глаз. Тогда, около шести лет назад, люди по-разному реагировали на… отказ от моих глазных яблок… как они это называли. Однако Эринд очень поддержал мое решение. Я ни о чем не жалею. Все это время они отлично работали и очень пригодились для моей работы».
«Конечно, я поддержу тебя, мама», — вмешался я.
«Кстати, о биоаугментациях, — сказала она, — что вы, девочки, думаете о том, чтобы пойти на Ярмарку технологий Гривза в эту пятницу?»
Я знал, что это произойдет. «Там будет слишком много людей», — сказал я, готовый извиниться.
«Конечно, будет много людей, Эринд, милая. Больше, чем в предыдущие годы, потому что Гривз представит свой прототип дистанционно управляемого ComExos, созданного для военных. Они сделали несколько таких в прошлые годы, но ничего такого масштаба и Как будто в них есть пилоты-люди».
«Как насчет того, чтобы вместо этого совершить экскурсию по… э-э… музею естественной истории», — предложила я, вспомнив, что Имани рассказывал мне о туристических местах в городе. «Я не думаю, что это место будет переполнено».
— Мы можем пойти туда завтра, — сказала мама. «Но в пятницу я должен быть на выставке технологий. Я должен выступить с докладом на форуме».
Я удивленно моргнул. — Разговор? Я не знал, что ты собираешься выступать на мероприятии. Разве ты не собирался лететь прямо в Ла-Эсперансу до того, как твой рейс отменили? Если ты уже запланировал это…
«Это было в последнюю минуту… в самую последнюю минуту, дорогая. Я принял задание всего несколько минут назад во время моей конференции с людьми Гривза».
«Вау, ты же не шутил, что это в последнюю минуту», — сказал я. «Почему? Что случилось? Их назначенный спикер не может прийти?»
«К сожалению, у нее были важные дела. Похоже, что ее сын пропал без вести. Я немного не уверен в деталях, и я не стал расспрашивать дальше, так как это не мое дело. Поскольку я уже здесь , а я знаком с ее темой, они попросили меня занять ее место».
«Мы будем там, мама,» сказал я. «Все как в старые времена».
«Спасибо, Эринд, милая. Я знаю, что ты не любишь толпы, но я уверен, что ты и Дин найдёте там что-нибудь интересное. Может быть, вы любите инженеров?»
«Мама!»
— Шучу, дорогой.
Маленькая жертва для мамы. Как ее дочь, я собиралась на ярмарку, чтобы поддержать ее. Было неизбежно, что мне придется скрыться, когда влияние Призрака Эринд на мое тело усилится, и я больше не смогу сохранять человеческий облик. Я должен дорожить временем, когда я был нормальным и занимался обычными делами.
Верно. Было бы неплохо для разнообразия заняться чем-то совершенно нормальным после всего, через что я прошел в последнее время. Даже наша якобы обычная поездка была совсем не такой.
Нормально… в то время я еще не знал, как ошибался.
