«Чайная партия» — преступный синдикат, базирующийся здесь, в Вегасе, — сказал Имани, — занимающийся незаконными аугментациями и улучшениями.
Раздражало, что она в основном разговаривала с Дином.
В этом не было ничего нового. Мое присутствие уменьшалось всякий раз, когда я оказывался рядом со своей прекрасной лучшей подругой — я не удивлюсь, если невидимость была моей сверхспособностью все это время. Учитывая, что Имани знала, что у Дина есть искусственное Ядро, а у меня его нет, она, вероятно, с готовностью приняла меня за напарника, что было отчасти правдой.
Имани наклонила голову ко мне. «Кажется, я упомянул Эринд о чаепитии, когда мы были в кафе и покупали еду и напитки».
Дин сердито посмотрела на меня, показывая пронзительным взглядом, что она все еще зла из-за того, что я скрывал от нее встречу с Имани. Она была больше мамой, чем моя настоящая мать.
Я покосилась на потолок, делая вид, что плохо помню наш разговор в кафе. — Наверное, да? Разве мы не болтали о том, безопасно ли здесь или что-то в этом роде? Вегас — не самое безопасное место для жизни, но я не знал, что здесь так опасно.
«Мне жаль, что вы столкнулись с этим во время вашего визита». Имани одарил нас извиняющейся улыбкой. — Вегас обычно не такой, клянусь. Но теперь, когда мы оказались в такой ситуации, мы должны действовать. Мы не можем позволить Чаепитию избежать наказания за то, что они планируют сделать.
«И мы тоже должны спасти заложников», — сказал Дин. Ее глаза метнулись ко мне. «Все они.»
Имани понял смысл слов Дина. — Не волнуйся, Эринд. Она продолжала повторять те же утомительные заверения, которые Дин уже несколько раз говорил мне. Это были пустые слова, пока я не увидел конкретных действий.
— Что еще вы знаете о Чаепитии? — вмешался я. Теперь, когда мы узнали о сделке Имани, пришло время допросить ее и, возможно, выведать правду. Я не просто принимал ее историю. «Ваша группа сражается с ними, я прав?»
Глаза Имани расширились. «Как ты узнал?»
Я больше ничего не говорил, потому что она могла что-то подцепить и притвориться, что знала об этом с самого начала, как гадалка, делающая общие предсказания, чтобы создать впечатление правдоподобности. Вместо этого я ждал, пока она объяснится.
Дин держала рот на замке и больше не давала Имани никаких подсказок о нас.
После нескольких секунд неловкого молчания Имани поняла, что должна продолжать говорить. «Вы правы, мы с друзьями сражаемся с Чаепитием здесь, в Вегасе, точно так же, как ваша группа сражается… с Адумбре… в Ла-Эсперансе». Она оглянулась через плечо, когда упомянула слово «Адумбре». «Чайная вечеринка» — самая крупная технологическая банда в городе, а может быть, и во всем штате. Довольно известная здесь.
«Но люди знают только о технической стороне своего нелегального бизнеса. Другие их операции — торговля частями тела Адумбре на черном рынке, защита настоящих Адумбре и подобные преступления — не так хорошо известны. В их рядах даже есть Адумбре. Хотя я знаю, что деятельность Чаепития в Адумбре намного ниже того, против чего вы выступаете в Ла Эсперанса, я вижу это по телевизору.
«Однако у нас были некоторые успехи против них. Самая большая из них заключалась в том, чтобы разоблачить их лабораторию в нескольких милях от города. Небольшая группа агентов BID прибыла, чтобы расследовать утечку информации. Завязалась драка, и все агенты, которых было меньше, погибли бы, если бы нас не было рядом, чтобы спасти их. Мы также поймали их предыдущего лидера, пока не прибыло подкрепление BID. Жаль, что он покончил с собой, прежде чем его удалось арестовать.
Гордость исходила от Имани, когда она рассказывала нам эту историю.
Пыталась ли она показать, что их группа тоже может справиться со своей задачей? Вероятно, она была напугана, потому что в ее сознании мы были гораздо более «совершенными».
— А профессор рассказал вам о том, что Чаепитие занимается, хм, штуками Адумбре? — спросил я. — Тогда вы сформировали группу, чтобы…
«Нет, не я. Наш контакт с профессором — Джубджуб. Кстати, это ее кодовое имя. Мы договорились использовать кодовые имена на миссии. также поможет укрепить групповую сплоченность».
Я искоса взглянул на Дина.
Она закрыла глаза на секунду дольше, чем можно было моргнуть, говоря мне, что поняла. История с кодовым именем была той же самой, что Дарио рассказал нашей группе; это должно быть частью образа действий этой секретной организации, создающей искусственные Ядра.
Конечно, кодовые имена будут способствовать ощущению себя своего рода движением сопротивления, секретностью, героями и всем прочим. Другие группы с искусственными Ядрами — а я был уверен, что нас больше — тоже должны использовать кодовые имена.
К сожалению, мы с Дином так и не смогли выбрать свой. Многое произошло после того, как мы присоединились к группе Дарио, что все как бы забыли об этом — доказательство того, что кодовое имя было просто для галочки.
«Чаепитие получило свое название от «Приключений Алисы в стране чудес», — объяснил Имани. «Вы знаете книгу, написанную Льюисом Кэрроллом? Большинство людей думают, что это из «Бостонского чаепития» и что они представляют собой террористическое движение против правительства, но это не так. Предыдущий лидер «Чаепития» носил псевдоним «Безумный Шляпник». Нынешний лидер называет себя «Мартовским Зайцем». Эти два персонажа являются частью сцены чаепития в книге».
«О, птица Джубджуб!» — выпалил Дин. — Это тоже персонаж из «Приключений Алисы в стране чудес», не так ли? Моя няня читала мне его, когда я был ребенком. Я помню…
— Вы тоже взяли свои кодовые имена из той же книги? — спросил я, прежде чем Дин смогла вспомнить больше о своем детстве, до которого никому не было дела.
Хотя у меня была аллергия на эмоциональные вещи, я на самом деле оказал Дину огромную услугу.
Все знали, что если второстепенный персонаж в фильме расскажет о своей предыстории, он скоро умрет. И, да, я был здесь главным героем, хоть это и не выглядело так. Как только я превратился в Пино и начал свой еще не сформулированный план по спасению мамы и надрал задницу Чаепитию, я собирался стать звездой этого шоу… этого дерьмового шоу.
«Не из книги, — сказал Имани, — а из стихов, также написанных Льюисом Кэрроллом. Мое кодовое имя — Туве, наш лидер — Джубджуб, а Буджум и Снарк — это два парня, которых вы видели раньше со мной. Это имена таинственных существа, которых Льюис Кэрролл лишь смутно описал в своих стихах.
«И на самом деле они там не появлялись. Сам Льюис Кэролл хотел, чтобы они оставались невообразимыми; он даже не подтверждал, существовали ли они на самом деле в мире его рассказов, кроме того, что они упоминались персонажами. Мы думали, что это будут хорошие имена. для группы, которая действует в тени».
— Классная тема, — сказал я, слегка впечатленный. Имена Бланшетт и Пино тоже были из сказок. Но все рассуждения Льюиса Кэролла о кодовых именах группы Имани были намного лучше моих. Мой процесс был всего лишь на шаг выше выбора имен из смутно связанных историй с моими способностями.
— Да, это так, — согласился Дин. «Должны ли мы называть вас Туве, или Имани все в порядке?»
«Зовите меня просто Имани, чтобы не было путаницы».
— В любом случае, вернемся к Чаепитию, — сказал я. «Есть кое-что, что я хочу спросить. Ваша группа сражается с ними, верно? Вы знаете, чего они хотят здесь?»
«Мы точно не знаем, что они планируют на этот раз», — сказал Имани. «Воровство предметов на этой Ярмарке — это одно, но, кажется, это только прикрытие их истинных целей. Эти черви на столе — я думаю, это связано с этим? что происходит в последнее время в La Esperanza, я уверен, что они собираются сделать что-то, связанное с Adumbrae».
— Ты не знал, что Чаепитие будет здесь?
— Э… нет, — сказала Имани после подозрительной паузы. Затем она сказала более твердо: «Если бы мы знали заранее, мы могли бы подготовиться к этому, может быть, даже предупредить полицию. Я не думаю, что только мы вчетвером могли что-то сделать, чтобы этого не произошло».
— Итак, почему ты здесь? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос не содержал обвинительного тона.
Я же говорил тебе, что не ходил на технические ярмарки, пока мы были в кафе. Мы следили за тобой и Дином, чтобы защитить тебя, и последовали за тобой сюда. Не защищая тебя от Чаепития или чего-то подобного, просто защищать вас в целом. И благодарите Материнское Ядро за то, что мы сделали это, потому что теперь мы можем работать вместе, чтобы бороться с Чаепитием».
«Это удачное совпадение», — сказал я, мысленно ухмыляясь. Трое из четырех членов их группы оказались здесь случайно? Это не звучало как простая обязанность по защите.
Имея всего четыре участника, было бы трудно следить за нами все время — им нужно было бы работать в одиночку, как это делала наша группа, когда мы наблюдали за Бьянкой.
Имани не говорил нам правду. Была причина, по которой их было здесь трое, возможно, даже все четверо. Я не удивлюсь, если они знали о предстоящем чаепитии, но не знали масштабов атаки.
— Можно я тоже задам вопрос? — сказал Имани. Мы с Дином кивнули. «Как вы узнали, что мы сражаемся с Чаепитием? У вас есть информация об их операциях в Адумбре? Вы узнали что-то из своих миссий в Ла-Эсперансе?»
«Это потому, что я знаю, что это за штуки», — сказал я, указывая большим пальцем на коробку с паразитами на столе для совещаний.
«Вы делаете?» — сказал Имани. «Здорово, что у нас есть информация! Я ломал голову, что нам с ними делать. Что они такое? Что они…?»
Дин выступил вперед и сказал: «Прежде чем мы пойдем дальше, могу я поговорить с Эринд наедине?»
«Гм, конечно. Давай. Я… я просто присмотрю за червями.»
«Надеюсь, ты не воспримешь это неправильно».
«Нет, нет, я понимаю. Довольно подозрительно, что кто-то вроде меня просто появляется. Я совсем не обижаюсь».
Когда Имани ушла, Дин спросил меня: «Мы поверим ей или нет?»
Она поделилась моими мыслями о том, что знание Имани о Подавителях, искусственных ядрах и подобных вещах говорит в ее пользу. И Имани также знала, что у Дина есть искусственное Ядро, а у меня его нет; она могла получить эту информацию только от профессора.
«Они также занимаются этим кодовым названием», — добавил я.
«Да, я на девяносто девять процентов уверен, что она на стороне профессора».
— Но она на нашей стороне? Я спросил. «Она двойник Дарио Вегаса? Или она похожа на нас раньше, не подозревая, что в этой штуке есть нечто большее, чем просто Профессор?»
«Мы не можем знать наверняка», — сказал Дин. «Она сказала, что именно этот Джубджуб был их контактом с профессором — между прочим, неплохо соображали. Это вы ее подставили?»
Я ухмыльнулся ей. — Да. Было бы слишком подозрительно, если бы я спросил ее напрямую, поэтому я сделал вид, что предположил, что она может связаться с профессором, и она поправила меня. Она могла все еще лгать, но, вероятно, нет.
«Я согласен. Она такая же, как мы». Глаза Дина словно остекленели. «Наняты для борьбы с Адумбра, но на самом деле это просто… эксперименты. Я экспериментатор». Ее голос затих, когда она уставилась в пол.
— Дин? Ты в порядке? «Почему у этой суки сейчас экзистенциальный кризис? Она не могла подождать, пока мы спасем маму? Тем не менее, часть меня была заинтересована в том, чтобы увидеть это.
Я спросил ее, почему она решила слиться с искусственным Ядром. В ответ она произнесла грандиозную речь о том, что внесет свой вклад в борьбу с Адумбра. С тех пор прошло много времени, и мы в конце концов поняли, что Дарио, должно быть, лжет нам. Но это был первый раз, когда Дин заявила, что ее обманули, что вся причина, по которой она присоединилась к группе Дарио, была ложной.
Хотя Дин не сказала этого прямо, признав, что она была экспериментом, она поняла, что зря отказалась от своей человечности.
Не совсем ничего. Теперь у нее было сверхчеловеческое тело и силы. Если бы она хотела быть героем, она могла бы им стать. Возможно, поэтому ее невыносимая сторона проявлялась в последнее время. Возможно, бессознательно она заставляла себя стать героем, чтобы оправдать искусственное Ядро на своей груди и доказать, что она не сделала неверный выбор.
Что ж, настало ее время проявить себя — здесь было много возможностей стать героем.
«Дин, так ты согласен, что мы объединимся с Имани?» Я говорил немного громче, чтобы привлечь ее внимание. «Мы можем спасти больше людей, если объединим усилия и будем работать вместе».
Она покачала головой, чтобы очистить разум. Хорошо, что она снова взяла себя в руки. «Да, давай составим с ней план».
«Давайте оценим наши силы», — сказал Имани так по-деловому, как будто мы были командой спецназа, выполняющей спасательную операцию.
Я только что закончил объяснять паразитов и поделился своими подозрениями, что засранцы из «Чаепития» используют их для побега. Дин и Имани согласились с моей оценкой. Проблема была в том, что эти две суки хотели действовать осторожно, чтобы Чаепитие не увидело, что мы делаем что-то подозрительное, и выпустило паразитов в этой комнате.
Должен ли я просто устроить «несчастный случай», чтобы заставить Чаепитие «нажать на кнопку»?
Мне не нужны были заложники теперь, когда я собирался работать с группой Имани; Бьюсь об заклад, из них получатся хорошие марионетки. И под покровом суматохи и смерти, множества смертей я мог превратиться в Пино.
«У нас со Снарком есть ауги», — объяснил Имани. «К сожалению, у нас нет боевых модов для наших ауг. В противном случае мы не смогли бы войти в это событие. Сейчас у меня в руке только электрошокер».
Она также рассказала о способностях своих друзей с искусственными Ядрами. У этого парня из Буджума на руках были вакуумные штучки, и он мог лечить себя, всасывая людей или что-то в этом роде. Он был похож на мою форму Бланшетт, только я ел людей, чтобы регенерировать и становиться сильнее.
Сосать или есть: что хуже?
Джубджуб, их лидер, мог заставить теневых фамильяров сражаться и шпионить за нее. У нее также были другие теневые способности, чтобы сбивать с толку врага, дезориентировать его в темноте и помогать ей прятаться. Имани рассказала нам, что Джубджуб была где-то в этом здании в последний раз, когда они связывались с ней, прячась, наблюдая за всем вместе со своими фамильярами.
Знакомые знакомые… которые звонили в колокольчик. Не знаю, что это был за звонок.
В любом случае, я был прав, что все четверо этих чудаков были внутри здания. Они знали, что будет Чаепитие. Мы бы не попали в эту ерунду, если бы они сказали нам уйти.
«Джубджуб будет действовать и покажет себя, когда придет время», — сказал Имани. — Мы можем ей доверять. Что касается вас, ребята. У Дина есть искусственное ядро, а у Эринд — аугментации.
Я толкнул Дина локтем, чтобы она заткнулась заранее.
Имани заметил это. — Разве тебе не разрешено говорить мне, в чем твоя сила? — спросила она у Дина, совершенно не понимая ситуацию. «Я знаю, что он должен быть очень мощным, поэтому профессор хотел, чтобы мы тебя охраняли».
Охранник Дин? Скорее, убедиться, что она не сбежала. И почему Имани думал, что у меня есть биоаугментроника? Видела ли она, как я проявляю суперсилу?
«Лучше, если я буду знать, какая у тебя сила, — сказал Имани, — чтобы мы учитывали это при планировании».
— Профессор вам не сказал? Дин взглянул на меня. — Тогда я не уверен, что должен…
Я пожал плечами. «Я думаю, мы можем просто сказать, что когда Дин говорит вам что-то, может быть хорошей идеей следовать этому».
Имани подняла бровь. «Хорошо, тогда наш приоритет — объединиться с Буджумом и Снарком, чтобы увеличить нашу боевую мощь. Они должны быть в одной из этих других комнат, поэтому найти их не должно быть сложно. Проблема в том, чтобы покинуть эту комнату и проверить другие комнаты. не подвергая заложников опасности».
«Правильно, — вмешался Дин. — Но как мы можем сделать это, не привлекая внимания Чаепития? Есть ли способ отключить камеру на ящике?»
«Возможно, я смогу это сделать. Но если они увидят, что это не работает, они поймут, что что-то не так, и все равно выпустят паразитов».
Я пытался придумать предложение внести свой вклад, но отвлекся на крик. И тут я подумал, что наши товарищи-заложники могут спокойно сидеть на своих задницах больше пяти минут.
«Черт, отпусти!» сказал человек, который хотел открыть окна раньше. Он держал стул над головой. «Я ухожу отсюда!»
Оконник держал одну из ножек стула, пытаясь опустить ее. «Ты идиот! Ты подвергаешь всех нас опасности!»
«Каждый сам за себя!»
А затем к веселью присоединились и другие люди, большинство из которых по понятным причинам хотели остановить Гая на стуле. Из обрывков, которые я вытащил из всех криков, Гай на стуле хотел попытать счастья, прыгнув в окно. Другие оставшиеся будут в опасности из-за того, что он сделает, но он будет в безопасности.
Мы были как раз на втором этаже, а через парковку стояла полиция. Он, вероятно, мог бы пережить падение с легкими травмами и, хромая, уйти от здания. Но да… другие умрут, а они этого не хотели — опять же по понятным причинам.
Теш прошел сквозь толпу и ударил Стул Гая, повалив его на землю. Затем он убрал стул. «Если ты это сделаешь, ты убьешь остальных из нас!»
«Разве ты не видишь? Они не оставят никого из нас в живых! По крайней мере, я попытаюсь спасти меня».
«Свяжите его», — приказал Молящийся, принеся удлинители, которые он нашел в шкафу. «Все мы выживем, если будем следовать их указаниям».
— Какого хрена ты их слушаешь? — закричал Гай со стулом, когда его привязали к стулу. «То, что они делают, не имеет смысла, если они хотят нас отпустить!»
О, у нас тут кто-то с мозгами. Может быть, я мог бы использовать его для чего-то. Когда я начал формулировать план, Дин разрушила мою концентрацию, когда схватила меня за руку и потянула обратно в нашу кучку.
«Дин?»
«Эринд, послушай меня,» сказала она напряженно. По ее нахмуренным бровям и напряженному голосу я понял, что у ее Ангела-Хранителя срочное сообщение. «Эринд, Эринд, ты должен позаботиться о себе, хорошо?»
«Чего ждать?» — в замешательстве выпалил Имани. — Это твоя сила?
«Заботиться о себе?» Я спросил. Адреналин пробежал по моему телу из-за предупреждения Дина. «Что должно случиться?»
«Я не знаю. Просто ты должен быть осторожен, потому что с тобой может случиться что-то плохое». Дин встала передо мной, прикрывая меня от паразитов и других заложников. «Ты останешься здесь, со мной». Затем она указала на Имани. «И вам нужно уничтожить камеру, когда я подам сигнал».
«Камера? На коробке? Почему мы-?» Имани резко замолчала, заметив выражение ужаса на лице Дина.
Мы все проследили за ее взглядом и увидели, как какой-то случайный парень все время тихо сидел — я еще даже не дал ему прозвища — поднял свой стул и бросился к окнам. Слова Стула Гая, должно быть, дошли до него, и он решил попытаться сбежать в одиночку.
Кира тоже заметила его и побежала, чтобы остановить. «Тэш!» — позвала она. «Теш, мне нужна помощь!»
Но было слишком поздно. Кресло Гай Второй уже размахивал своим сидячим аппаратом у окна.
