Пули пронзили мягких обычных людей.
Буджум бросился защищать их своим телом. Выстрелы ударили в спину. Он схватил ближайшего человека на полу — женщину в рваном деловом костюме и брюках — и использовал свои силы, чтобы исцелить себя. Должно быть, ему было мучительно поглощать ее, даже если она умирала, чтобы он мог спасти остальных.
Но был ли «отдых», чтобы спасти?
Трое других неподвижно лежали в собственной крови, дергаясь под ударами пуль. Последнему удалось проползти за шахту лифта, но он сильно истекал кровью.
Я схватил Дин, когда она бежала к ним. Я обхватил левой рукой ее бедра и перекинул через плечо. Я держал маску Бланшетт правой рукой. Должен ли я носить это? Нет?
— Эринд, отпусти меня!
Я бежал, а Дин вертелся, как пойманная рыба. «Я спасаю тебя!»
Ублюдки Чаепития открыли по нам огонь. Деревянные осколки и пластиковые осколки разлетелись, когда взорвались коробки. Мне удалось добраться до более прочных контейнеров. Металлические, наверное. Пули несколько секунд стучали по нашему укрытию, затем стрельба прекратилась.
Я поднял свою красную маску к лицу, но Дин закричал: «Не надо!»
«Почему нет? Были в-«
— Гейб сказал, что еще нет. Дин вырвался из моей хватки. Ее ангел-хранитель, должно быть, рассчитывал на меня, чтобы спасти ее глупую героическую задницу.
Схватить Дина и бежать, когда его подстрелили, было довольно круто и героически. Это заставило меня забыть мою ненависть к физическому контакту. Наше покрытие из крови монстра служило изоляцией.
— Где Снарк? — прошипел Дин.
Торт Фууудж! — Я поймал тебя и…
— Ты оставил его? ее голос повысился. Вспышка гнева в ее глазах. Прежде чем я успел объяснить дальше, она прошла мимо меня и направилась к углу металлических контейнеров.
— Мы должны найти другой выход. Я хотел добавить, что все, кого мы оставили, все равно мертвы. Может, и не Буджум, но Чаепитие скоро позаботится о нем. Он будет отвлечением для нашего побега.
Дин проигнорировал меня. «Подписывайтесь на меня.»
— Мы показываем себя?
«Гейб так говорит. Держите маску перед собой».
«Почему я не могу носить…?» Я остановился на полуслове.
«Вот, пожалуйста!» — прогремел незнакомый хриплый голос.
Я замерз. Дин потащил меня за собой. Мне очень хотелось надеть маску, если мы встретимся с врагом, но Дин крепко держал меня за правое запястье, моя красная маска все еще была у меня в руке. Доверься Гейбу, наверное.
Голос продолжил: «Я должен был ожидать, что вы, гребаные крысы, вернетесь! А что у нас здесь?
Мы с Дином сняли крышку больших металлических контейнеров и побрели через разрушенные деревянные ящики.
Труп Снарка был более окровавлен, чем раньше. Дин был уродлив, если этот парень был еще жив. Повернувшись к лифту, я заметил Boojum за его пересекающейся металлической конструкцией. Он перекусывал тело своей сосущей силой.
Далее у телепортирующей двери офиса сквота стояло более дюжины человек. Еще пара вышла за дверь, прежде чем она захлопнулась и приняла свою первоначальную форму, как и другие двери в этом ряду.
«Снарк!» Дин отпустил мою руку и ушел.
«Дин, не… к черту это…» Я стоял один, демонстрируя красную маску, которую должен был носить. Я не пошел за Дин на случай, если в нее выстрелят. Я бы побежал в другую сторону.
«Придержите огонь!» командовал глава стаи придурков. Его миньоны опустили оружие, натренированное на Дина.
Тот, кто говорил, был импозантно огромным мужчиной с ярко выраженным прикусом, еще более подчеркнутым точеной ямочкой на подбородке. Верхняя половина его лысой головы была машиной — бионические глаза, металлическое покрытие, мерцающие линии и все такое прочее. У него было два длинных рога, растущих из широкого основания по металлическим сторонам его головы и утончающихся до точки, когда они изгибались вверх.
Рога вызывали в памяти образы кроличьих ушей — такие яркие и неуместные аугментации.
Они могли быть не механическими, а скорее органическими частями его тела. Мутации Adumbrae? Странно, что этот парень не принимал химикаты или что-то еще, чем фальшивый Адумбрае пользовался, чтобы выглядеть как обычные люди.
Кроличьи Уши уперлись руками в бедра; грудь надулась, а по бокам стояли двое сильно аугментированных мужчин крупнее его. У двух вышибал было одинаковое уродливое лицо, идентичные близнецы, вплоть до их биоаугментроники.
Очевидно, Кроличьи Уши были боссом Чаепития. Я был уверен, что Имани упомянул его имя, но он будет Кроличьим Ухом, пока я его не вспомнил.
За тремя мускулистыми мужчинами стояла пара знакомых лиц — Маджента Кэннон и Ванесса — и двое незнакомых мне. Маджента Кэннон и Ванесса были в беспорядке, кожа и опаленная одежда были припорошены сажей, словно они проползли через дымоход. Должно быть, им было весело сбежать по трубам, когда произошли взрывы.
Стручковая фасоль парня стояла справа от Ванессы. На его лице было написано «претенциозный». Я могу ошибаться насчет его реальной личности, но его белоснежная одежда, включая белые туфли и перчатки, укрепила мою оценку. Рядом с Маджентой Кэннон была женщина в обтягивающей рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами, обнажающими хромированное декольте. Ее стройные руки и босые ноги тоже были из хрома.
Остальную часть группы составляли вооруженные люди в масках-балаклавах и очках, закрывавших всю голову, — глиняные манекены Финли. Бьюсь об заклад, Финли прятался среди них.
Я не был уверен, что смогу справиться со всеми этими придурками, играя за Бланшетт. И я был на сто процентов уверен, что проиграю, если не трансформируюсь. Возможно, у меня не было бы шанса, если бы я не сделал это сейчас.
Но моя лучшая подруга-заноза в заднице была занята оплакиванием мертвого тела. Вещь. Не стоит плакать. Ее ангел-хранитель говорил ей, чтобы я трансформировался?
— Вы монстры! — закричал Дин, баюкая мертвое тело Снарка.
— Вы знаменитая Красная Шапочка Ла Эсперансы? — спросил Дина Кроличьи Уши. — Или она вон та женщина? Он указал на меня.
Если бы мы были в кино, это был бы идеальный момент, чтобы превратиться в Бланшетт. Кинематографический хронометраж с нарастающей боевой музыкой. Но нет. По какой-то причине, известной только Ангелу-Хранителю, я оставался таким же милым.
— Посмотри, что держит маленькая девочка, — сказал Белый Дырка. Он умолял, чтобы его убили, называя меня так. «Красная маска!»
«То же самое, что мы видели в файлах», — сказала Сильвер Титтис. Наверное, мне следует придумать для нее прозвище получше. «Но тогда его носила другая женщина», — добавила она.
«Это Красная Шапочка! Это ее настоящее тело!» Это был голос Финли, но я не мог сказать, кто из манекенов в масках был им.
— Ты должен помешать ей трансформироваться! Ванесса заговорила из-за спины группы. Наши взгляды встретились. Она пристально посмотрела на меня. Сигнал о предательстве или она говорила мне что-то другое? «Используй это! Останови ее способности!»
Эта предательница!
«Вы правы. Идеальное время, чтобы проверить это!» Кроличьи Уши разорвал на себе рубашку, обнажив светящуюся квадратную машину, прикрепленную к его голой груди. Голубоватое мозговое существо пульсировало на лицевой стороне устройства, словно его сердце переместилось за пределы его тела.
«Не смей это использовать!» Ближайший к Кроличьим Ушам манекен в маске потянулся к нему. Вышибала Твин Один разбил его одним взмахом руки. Другой манекен в крайнем левом углу указал на меня. Финли перевелся на него. «Не надо этого! Просто убей ее уже!»
Все люди в масках направили на меня оружие.
Кроличьи Уши топнули ногой. Земля рябила под ним, как взволнованная лужа, когда земля дрожала. Близнецы-вышибалы сохраняли равновесие, в то время как остальные качались. Побеги глиняных солдатиков зашкаливали.
«Гости должны соблюдать тишину!» — завопил Кроличьи Уши.
«Эрин, надень это!» Дин вскрикнул.
Наконец-то, черт возьми! Я закрепил маску на губах и почувствовал мгновенный прилив непреодолимой силы. По моему позвоночнику пробежали мурашки, когда я смаковала свои свернутые мышцы, полные силы. Я щелкнул челюстями, лязгнув зубами: «Ой, мой язык!» Я укусил себя. «Э? Я могу говорить?»
Я посмотрел на себя.
Я вернулся в свое первоначальное тело, моя кожа и одежда были покрыты грязью и засохшей кровью чудовищ.
Кто-то стрелял в меня из глушителя? Нет. Сжав кулак, я почувствовал присутствие своей сверхсилы. Я впился ногтями в ладонь, разрывая кожу. Порезы быстро исчезли.
Кроличьи Уши расхохотались. «Успешный тест! Стоит каждой копейки!»
Все люди в масках, кроме одного, исчезли, их ружья валялись на земле.
«Второй раз это дерьмо случилось!» В отчаянии оставшийся мужчина в маске снял очки и бросил их на пол. Способность Финли тоже была отменена.
Это сила Аурона, была моя первая реакция.
Но я думал, что убил этого мудака? Либо Ванесса лгала, либо причудливая коробка на груди Кроличьих Ушей как-то связана с этим. Голубоватый комок вен вернул образы плачевного состояния Аурона, когда паразитический слизняк слился с его головой, чтобы усилить его силы.
Я поспешил воссоединиться с Дином. Буджум поманил нас присоединиться к его укрытию.
— Прости, Снарк, — пробормотал Дин, позволив своему телу упасть на землю, когда она встала. Но она не сдвинулась с места, потянув меня остановиться. — Эринд, давай останемся здесь.
«Что ты-?»
«Последние слова Гейба перед исчезновением». Она казалась слишком спокойной, учитывая, что только что потеряла своего ангела-хранителя. Я думал, что она будет в бешенстве, впервые испытав силу Аурона.
— Просто стоять здесь? Я спросил.
«Да. Доверься Гейбу».
Я вздохнул и последовал за ней. Пора умирать, саркастически подумал я. Боковым зрением Буджум махнул нам двумя глупыми девчонками, чтобы мы их спрятали.
Если ангел-хранитель Дина предвидел это, всему была причина. Проблема была в том, что с нами больше не было Гейба. Как мы могли быть уверены, что не пойдем «не по сценарию» через десять минут в будущее?
— Честь видеть Красную Шапочку во плоти, — заявил Кроличьи Уши. — Хотя бы на секунду.
Ни один из наших врагов не поднял оружие с пола. Им не нужно было. Как и Magenta Cannon, у аугментированных людей Tea Party должно быть много скрытого оружия. Однако никто не осмелился напасть без разрешения Кроличьих Ушей. Финли определенно хотел застрелить меня, но не хотел снова пересекаться с боссом Чаепития.
«Для меня большая честь быть удостоенным присутствия такого могущественного настоящего Адумбре». Кроличьи Уши поклонились. Я наполовину ожидал, что его рога опустятся, как уши. — Я видел твои подвиги и знаю, какую головную боль ты причинил Марку и Большой Марси. И за это я благодарю вас за хорошо выполненную работу. Сейчас мы можем работать вместе, но мы не меньше соперников». Его огромный животный смех эхом разносился по пещере.
О, он болтливый тип? Спасибо вам, придурки, которые не могли не произносить дерьмовые речи.
Хотя я не был таким типом, я полагал, что многие люди находят это приятным. Было приятно, когда мои планы увенчались успехом, но я не ценил других настолько, чтобы заботиться об их реакции. Для меня злорадство было пустой тратой времени.
— Но каким грубым гостем ты оказался, — продолжал Кроличьи Уши. «Почему вы должны были разрушить драгоценную базу, которую мы построили потом, кровью и деньгами? В основном деньги. Деньги, которые мы приобрели, проливая чужую кровь».
Я понял суть плана Ангела-Хранителя. Если бы мы побежали, Уши Кролика немедленно приказали бы убить нас, как собаку, преследующую инстинкт. Три против восьми. Не хорошие шансы.
Нарисовав это, пока он произносит монолог, мы могли бы найти лазейку.
Или мы могли уже убежать далеко. В итоге я так и не понял, что задумал Ангел-Хранитель. Я также не мог понять, в чем смысл немедленного превращения в Бланшетт.
«Ответь мне, Красная Шапочка!» — спросил Кроличьи Уши.
— Эринд, — сказал Дин низким голосом. «Я думаю ты-«
— Я знаю, — прошептал я в ответ.
«Быть храбрым. Я прямо за тобой».
Меня перестало тошнить от чуши Дина, и я столкнулся со своими врагами настолько уверенно, насколько это было возможно в моем костюме вылезшего из канализации. Я снял маску, сделанную из полос моих джинсов.
Некое величие и мистицизм окружали истинного Адумбре от глаз фальшивки, которая вольно или невольно возвела меня на пьедестал. Мало того, у меня было достаточно резюме как Бланшетт. Я должен извлечь выгоду из этого устрашающего впечатления.
— Меня зовут Эринд Хартвелл, — сказал я, расслабив мышцы и стабилизировав дыхание.
Я не должен был бояться — эти аугментированные ублюдки со сканерами в бионических глазах уловили бы, если бы я только притворялся. Их бы смутило, если бы я был спокоен, а Дин и Буджум были напряжены, может быть, даже напуганы.
И мне было легко успокоиться.
После первоначального шока от засады я в значительной степени приспособился к ситуации. В каком-то смысле мне было весело, холодно. Борьба не на жизнь, а на смерть стала обычным делом после того, как я стал адумбре. Это была моя естественная среда обитания.
— Если быть точным, это имя тела, в котором я обитаю, — уточнил я. Дин резко вдохнул позади меня. Разве она не могла сказать, что я играю? Это сделало меня достаточно интересным, чтобы меня не сразу убили. — Такая милая девушка, эта Эринд Хартвелл. И красиво. И милый. И заботливая — нет, не та.
— Как твое настоящее имя? — спросил Кроличьи Уши, явно зацепленный моим представлением. Он указал на меня, потом на свою голову. «Ты внутри этой девушки».
— У меня их нет, — сказал я. — Я только недавно проснулся. Тем не менее, люди называют меня Красной Шапочкой, пока я ем. Вы можете называть меня любым именем».
«Ну, тогда, Красный Колпак, как насчет того, чтобы рассказать мне, почему ты решил превратить это место в ресторан? Ты съел так много моих людей и причинил много разрушений. Скажи, Адумбре, что привело тебя сюда?
— О, я не знал, что должен отвечать на этот вопрос. Я положил руки на бедра, чтобы подражать ему. «Я думал, что это риторика. И ты сам это сказал — я Адумбре. Нет смысла спрашивать меня о моих мотивах.
— Ты прав, — кивнул Кроличьи Уши. — Это был глупый вопрос от меня.
Ванесса заглянула в щель между широкими руками Кроличьих Ушей и Вышибалы-Близнеца Два. Она уставилась на меня.
Эта предательская пизда! Она снова перешла на другую сторону из-за того, что я разыграл ее, когда был оборотнем? Если бы она не набросилась на меня своими ротовыми фамильярами, я бы не стал с ней возиться.
Другой вариант — что, если она планировала это с самого начала? Но этого не могло быть; Я решил прийти сюда со своим настоящим телом. Кроме того, она должна была предупредить всех, чтобы они подготовились, когда я пришла сюда как Бланшетт.
Кроличьи Уши расхаживали, все еще держа руки на бедрах. «Настоящий Адумбре! Адумбра, контролирующий тело, в отличие от Юфонии и Легбы. Сравнимо с животным, слепо следующим своим инстинктам поедания. Или, возможно, более подходящим описанием будет сила природы.
Пока Кроличьи Уши сыпали дерьмом, Ванесса прошептала мне сообщение, настороженно поглядывая на остальных рядом с ней.
Черт, я не умел читать по губам. Ванесса указала направо от меня, налево от меня. Что это должно было означать? Какое мне дело до Белого Дырка?
— Да, Адумбра — это сила природы, — продолжил Кроличьи Уши. «Форс-мажор, терминология деловых контрактов. Вы можете так не думать по моему внешнему виду, но я был известным бизнесменом до того, как стал печально известным».
Ванесса наклонила голову, продолжая указывать. Она остановилась, когда Маджента Кэннон взглянула на нее. Потом я понял, что она указывает не на Белого Дыла, а на мужчину левее — Финли. Он не мог использовать свои силы с активной синей машиной.
Ванесса уговорила Кроличьих Ушей использовать синюю машину. Она говорила мне убить Финли?
Мои глаза сосредоточились на синей коробке на груди Кроличьих Ушей, пока его монолог затянулся.
«Я помню, как ураган сровнял с землей мой особняк на берегу моря во Флориде, — сказал он. «Не было смысла злиться на погоду. Я полагаю, это то же самое, что адумбре, прогуливающийся по нашей базе в поисках куска человеческой плоти.
В моей голове зажглась лампочка. Драка разразилась бы немедленно, если бы я уже была в форме Бланшетт. Синяя машина застанет меня врасплох, а Чаепитие убьет меня, когда я вернусь к своему милому Эринду.
«Хотя я не рассержусь на ураган или голодного Адумбре, — сказал Кроличьи Уши, — я не буду просто закрывать глаза на вас, мисс Красная Шапочка, стоящую прямо передо мной».
— Ты собираешься убить меня тогда? Я улыбнулась и последовала его шагу, но в противоположном направлении. Пока он шел справа от меня, ближе к шахте лифта, я шел налево.
Ангел-хранитель Дина хотел, чтобы мы остались — это означало, что мы можем победить. Не просто «мог». Мы выиграем! Он сказал бы нам бежать, если бы мы потеряли его видение будущего. Но я должен действовать в ближайшее время. Любая победа или ее начало должны произойти в течение десяти минут после последних слов Ангела-Хранителя Дину.
«Убить тебя? Это возможно, — сказал Уши Кролика. «Хотя я предпочел бы избежать столь сурового исхода. Дальнейшая борьба никому не выгодна».
— Что за задержка? Финли взвизгнул, не в силах больше сдерживать гнев. — Убей ее уже!
«Тишина!» Кроличьи Уши топнули ногами и зарычали в сторону Финли. Больше не было ни толчков, ни волнистых волн на полу, но его нога треснула по земле. Финли поморщился. «Будьте уважительны, когда я разговариваю с другими. В том числе и вы!»
Кроличьи Уши указали на лифт.
Только сейчас я заметил, что Буджум карабкается вверх по раме шахты, стараясь оставаться под прикрытием широких металлических балок.
Этот мудак только что покинул нас? Я предполагал, что он такой же героический, как Дин. Может, он посчитал нас погибшими и решил бежать сам?
«Возьми его!» Сказали Кроличьи Уши. — Я еще не закончил говорить с Красным Колпаком. Он следующий. У меня есть к нему несколько слов, особенно после нашей предыдущей встречи». Вышибала Твин-Один и Сильвер Кливаж подбежали к шахте лифта. Кроличьи Уши повернулись ко мне. — В прошлый раз этот сопляк откусил мне кусок.
Я должен атаковать сейчас.
Но к кому я иду?
Те ублюдки у шахты лифта, а потом объединились с Буджумом? Нет, слишком очевидно. Остальные нападут, и будет трое против восьми, а то и семерых, если Ванесса не будет вмешиваться. Я не должен позволять им всем слипаться. И я не хотела нянчиться с Дином и Буджумом.
Лучше всего атаковать в другом месте и разделить нашего врага на управляемые куски. Броситься прямо на кроличьи уши? Тоже слишком очевидно. Кого-то другого, кого Чайная партия не стала бы инстинктивно защищать.
— Почему ты работаешь с…? Кроличьи Уши начали говорить.
Я бросился к Финли.
