«Аргх!» Буджум споткнулся, но не упал. Дин выглядел удивленным, что его не сбили с ног. Буджум повернулся к ней. — Что за херня?
Я схватил его правое запястье.
Дин поймал его за другую руку и выдернул руку. — Забери свои слова об Эринде! Она ударила его по носу. Это было недостаточно сильно. Возможно, она бессознательно колеблется.
Буджум попытался вырваться; мы держались за него, держа его ладони от себя. Он тщетно пытался прикоснуться к нам. Я отгибала его руку назад, пока его запястье не сломалось. Удары Дина заглушали его крики.
— Эринд столько пережил! Дин закричал, когда лицо Буджума становилось все более плоским с каждым взмахом. Брызги крови полетели. — Не смей винить ее!
«Я удивлен, что на этот раз это не моя вина», — подумал я, пытаясь не хихикать над реакцией Дина.
Ее ангел-хранитель, вероятно, велел ей кивнуть мне, показывая, что она подыгрывает ошибочному мнению Буджума о том, что я был причиной того, что Чаепитие не ворвалось на Техническую Ярмарку. Он думал неправильно, когда его друг умер, и Ангел-Хранитель воспользовался этим, чтобы заставить его наброситься на меня.
И это вывело Дина из себя.
В этот момент было трудно сказать, кто был любимчиком между невидимым ублюдком и Дином.
Я скрутил правую руку Буджуму за спину. Удары Дина продолжались, как отбойный молоток. Ее лицо было искажено яростью; это была самая злая я когда-либо видел ее. Буджум стал тяжелее и осел на пол. Он был нокаутирован или просто притворялся?
Голова Буджума вяло тряслась, как аркадный джойстик, когда посыпались удары. Его голова чуть не ударила меня, откинувшись назад после особенно сильного удара. Его шея была супер испорчена.
— Дин, остановись! Я оттащил Буджума на шаг назад. Ее удар прозвучал.
— Эринд, мы не можем оставить его в живых! Он знает, что…
— Я не хочу, чтобы ты был этим обременен.
— Обремененный?
Я отпустил руку Буджума. Оно вяло качнулось. Он был на ногах, но все еще дышал. Я держал его голову, как будто это был баскетбольный мяч.
Глаза Дин расширились, когда она поняла, что я собираюсь сделать. Она потянулась, но остановилась, прежде чем коснулась моих рук. Она резко перевела дух, когда я начал сжимать голову Буджума. Любопытное озадаченное выражение мелькнуло на ее лице.
Подождите, почему я сжимаю? Я бы просто испачкался. Грязнее.
Я повернул голову Буджума лицом ко мне. Его тело пыталось следовать за ним, но Дин держал его за левую руку. Затем она схватила его за плечи и удержала на месте.
Лицо Буджума утратило человеческие черты; его мать не узнала бы его. Дин был так расстроен из-за того, что сделал это с ним. Я продолжал поворачивать его голову на полных три-шестьдесят градусов. Кости трещали, кожа рвалась, хлынули потоки крови.
Он был мертв, верно? Как насчет еще одного раунда? Это должно сработать.
Добавьте пол-оборота, чтобы Дин не увидел лицо Буджума, которое она испортила. Я такой внимательный.
Мы с Дином посмотрели друг на друга через плечо Буджума.
Не обменявшись ни словом, мы одновременно отпустили его.
Он упал с грохотом. Его голова откатилась, оставляя кровавый след на полу. Должно быть, я слишком сильно повернул его, чтобы его шея — кожа, мышцы, кости и все такое — оторвалась.
Дин взвизгнул, пританцовывая, чтобы не попасть в голову.
Тандем лучших друзей-убийц, вот что я хотел сказать вслух. По какой-то необъяснимой причине я гордился тем, что Дин помог мне убить кого-то. Уже второй раз, да?
Но я придержала язык, отвлекая себя, подсчитывая, на сколько градусов я повернула голову Буджуму. Семь двадцать? Нет. Еще один восемьдесят, итого девятьсот градусов.
Само убийство Буджума заставило меня выглядеть самоотверженным, желая избавить моего друга от вины за чье-то убийство. Хотя это довольно круто и круто, это может больше подходить для задумчивого персонажа. Обычно в фильмах этим занимался парень с темным прошлым и серыми нравами.
Во всяком случае, я мог бы сыграть это для фишки травмы в будущем.
— Я… — Дин долго выдохнул. — По крайней мере, это было быстро.
— Это нужно было сделать, — мрачно сказал я, толкая ногой обезглавленное тело Буджума. Теперь он был со Снарком, если действительно существовала загробная жизнь, которая вполне могла бы существовать, учитывая существование Адумбре.
Остался Имани. И, может быть, Джубджуб, если бы Имани рассказала ей обо мне. Если они донесут до таинственного профессора, что я ненормальный человек, моя проблема станет катастрофически большой. С этим должен был разобраться будущий Эринд — после того, как я надрал столько задниц, я не хотел ломать голову над другими вещами. У меня сейчас много на моей тарелке.
— У нас не было выбора, — сказал я. «Мы не могли позволить ему говорить другим, что я Красный Колпак. Я не думаю, что он будет молчать, какую бы историю мы ему ни рассказали.
— Ага… Но я собирался…
«Это должен был быть я; это было для моей защиты. Я не собираюсь перекладывать на других свою ответственность». Эта строчка звучала очень круто.
— Надеюсь, ты не собираешься делать то же самое со мной. Ванесса подошла к нам. Проходя мимо, она ударила Буджума по голове.
Несмотря на то, что она пыталась казаться беззаботной, ее дрожащий голос и бледные губы, окрашенные в красный цвет от пылающего вокруг нас огня, выдавали ее страх. В ее походке была нерешительность, как будто она тут же убежала бы, если бы мы рванулись на нее. Она массировала правую руку; она не прикрепила металлические ленты, покрывающие его.
Какова была их цель? Модная вещь?
— Я думал, этот парень с тобой? Ванесса склонила голову на труп Буджума.
Упс, Ванесса видела, как я кого-то предал. Навеяло плохие воспоминания? Во всяком случае, я дал ей быструю смерть. Почти смерть. Хотя я полагаю, что регенерировать ее поджаренное тело было неприятным занятием.
Это было на ней за то, что она на самом деле не умерла тогда.
«Они станут моими врагами, если узнают, что я адумбре», — объяснил я. «Он еще не понял этого, но в конце концов поймет, что я не один из них».
— Я думал, ты спасаешь — неважно. Ванесса искоса взглянула на Дина.
Моя лучшая подруга смотрела на другую мою подругу — я действительно считал Ванессу другом — ее правая бровь была поднята так высоко, как только могла.
«Мы сражались вместе, — продолжала Ванесса, — но у нас не было должного представления».
Пламя охватило остальные груды дерьма, сложенные в задней части пещеры. Нам ничего не угрожало, но становилось все жарче, и дым щекотал мне нос. Возможно, это не лучшее место для серьезного разговора, но я хотел покончить с этим, прежде чем двигаться дальше.
«Дин, это Ванесса. Ванесса Минноуз, — сказал я. Может быть, Дин знал ее через богатые социальные круги. — Она связана с мэром Ла Эсперансы. Как племянница или что-то в этом роде, верно?
— Бывший мэр, — уточнила Ванесса. — Я его племянница, да.
— Вы из нашего города, а не из Вегаса? — спросил Дин. «Вы с 2M? Не Чаепитие?
«Тоо-эмс? Что это такое?»
— Марк и Большая Марси, — объяснил я. «Две М. Ты прав, Дин. Ванесса — искусственный Адумбре и клиент 2M. Я встретил ее в клубе «Ев» в ту ночь, когда мы туда проникли. Эм, не совсем — мы встретились после взрыва, так что Ева и арена под ней уже были уничтожены. Я вернулся в свое человеческое тело — эм, вы понимаете, о чем я, — и бежал, потерявшись в туннелях, когда наткнулся на ее группу.
Я дал Дину смутно правдивое изложение того, как я притворился одним из клиентов 2M и пошел с группой Ванессы. Потом за нами охотились дроны BID.
— Нас разлучили, когда мы бежали от скиттеров, — сказал я, встретившись взглядом с Ванессой. «Я не знаю, что случилось с Ванессой после этого. Я думал, она… умерла.
Ванесса быстро заморгала. Ее левая щека дернулась. Я был готов прервать ее, если она сказала что-то не так.
— Мы, ммм, я смогла сбежать, — сказала Ванесса хриплым голосом. Ее глаза слезились от дыма или воспоминаний о ее умерших друзьях. «Только я. Остальные… все остальные были убиты… в результате BID.
Ванесса быстро сообразила, что Дин понятия не имеет о нашем барбекю. Но она не смогла бы догадаться, почему я хотел сохранить это в секрете. Не то чтобы я не хотел выглядеть полным психом с привычкой казнить людей и поджаривать их трупы — это была лишь незначительная часть этого.
Это было сделано главным образом для безопасности Ванессы.
Если бы Дин знал, что я пытался убить Ванессу, Дин бы предположил, что Ванесса вернулась, чтобы отомстить. Блин, я тоже об этом думал. Когда дело касалось защиты меня, Дин мог вести себя довольно непредсказуемо — и хорошо, и плохо.
Я перенес историю Ванессы в настоящее. — Мы с Ванессой снова встретились, когда меня телепортировали сюда, — сказал я. «Она помогла мне сбежать из тюрьмы. Она на нашей стороне». Я повернулся к Ванессе. «Верно?»
«Меня действительно не волнует та или иная сторона», — сказала Ванесса. — Я обещал защитить тебя. Я делал это, когда мы сбежали от Евы, и делаю это сейчас. Вот и все.»
Черт возьми! Простого «да» было бы достаточно. Ванесса не хотела, чтобы Дин знал о том, что я вербую меня в помощь Большой Марси, и я с этим согласен, но этот разговор о защите меня вызовет у Дина надоедливую сторону.
— Вы двое не виделись, — Дин указал на меня, а затем на Ванессу, — с тех пор, как сбежали от Евы?
«Нет…» Это было правдой, не считая подглядывающих за Ванессой фамильяров.
«И у Ванессы есть эти глазные яблоки, которые могут свободно двигаться?»
Я склонил голову перед Ванессой.
Она кивнула. «Я называю их глазными фамильярами». В качестве мини-демонстрации показалась пара глазных яблок в ее левой руке. Дин вздрогнул от этого зрелища. Веки закрылись, и кожа Ванессы разгладилась.
«Когда мы с Пино прошли через портальную дверь, — сказал Дин, — глазное яблоко указало нам безопасный путь через эту базу. Это должно было быть до того, как Ванесса встретила тебя, Эринд. Тебя телепортировали позже. Дин положила руки на талию и рявкнула на Ванессу. — Как ты узнал, что нам нужно помочь? Как ты узнал, что мы с Эринд?
— Я наблюдал за тобой через…
— Как долго вы за нами наблюдаете? Ты знаешь, где находится квартира Эринд в Ла-Эсперанса? Вы вели…
«Я не сделал!» Ванесса протестовала. «Я никогда не смогу так поступить с Эринд. Я узнал о том, что Стелла и ее группа напали на квартиру Эринд, намного позже того, как это произошло».
— Дин, успокойся, — сказал я. Забавно, что она думала о Ванессе так же, как и я. Я определенно мог бы рассчитывать на Дина, если бы мне когда-нибудь пришлось сократить свой круг друзей. «Если бы Ванесса была нашим врагом, она бы не помогла нам во время боя».
«Я также убедила Мартовского Зайца использовать полевое устройство «Аурон», — сказала Ванесса. «Эта коробка с мозгом? Преимущество заключалось в том, что никто не мог использовать никакие способности, потому что ты, Эринд, физически сильнее всех нас. Сила Мартовского Зайца могла бы разрушить эту пещеру, но он слишком горд, чтобы отключить поле Аурона, пока он уже не проиграл.
Красиво, Ванесса. Для нее это был большой плюс.
— Из-за этого, — сказал я. «Мне удалось убить человека, который делает эти странные керамические куклы. Человек, который заманил меня пройти через… Ванесса! Ты не видел мою маму?»
«Ваша мать? Она-«
Я взял Ванессу за руки и потянул ее в сторону, чтобы оказаться лицом к лицу, а я был спиной к Дину. Я расширил глаза, превратив их в блюдца, и посмотрел на Ванессу.
— Ты не видел мою маму? — повторил я, подчеркивая каждое слово. — Человек с марионетками сказал мне, что она здесь. Вы знаете, как она выглядит? Как долго ваши глазные яблоки следят за нами?
— Я не знаю, как она выглядит, — сказала Ванесса. «Я заметил тебя своими глазными фамильярами только после того, как Чаепитие напало на Ярмарку технологий. Ты был с мамой в это время?
Еще один хороший ответ. Но прежде чем я смог продолжить свою пародию, вмешался Дин.
«Мать Эринд была на сцене». Дин подошел ближе. Я отвернулся от нее. Конечно, Дину это было бы интересно. Она пообещала спасти маму и не продвинулась на этом фронте. «Ее нетрудно не заметить в толпе. Она очень высокая, у нее белые волосы, ауг-глаза…
— Я видела ее, — сказала Ванесса. Она описала мамину одежду.
«Это ее!» — воскликнул Дин. «Где она? Она в порядке?
«Да. Я спас ее».
«Где она?» — снова спросил Дин.
Ванесса посмотрела на меня.
Я сжал ее руки, надеясь, что ротовые фамильяры не проснутся и не укусят меня.
Ванесса объяснила: «Я освободила нескольких заключенных и телепортировала их куда-то недалеко от конференц-центра Гривза в Вегасе. На самом деле, я вел их своими глазными фамильярами, как и вас, к нужным дверям. Не волнуйся. Они в другом здании и немного далеко от места нападения. Они должны быть в безопасности, включая маму Эринд. Я не знал, что она…
«Телепортироваться через дверь-портал?» — вмешался Дин. «Как? Я думал, что это сила этого придурка с фальшивыми людьми. Зачем ему помогать тебе?»
— Ты имеешь в виду Финли? Дверь не в его власти. Это чужое. Я подкупил этого парня, чтобы тот помог мне спасти некоторых людей».
«Это действительно удача, что мама — одна из них», — сказал я. — Спасибо, что спасла ее, Ванесса.
«Если бы я только сэкономила больше», — сказала Ванесса. Она бросила на меня озадаченный взгляд, вероятно, задаваясь вопросом, что это за секретность и фальшивые истории.
— Кстати, ты видел, куда делся Пино? — спросил я, бросив на Ванессу такой же пронзительный взгляд. «Она была с Дином, когда…» Я закончила свои слова, выжидающе глядя на Дина. Она согласилась, описав внешность Пино.
Морщины на лбу Ванессы исчезли, а глаза прояснились. Я почти мог слышать звон лампочки в ее голове.
— Металлическая женщина? — сказала Ванесса, переводя взгляд с Дина на меня. «Значит, ее зовут Пино? Я не знаю, где она. Когда я пошел освобождать тебя, я потерял ее из виду во время суматохи.
К счастью, Ванесса поняла, что я притворяюсь, что не знаю о маме, потому что скрываю от Дина, что я Пино.
«Пино может позаботиться о себе», — сказал Дин. — Ее тело почти неразрушимо. Мы должны беспокоиться о себе и о том, как выбраться отсюда».
Рад, что Дин отделался от Ванессы, пусть и неохотно.
— Ванесса, где именно здесь? — спросил я, отпуская ее руку. Красные следы моей хватки на ее коже исчезли. — Мы все еще в США?
— Мы в заброшенной шахте в пустыне Невада, — ответила она.
Дин и я вздохнули с облегчением.
Я щелкнул пальцами. «Я знал это. Ад находится под Невадой!»
Это вызвало смех у моих друзей.
— Это действительно похоже на ад, — сказал Дин, оглядываясь по сторонам.
Пламя становилось все выше, опаляя стены пещеры, но не распространялось к нам, потому что поблизости не было ничего легковоспламеняющегося. Это напомнило мне кирпичную печь с огнем с одной стороны. Жара становилась невыносимой. Мой пот просочился сквозь то, что осталось от моей рубашки, и моя кожа прилипла к брезентовой накидке.
— Пошли, — сказала я, подбегая к лифту и поправляя свое одеяло в шаль с запахом. — Лифт работает?
«Блэк Спейд поджарил систему во время нашего побега», — сказала Ванесса, нажимая на клавиатуру рядом с дверью. Это ничего не сделало. — Но мы можем подняться сюда. Твой не очень друг правильно понял. Единственным препятствием для нас является платформа этого лифта, которая действует как дверь выхода из шахты. Мы можем прорваться сквозь него».
— Выход заминирован? — ехидно спросил Дин. Это было тонко, но в ее тоне была острота. Она не удосужилась скрыть прищуренные глаза, глядящие на Ванессу.
— Я собираюсь подняться с тобой, — косвенно ответила Ванесса на то, что подразумевал Дин. — Парни из «Чаепития» должны были использовать платформу, чтобы нести тело Эринд, если она превратилась в гигантского оборотня. Или части ее.
— Ты собирался зарезать Эринд?
— План Мартовского Зайца, а не мой, — раздраженно сказала Ванесса Дину. «Он ожидал победы, когда мы приехали сюда. Это также должно быть альтернативным путем эвакуации на случай, если мы окажемся в затруднительном положении.
«Эринд разрушил двери, которыми ты мог воспользоваться», — заметил Дин. «Я предполагаю, что это должна быть обычная дверь, чтобы телепортация работала?»
«Это верно. Кроме того, мы не были уверены, что старик, контролирующий двери, действительно на нашей стороне. Ванесса взглянула на меня, прежде чем посмотреть на металлическую конструкцию. — Но это тема для разговора, когда мы выйдем.
— Там есть охрана? Я поинтересовался.
«Обычные парни с оружием», — сказала Ванесса. — Мы втроем легко с ними справимся. Мы угоним машину и, может быть, карту, чтобы выяснить, где мы находимся в необъятной глуши Невады. Она слегка поклонилась Дину, указывая на шахту лифта. «Вы первый. Я просто жду, когда мои глазные фамильяры вернутся ко мне. Я разложил несколько из них вокруг базы. Если ты мне не доверяешь, мы можем подождать их, а я полезу…
Ванесса вздрогнула. На ее левой руке появилась красная линия. Оно загустело, и кровь стекала вниз.
— Кто-то убил моих фамильяров, — прошипела она, оглядываясь по сторонам.
Дин и я стояли лицом к лицу, вглядываясь в ревущее пламя. Почему ангел-хранитель Дина не предупредил нас? Ванесса ошиблась? Может быть, ее питомца с глазным яблоком раздавило случайно упавшим камнем.
Оказалось, что у нас может быть враг.
Большая фигура, размером с автомобиль, прошла сквозь пламя. Было трудно разобрать, что это было, но у него были ноги. И это была голова? С рогами, похоже.
Усиленный женский голос проревел: «Эринд Хартвелл, нахальный ты сопляк! Ты всегда доставлял своей матери головную боль, когда был ребенком. Вы помните меня, вашу тетю Дору?
