Имани Нанда (Туве)
Это нехорошо. Совсем не хорошо.
Имани Нанда, или Туве, как было выбрано ею кодовое имя, стиснула зубы, опуская руки с колен. Спрятав их по бокам, она медленно сжала кулаки. Она чувствовала силу своей ауг-руки, способную раздробить кость, когда ее разочарование трансформировалось в сигналы мозга, которые приказывали ему, что делать.
Раздался отчетливый скрип, когда ее искусственная рука продолжала с силой смыкаться.
Ее товарищ по команде справа от нее, Буджум, слегка похлопал ее по руке. «Оставь это», — было выражение его лица. Она посмотрела на его руку. Он надел перчатки; Срок действия глушителя, должно быть, уже истек.
— Не твоя вина, ясно? — мягко сказал он. Они знали друг друга еще до того, как сформировалась их команда, еще до того, как ей ампутировали руку, и он правильно догадался, что она винит себя в их нынешней ситуации.
И он был прав. Она была невероятно расстроена тем, что попала в эту ловушку.
Ловушка в нашей перспективе, стыдливо признала она.
Их враг даже не сделал для них настоящей ловушки, не говоря уже о том, чтобы знать, что они были там. Ее команда знала, что это произойдет. Они также подготовились к этому — своего рода, то немногое из их подготовки, которое имело значение. Тем не менее, они столкнулись с наихудшим возможным сценарием, когда они не могли даже действовать.
— Сейчас мы ничего не можем сделать, Туве, — прошептал Буджум, снова постукивая ее по руке. Он использовал ее кодовое имя, чтобы напомнить ей, что они на миссии.
— Вот именно, — сказала она, разжав кулаки. В ловушке.
Она и ее товарищи по команде, Буджум и Снарк, сидели посреди заложников. Головорезы Чаепития окружили их. Если бы они что-нибудь попробовали, враг бы сразу это заметил. Они также подвергли бы опасности других людей.
Если бы им это удалось — делая что, Имани не знала, — они раскрыли бы свою личность не только Чаепитию, но и другим людям. В том числе полицейские, которые просматривали записи с камер видеонаблюдения в этом конференц-центре. Они не могли просто завязать рот платком и назвать это маскировкой.
Снарк, высокий рыжий с аугментированными ногами, наклонился к ней. «Привет, Туве. Знаешь, что смешного во всем этом?» он говорил низким голосом.
— В этом нет ничего смешного, — парировал Имани. Она снова сжала кулаки, когда ее глаза переместились к его ногам.
К сожалению, она и Снарк не смогли принести боевые моды своих ауг. Охранники не позволили аугментаторам ног со скрытыми лезвиями или ее ауг-руке с электрошоковым модулем попасть на публичное мероприятие. Лучшее, что она могла экипировать, это электрошокер.
«И не разговаривай со мной, — добавила она. — Они могут увидеть тебя и рассердиться». Она ткнула головой в ближайшего чаепития в паре рядов справа от них.
Он не послушал ее и продолжил: «Эти ребята из «Чаепития», вероятно, ожидают, что мы придем. Это чертовски весело, что они не знают, что мы уже здесь».
«Они не ожидали, что наш идиотский план состоял в том, чтобы попасть в заложники», — ответил Имани, несмотря на то, что не хотел привлекать внимание.
«Подождите… это наш настоящий план? Я думал…»
— Конечно нет, — прошипела она. — А теперь заткнись.
Снарк пожал плечами и выпрямился на стуле. — Я просто пытался поднять тебе настроение, потому что у тебя запор.
Она удержалась от ответа. Вместо этого она глубоко вдохнула, стирая с лица любое подозрительное выражение. Она должна притвориться испуганной заложницей.
Мне действительно не нужно притворяться, не так ли? Она была заложницей. И она испугалась.
Имани побывала в нескольких ситуациях жизни и смерти и каждый раз боялась. Нормальный. Очень человеческая черта.
Но она должна избавиться от этой слабости. Буджум, казалось, не боялся, несмотря на трудности, с которыми они столкнулись.
Раздраженная на себя за то, что не может контролировать свои чувства, она отбрасывала мысли о неадекватности. Вопрос Снарка об их плане пронзил ее разум. Они знали, во что ввязываются, но были совершенно не готовы к тому, что в итоге произошло.
Поскольку она ничего не могла сделать прямо сейчас, Имани решила просмотреть все, что знала: силы и возможности, которыми они располагали, цели их миссии и информацию, которую дал Профессор.
У них было две цели.
Прежде всего нужно было обеспечить безопасность Эмбер Дин Леска.
По словам профессора, у Эмбер также было искусственное Ядро, как у Буджума и Джубджуба. Она была членом группы, борющейся с преступной организацией Адумбре в Ла-Эсперансе. В последнее время в этом городе было много нападений на Адумбре — это было во всех новостях за последние пару недель — и Имани была уверена, что группа Амбер принимала участие в борьбе с ними.
Для Имани и ее друзей было огромным шоком то, что они были не одни, что другие группы тайно сражались с Адумбра. Что еще более удивительно, член богатого клана Леска был частью их «тайного сопротивления», как любил это называть Снарк, и был… больше не человеком.
Я также стану не-человеком, если сольюсь с искусственным Ядром. Имани все еще колебался, стоит ли проходить трансформацию или нет. Но если кто-то вроде Эмбер, у которой была красота, ум и богатство, в основном мир у ее ног, отказался от своей человечности, чтобы сражаться с Адумбре… тогда какое оправдание было у Имани?
Это заставило ее почувствовать вдохновение, но также и стыд.
Она также нашла несколько утешительным тот факт, что не только они четверо и профессор тайно сражались с организациями Адумбре в структуре общества. Джубджуб намекнул им раньше, что могут быть и другие, но не дал им никакой конкретной информации. Но Имани также настороженно относилась к тому, какие другие важные детали скрывали от них профессор и Джубджуб.
Джубджуб, их единственный контакт с профессором, разбудил их очень рано утром в прошлую среду этим взрывным откровением. Она объяснила, что Профессор рассказал им только о других искусственных пользователях Ядра тогда, потому что он не хотел, чтобы разные группы знали друг о друге, подразумевая, что существует более двух групп, чтобы обеспечить их безопасность на случай, если одна группа будет поймана, разоблачена или скомпрометирован.
Однако все изменилось, когда Эмбер выехала из Ла-Эсперансы в предрассветные часы среды, не сказав ни слова своим товарищам по команде.
Это не было бы таким срочным делом — Буджум тоже уезжает из Вегаса по выходным, чтобы навестить свою девушку в Сент-Джордже, — если бы не сила Эмбер. Профессор не хотел раскрывать, что это было. Тем не менее, они предположили, что для Профессора должна быть весьма ценная способность нарушить его политику безопасности и немедленно подключить группу Джубджуба, чтобы слежка и защита Эмбер, если это необходимо.
Теперь они знают, что Эмбер и Эринд приехали сюда на Ярмарку технологий Гривза. Это все.
Мать Эринд собиралась выступить на этом мероприятии; она была на сцене прямо сейчас. Присутствие ее дочери и лучшей подруги дочери было нормальным явлением.
Эмбер и Эринд, должно быть, рано покинули город Ла-Эсперанса, чтобы избежать пробок на контрольно-пропускных пунктах BID, которые были ужасны, как Имани видела в новостях, и не рассказали своим друзьям о своей поездке, потому что… с чего бы им? Это была обычная поездка.
Эринд сказал Имани, что Эмбер заставила ее прийти сюда. Эмбер, вероятно, хотела расслабиться и убежать от города, и она использовала Технологическую ярмарку Гривза, в частности, говорящую здесь маму Эринд, чтобы убедить свою подругу пойти.
Все это имело смысл в голове Имани. Может быть, профессор думал, что Эмбер продаст их или присоединится к Адумбре? Но оказалось, что причин для беспокойства нет.
Если бы только Эмбер и Эринд пришли на Ярмарку Технологий буквально в любой другой гребаный день, а не в день, когда должно было начаться Чаепитие! Теперь было о чем беспокоиться!
Вторая цель их группы состояла в том, чтобы помешать плану Чаепития по краже основных технологий с Ярмарки технологий. Профессор предупредил их об этом надвигающемся ограблении неделю назад, что было их приоритетом до того, как Джубджуб перепутал их с проблемой Эмбер.
Не было никакой информации о том, что Чаепитие намеревалось украсть, и когда они придут — Техническая Ярмарка Гривза растянулась на неделю. Единственной уверенностью Профессора было то, что Чаепитие сделает это на Ярмарке. Это может означать множество невинных жертв, чего Имани не допустит.
Но запланированное ограбление Чаепития действительно осуществилось, и Имани и ее друзья не смогли ничего сделать, чтобы остановить его. Многие люди уже погибли.
Имани мог видеть остальную часть конференц-центра через отверстие в разделительных стенах, сделанное хрюканьем из «Чайной партии», когда они возили огромные ящики. Она заметила два трупа, лежащих в крови рядом с рукой робота. Другой мужчина сгорбился над кабинкой, его белая рубашка была частично окровавлена.
Все идет не так! Если бы только… Имани покачала головой, ругая себя за то, что зациклилась на том, что могло бы быть.
У нее не было силы времени — так всегда говорила ей ее покойная мама, когда она жаловалась на свои ошибки или неудачи. Она не могла отменить прошлое; она могла только двигаться вперед. Возможно, как только ей имплантируют искусственное ядро, оно сможет проявить способности манипулирования временем. Только тогда она могла буквально остановиться на своих прошлых ошибках и получить шанс их исправить.
Ей следует сосредоточиться на том, что она может сделать сейчас. О том, что… они… могли сделать. Она была не одна; у нее были Буджум, Снарк и Джубджуб.
Даже без боевых модулей она и Снарк могли убить кого-нибудь одним ударом, используя свои ауг-конечности. Профессор также снабдил их химическими веществами, которые временно увеличили их силу, скорость и исцеление.
Это все еще мало что могло сделать против пушек, стреляющих по ним со всех сторон. Снарк мог бы поспорить, что других заложников можно использовать в качестве щитов, но Имани был готов ударить его, если бы он упомянул об этом.
Что касается их искусственных пользователей Core, то это были Boojum и Jubjub.
Boojum был их большой пушкой. Он мог поглощать биомассу — как живую, так и мертвую — руками.
«Поглощение» — вот термин, который он хотел использовать. Обычно спокойный и собранный Буджум волновался, если кто-то использовал слово «пылесосить», «сосать» или что-то подобное. Но именно так работала его сила — у него на каждой ладони были большие отверстия, обычно скрытые перчатками или бинтами, которые обладали невероятной силой всасывания при контакте с органическими веществами.
Он мог легко кромсать людей и «поглощать» их, практически мгновенно исцеляя любые раны. С присущей ему сверхрегенерацией после слияния с искусственным Ядром его было практически невозможно убить, кроме как отрубить ему голову.
Имани предположил, что использовать заложников в качестве еды для Буджума определенно приходило в голову Снарку. Но он не осмелился бы предложить это вслух. Буджум немедленно ударит его, даже если это разоблачит их чаепитие вокруг них.
Джубджуб должна скрываться за пределами конференц-центра, дежуря на страже со своими призрачными воронами.
Она обнаружила Чаепитие только за пару минут до начала их атаки. Она немедленно связалась с остальной частью группы, пытаясь замедлить их врагов. Ее последним сообщением перед тем, как были активированы глушители сигналов, было то, что она заметила Рыжую Голову, силовика Чаепития, которого они подозревали как Адумбре. Имани и ее друзья бросились защищать Эмбер, но стали заложниками.
Надеюсь, она в порядке, подумала Имани.
«Туве…» Буджум говорил своим низким серьезным голосом. Она почувствовала приближающуюся лекцию. — Послушай меня, Туве.
Ага, время лекций. Имани прищурилась, глядя на него. «Что это такое?»
«Наша главная цель здесь… защитить Эмбер, несмотря ни на что».
Ее глаза расширились. Из действий профессора они могли понять, что сила Эмбер, предоставленная ее искусственным Ядром, была чрезвычайно ценной. Буджум говорил ей, что Чаепитие может украсть что угодно, убить кого угодно, но им не следует связываться с Эмбер. Хотя она была с этим не согласна, такой образ мыслей не был слишком удивительным для Буджума.
Удивлением Имани было то, как он сказал: «Несмотря ни на что». Он имел в виду, что собирается использовать невинных заложников в качестве корма для своей власти, если ситуация обострится? «Надеюсь, они просто уйдут, получив то, что хотят», — сказала она. Чаепитие понятия не имело, что у Эмбер есть искусственное Ядро. Для них она была просто очередной заложницей.
— Не думай. Буджум наклонил голову в сторону того, что могло быть бомбами, которые сооружала Чаепитие.
«Что мы будем делать?» — сказал Имани, обеспокоенный тем, что его ответом может быть то, что они начнут драться.
«Мы пока ждем», — сказал Буджум. «Если моя догадка верна, переговоры о заложниках продолжаются. Я не видел…»
«Эй! Ты там!» На них указал хрюканье Чаепития. «Заткнись!» Буджум и Имани опустили головы, когда он прошел мимо, ругаясь.
После того, как он ушел, Имани вытянула шею, осторожно проверяя Эмбер и Эринд. Они сидели в четырех рядах от нее. Глядя на затылок Эмбер, она задавалась вопросом, какими могут быть ее силы.
Она хотела представиться и спросить ее, но профессор предупредил их, что лучше защищать ее, не раскрывая себя. Как и они несколько дней назад, Эмбер понятия не имела о других группах с искусственными Ядрами, работающими с Профессором. Было бы лучше держать ее в неведении, если бы она попала в плен.
Но мы позаботимся о том, чтобы ее не схватили, мысленно возразила Имани.
Если бы они все работали вместе, они могли бы победить Чаепитие и спасти заложников. Сила Эмбер могла быть тем, что нужно их группе, чтобы склонить битву в свою пользу, особенно с возможным Адумбре в этом здании.
Они могли добавить в свои ряды не только Эмбер. Был еще Эринд.
Имани знал, что Эринд тоже был частью группы Ла Эсперанса, но не имел искусственного Ядра. У нее должно быть что-то в рукаве, если она присоединится к борьбе с адумбре.
Снарк сказал Имани, что Эринд бегал намного быстрее, чем обычный человек, когда она преследовала его после того, как он украл ее телефон. Она так сильно ударила его в живот, что он чуть не потерял сознание, если бы не сработала его аугментированная нервная система. У Эринд могли быть секретные аугменты, поскольку ее мать, похоже, была связана с Гривзом.
Мы можем победить, убеждала себя Имани. Первым делом нужно было связаться с ними. Но как она собиралась сделать это, не будучи обнаруженной…
«Мальчики и девочки!» Все вздрогнули от громкого голоса из динамиков. Black Spade держал микрофон, возвращаясь на сцену после того, как прибыл откуда только Mother Core неведомо. «Пожалуйста, стройтесь в очередь! Мы собираемся переехать в меньшую площадку. На ноги!»
