Чем занимается эта сука? Я быстро оглянулся через плечо, чтобы проверить Имани. Она смотрела прямо на меня. Жуткий чудак…
Наша группа из двадцати заложников поднялась по лестнице на второй этаж восточного крыла конференц-центра. Я был девятнадцатым в очереди, а чертовски подозрительный Имани шел позади меня. Пару минут назад она пыталась поговорить со мной о чем-то, но какой-то мудак-террорист велел ей заткнуться.
Не уверен, стоит ли мне вообще слушать то, что она говорит.
Не может быть, чтобы Имани оказалась невинной заложницей не в том месте и не в то время, как я. Я не могу быть невиновным во многих вещах, но в этот раз я был невиновен на сто процентов. Я пришел сюда, ожидая скучного события, когда ничего не происходит, но все закончилось не по моей вине.
Враг? Или точно враг? Я провел инвентаризацию того, что знал об Имани.
Казалось, она следит за мной; другого логического объяснения всему случившемуся не было.
Само по себе наткнуться на меня в булочной не было чем-то из ряда вон выходящим. Но ублюдок-вор, который впоследствии украл мой телефон и привел меня обратно к Имани во время погони, был абсолютно подозрительным.
Бьюсь об заклад, этот парень был частью какой-то подставы, чтобы я почувствовала к ней благодарность за то, что она помогла мне вернуть мой телефон. Потом я подружился с ней, и… я не знаю, каким был следующий шаг их плана. Она знала, что я остановился в многоквартирном доме, пока был здесь, в Вегасе, так что они следили за мной.
По какой причине? Я понятия не имел. Но это, несомненно, не принесло мне ничего хорошего.
Конечно, квартира может быть просто удачной догадкой. Однако эта сука появилась на выставке Greaves Tech Fair, несмотря на то, что сказала мне, что не хочет посещать это мероприятие.
Ладно, она могла передумать в последнюю минуту, но почему сейчас, когда я тоже был здесь? Почему именно сейчас, когда это гребаное Чаепитие — дурацкое название для преступной организации, хоть я и люблю чай — напало на это место?
Было ли это похоже на еще более изощренную уловку Имани, чтобы спасти положение и понравиться мне?
Если да, то это означало, что Имани был связан с этими кусками дерьма. Когда мы посетили это убогое кафе, она упомянула, что «Чайная партия» расширяет свою преступную деятельность. И тут они показали свои уродливые лица? Метафорически — они были в масках, кроме цирковых усов.
Я не был новичком в совпадениях; со мной случилось куча дерьма с тех пор, как я стал адумбре из-за совпадений и недоразумений. Но это было уже слишком.
Наверху нас ждал член «Чайной партии» с ружьем. Он указал нам по коридору, назвав нам номер комнаты в своего рода камере. Это была единственная комната с открытой дверью. Снаружи стоял еще один головорез Чаепития с наведенным на нас пистолетом.
Идя по коридору, я внимательно прислушивался к звуку, доносившемуся из комнат, мимо которых мы проходили. Ничего. То ли в номерах была хорошая звукоизоляция, наверное, необходимая для проведения мероприятия, то ли в них еще не было людей.
В любом случае, мы с Дином правильно догадались, что нас разделят.
Они делились примерно на пару сотен человек на группы по двадцать человек. Там могут быть комнаты с вместимостью для больших групп. Предполагая, что у нас получится десять групп, Чаепитие никак не могло поставить охрану в каждую группу. Даже если бы в каждой комнате было по паре охранников, некоторые группы заложников все равно могли попытаться их одолеть.
Лучше вообще не иметь охранников в комнатах. Вместо этого я ожидал, что они закроют комнаты снаружи и поставят кого-то охранять коридор. Это было то, что Дин тоже думал, что должно было случиться.
И именно так оно и развернулось.
Когда мы добрались до отведенной нам комнаты, я проверила дверь напротив нашей. Черная штуковина закрепила его огромным металлическим стержнем, заложенным туда этими террористами. В комнатах позади меня его не было, но были в тех, что впереди. Они заполнили комнаты заложниками, начиная с самой дальней.
— Быстро внутрь! — рявкнул террорист возле двери. Он стоял в нескольких футах от нас, готовый застрелить любого, кто попытается прыгнуть на него и отобрать у него пистолет. «У нас нет целого гребаного дня».
— Ладно, ладно, чувак. Теш поднял руки. «Мы следуем вашим инструкциям».
— Не делай нам больно, — вмешался Дин, пытаясь говорить как девица в беде. К сожалению, ее чарующая магия не подействовала на члена Чаепития, который держал на нас свой пистолет.
«Привет!» — воскликнула Имани, когда террорист втолкнул ее в комнату. Она врезалась в меня, и я ударил Дина по спине. — Осторожнее, ты!.. она начала кричать.
Террорист закрыл дверь перед ее носом.
«Этот придурок!» Имани повернулась ко мне, ее разочарованное выражение лица, которое, вероятно, было наиграно, смягчилось и стало дружелюбным. «Извини, что наткнулся на тебя, Эринд», — сказала она. «Это уже второй раз. Клянусь, я делаю это не нарочно».
«Да… я думаю, это уже дважды», сказал я. И, вероятно, снова преднамеренно. — Но это не твоя вина. Он толкнул тебя. После секундного раздумья добавил я. «Ты в порядке?» Дружелюбный и заботливый Эринд явился на службу. План Имани, очевидно, состоял в том, чтобы сблизиться со мной, и я собирался дать ей это, чтобы узнать ее истинные намерения.
— Да, я. Не беспокойтесь о… вау! Она вздрогнула от ударов и металлического лязга с другой стороны двери.
Террорист, вероятно, устанавливал этот механизм блокировки, чтобы закрыть нас. Последовали жужжащие звуки и пронзительное нытье. Дверь немного вибрировала. Мы отскочили назад, когда три крошечных сверла пробили толстую деревянную дверь. Сверла превратились в крючки, прикрепив все это приспособление к двери и зафиксировав ее на месте.
«Слава Материнскому Ядру, они нас не казнят!» — воскликнула женщина, ее голос дрожал, когда она расплакалась.
«Ебаные отморозки», — проворчал старик с прекрасной для своих лет осанкой в дорогом костюме. «Я позабочусь о том, чтобы все они сгнили в тюрьме за это».
Остальные заложники рассредоточились по комнате, оставив меня и Дина, Теша и его жену, а также Имани у двери. Молящийся отошел на несколько шагов, остановился и вернулся к нашей кучке. Должно быть, он слышал, как мы ранее говорили о побеге, и хотел узнать больше о наших планах.
Ты знаешь, кого также могут заинтересовать наши планы побега? Я быстро взглянул на Имани, чтобы проверить ее реакцию.
Она жевала губами, о чем-то глубоко задумавшись. Наверное, думает о том, как нас сдать. Вместо того, чтобы назначать охрану каждой группе заложников, было лучше посадить крота, чтобы наблюдать за нами.
«Это что, я полагаю?» Тэш вздохнул, смиренно вскинув руки. «Мы заперты здесь».
«Без них с нами», указала Киера. «Это определенно прогресс в том, что касается того, чтобы не попасть под выстрел, а также в том, что касается попытки сбежать».
«Однако это выглядит довольно надежно», — сказал ее муж, стукнув в дверь кулаком.
«Я уверен, что мы сможем придумать, как выбраться», — сказал я, глядя на Дина.
Она тонко кивнула. Мы оба думали об одном и том же: мы могли бы легко выбить эту дверь с суперсилой. Эта дурацкая хитроумная штуковина с замком не могла удержать нас здесь. Ну, может быть, не совсем то же самое — Дин, вероятно, не ругалась про себя так часто, как я.
Дин подтолкнула ее голову к двери и приподняла бровь. Я пожал плечами в ответ, подписав, что понятия не имею, как мы собираемся разрушить дверь, не раскрывая нашу не очень человеческую тайну. Она сузила глаза, задумчиво посмотрела на дверь и твердо кивнула, снова повернувшись ко мне. Я понял, что это означает, что мы, в конце концов, во всем разберемся.
Действительно странно и немного забавно, что я мог невербально общаться с ней до такой степени.
Неужели, саркастически подумал я, я наконец нашел настоящего друга? Мы проводили много времени вместе, и я мог бы лучше читать ее действия и предсказывать ее мысли.
Но если бы я мог это сделать, могла бы она, в свою очередь, также читать мои мысли? Если бы я хорошо носил свое лицо, она бы не смогла.
«Нет ничего такого, что не могло бы открыться смазкой локтя». Теш нерешительно рассмеялась его шутке.
«Да, верно», — усмехнулась Кира, уперев руки в бока. «Вы не были в спортзале полгода, и вы хотите заставить это открыться?»
«Лучше не враждовать с этими преступниками», — предупредил Молящийся. «Это только привлечет к нам внимание. Если нам не повезет и мы совершим ошибку, они будут внимательно следить за нашей конкретной группой, что затруднит побег. То есть… если они не убьют нас».
«Правильно…» Теш посмотрел на свою жену, потом на Дина и меня.
Должно быть, он был ошарашен тем, что молящийся внезапно влился в нашу группу, хотя мы его и не приглашали. Не то чтобы мы отвергли его — мы, вероятно, все равно попытаемся убедить всех присоединиться к нашему плану.
«Прежде чем действовать, нам нужно составить надежный план», — сказал Молящийся. «Давайте проверим эту комнату и поговорим с другими. Может быть, мы что-нибудь узнаем». Он ушел, остановился, когда мы не пошли за ним, затем помахал нам рукой, чтобы мы подошли.
Теш последовала за ним, как и остальная часть нашей группы. У меня возникло ощущение, что Prayer Man хочет быть нашим лидером. Он даже не представился нам. Драма в кризисном фильме? Я видел много таких.
Мы находились в довольно просторном конференц-зале. Там был длинный овальный стол для совещаний с двадцатью сиденьями — восемь с каждой стороны плюс по одному стулу на каждом конце.
На дальней стене был опущен белый экран проектора. Проектор на потолке был включен, показывая изображение Цирковых Усов с речевым пузырем над головой, говорящим: «Подождите, пока начнется видео!»
Четыре человека сели за стол. Но большинство этого не сделало, опасаясь большого объекта наверху.
Это была черная металлическая коробка, похожая на другие, которые я видел на ярмарке. Он был размером с сундук холодильника со льдом. Бомба на комнату? Хорошо. Почему у них так много этих вещей?
Если бы я превратился в Пино, выжило бы тело Эринда, которое я оставил после взрыва бомбы? Я выжил после того, как передо мной взорвалась граната. Но если бы взрыв был достаточно сильным, чтобы превратить в пыль всю эту комнату, то я бы, несомненно, умер.
Мы не можем просто выбросить эту штуку в окно?
Жалюзи на окне были закрыты, но сквозь щели пробивались вспышки красного и синего света. Полдюжины человек стояли у окна, заглядывая через жалюзи, чтобы проверить, что происходит снаружи. Кто-то попытался открыть обзор полностью, но другой человек остановил его.
«Полиция стоит напротив стоянки!»
«Нас спасут! Наконец-то!»
«Эй, держитесь подальше от окон, идиоты», — сказал мужчина, который не хотел открывать жалюзи. «Хочешь стать швейцарским сыром?»
«Что ты имеешь в виду? Это полиция, они придут и спасут нас».
«Да, они хотят нас спасти», — сказал Хранитель Окна. «Но они не могут спасти всех нас. И вам лучше молиться, чтобы они не пришли сюда».
— Почему, черт возьми, нет? — спросила женщина, похожая на властного директора. Она сложила руки и постучала каблуками по плитке пола, чтобы завершить всю атмосферу. «Как ты собираешься спастись? Хм? Ты ждешь, пока эти животные просто отпустят нас?»
«Это именно то, чего я жду, леди», — ответил Страж Окна. «Если полиция нападет, будет стрельба. Когда, а не если, когда начнется стрельба, нам лучше не попадаться на глаза ни полиции, ни террористам, потому что они не будут знать, кто кого ебет.
«Дело не в том, что я не хочу вытягивать короткую соломинку, я бы предпочел вообще не вытягивать соломинки. В лучшем случае Чайная партия отпустит нас, потому что мы неважны. Я знаю, что нет. Сиди спокойно, если хочешь жить».
— Меня не отпустят! — воскликнул щеголеватый старик. Я бы сказал, что он косвенно хвастался, насколько он был «важным».
— Давай сделаем, как он говорит, и просто подождем. Я уверен, что полиция уже ведет переговоры с…
«Открой чертово окно, чтобы меня увидела полиция! Может, там телевизионщики? Я хочу, чтобы меня увидела моя семья!»
«Отойди, я говорю! Не открывай чертовы жалюзи и не подходи к окну!»
А потом пошли споры. Я видел это много раз в фильмах о зомби, фильмах-катастрофах, фильмах о выживании и тому подобных шоу — люди всегда спорили вместо того, чтобы работать вместе, и это всегда заканчивалось плохо.
Я раздраженно застонал. Разве эти люди не могут просто ждать своей очереди умереть с закрытым ртом?
С одной стороны, я был рад, что фильмы, которые я смотрел, были реалистичными. Было невозможно учиться и практиковаться, как вести себя как обычный человек в подобных ситуациях, потому что не каждый день меня брали в заложники террористы. С другой стороны, обычные люди в группе чертовски раздражали.
«Должны ли мы вмешаться?» Дин прошептал мне.
«Они не будут нас слушать». Я хотел добавить, что горячих блондинок обычно не выбирали в качестве главных героев в фильмах, но Дин могла заметить, что я не так расстроена, как она ожидала, из-за того, что мою мать похитили террористы. Я не должен опускать лицо и нарушать Правило № 7, даже если я привыкаю к Дину.
Во всяком случае, эти люди не обратили бы внимания на двух молодых женщин. Такова была реальность того, как работали группы. Я повернулась к Тешу, ожидаемо глядя на него. Дин последовал моему примеру. Жена уже уговаривала его прекратить это дерьмовое шоу.
Он нерешительно шагнул вперед. Но Молящийся Человек решил, что пришло его время сиять, уверенно шагая перед Тешем, размахивая руками, чтобы успокоить всех.
«Люди, люди, давайте успокоимся». Praying Man повысил голос, чтобы привлечь всеобщее внимание. «Прежде чем мы что-то решим, как насчет того, чтобы дождаться видео? Давайте послушаем сообщение Чаепития и…»
«Я не собираюсь смотреть этот кусок дерьма! Они, должно быть, поместили туда что-то из этого, как называется? Подсознательные сообщения для обмена сообщениями!»
«Воспитание. Вот о чем пойдет речь, — заявил директор. — Пропаганда радикализации».
«Я уверен, что видео касается их условий. Мы должны знать…»
— Когда начнется представление?
«Мы должны уничтожить проектор до того, как начнется их дьявольское послание! Держите наши глаза и уши в чистоте, чтобы Материнское Ядро…»
«К черту Материнское Ядро! Включи чертово видео, чтобы я знал, сколько моя семья должна заплатить, чтобы вытащить меня отсюда!»
Могу ли я перевестись в другую группу? Я вздохнул. По лицу Дина было видно, что она думает о том же. Наверное, я мог бы призвать свою маску и переодеться в Пино, и никто бы меня не заметил.
Ой, подождите, Дин бы. Что может быть хорошей историей о том, почему я внезапно потерял сознание и появился своеобразный манекен?
— Э-э, извини меня, Эринд. Имани хлопнул меня по плечу. Вот еще один человек, который заметит, если я вытащу маску. Раздражающая заноза в моей заднице, которую я должен тщательно остерегаться. — Могу я немного поговорить с вами? — сказала она тихим голосом, указывая на дальний угол комнаты.
— Что вы там шепчетесь, ребята? Дин подошел к нам.
«Привет! Я Имани Нанда». Она с готовностью протянула руку Дину. — Извини, что не представился тебе раньше.
Дин пожал ей руку. — Эмбер Дин. Ты подруга Эринд? — спросила она, хотя я уже рассказал ей об Имани.
«Гм, я полагаю, что я,» сказал Имани. Она искоса взглянула на меня.
Это не так, подумал я, робко усмехнувшись.
— О чем вы двое собирались говорить? Могу я присоединиться? Дин скривилась, указывая на спорящих идиотов. «Я просто хочу уйти от шума».
Отъебись, Дин. Я был так близок к тому, чтобы узнать, что задумала эта сука-стукач, но моему любопытному лучшему другу пришлось вмешаться. Я был целью Имани; она не чувствовала бы себя комфортно, говоря о том, что ей нужно от меня, если бы Дин подслушивал нас.
— Конечно, можешь, — взволнованно сказала Имани, и ее глаза засияли. «На самом деле я тоже хотел поговорить с тобой. Но я не знал, как к тебе подойти, поэтому я подумал сначала спросить Эринд, потому что мы уже знаем друг друга».
Чего ждать? Был ли Дин ее настоящей целью, или Имани просто завела беседу? Парень или девушка, все хотели поговорить с Дином. Думаю, мне придется выяснить, какова истинная цель Имани.
«Я хочу сказать вам обоим кое-что важное», — сказал Имани. Ей пришлось повысить голос, чтобы отразить нарастающий шум кричащей схватки идиотов. Теш, Кира и другие присоединились к веселью. — Не удивляйся, ладно? То, что я скажу…
Громкая барабанная дробь заткнула всех в комнате.
Начиналось видео Чаепития.
Мы все посмотрели друг на друга. Затем споры возобновились, еще громче, чем раньше. Те, кто не хотел останавливать видео, хотели снести экран проектора, а другие пытались их остановить. В конце концов им удалось стащить белую ткань вниз, что явно ничего не дало. Проектор продолжал показывать на стене кружку Цирка Усов.
Я предпочел группу выживших, когда 2M напали на мою бывшую квартиру в Ла-Эсперансе.
Барабанная дробь стихла, и Цирк Усатый заговорил: «Дамы и господа! А теперь долгожданная часть вечера! Ждем еще!» Он рассмеялся над своей глупой шуткой, прежде чем продолжить: «Надеюсь, ты ведешь себя достаточно хорошо, чтобы не пытаться сбежать из своих комнат. Но если бы ты это сделал, ты бы уже узнал, что находится в коробке перед тобой. А теперь большое открытие!»
Боковые стороны металлического ящика разделены на ламели и отогнуты в стороны, обнажая стеклянные стенки под ними. Через стекло мы могли видеть, что находится внутри коробки.
Оказалось, что это не бомба. Он был наполнен канистрами размером с мою руку, в каждой была жидкость и…
«Черви?» Я сказал. «Нет… паразиты».
